Муравьи хлопотали без отдыха и срока.
Их было не меньше, чем десять тысяч, и всё-таки каждый работал, по крайней мере, за десятерых.
Да и немудрено! Был уже ноябрь, а работы оставалось еще видимо-невидимо!
Первым делом надо было наглухо заделать все щели и щелочки, чтобы зимой мороз и ветер не пробрались в муравьиное жилище.
Потом нужно было обойти все кладовые и проверить, — достаточно ли в них запасов, чтобы прокормиться до весны, и хорошо ли они спрятаны.
Но это еще нё все.
Надо было хорошенько укрепить рее входы и выходы на случай нападения вражеского племени.
Потом предстояло очистить от хвойных игл и сухих листьев все дорожки, ведущие к муравейнику, потому что зима — зимой, а порядок должен быть во всем.
И, наконец, надо было залезть на самые верхние ветки самых высоких деревьев и занять все сторожевые посты, чтобы не пропустить прихода зимы. Хуже нет, когда зима нагрянет внезапно. А она могла придти со дня на день.
Все самые крохотные существа, живущие на земле, торопились найти укромные места, где бы можно было спрятаться от зимы. Этим были заняты все жуки, пауки, букашки, козявки, — а их на свете 94 квинтильона, 18 квадрильонов, 400000 трильонов, 880000 миллионов, 954367!
А ну-ка, попробуй, запиши это число!
Мне сказали, что их ровно столько, но я не поручусь, что это так. Может быть, их всего только 94 квинтильона, 18 квадрильонов, 400000 трильонов, 880000 миллионов, 954 366!
В ожидании зимы вся земля уже оделась в траур.
Деревья сбросили нарядные зеленые платья и стояли темные, понурые, печально опустив ветки.
С полей и лугов кто-то словно снял пестрые веселые ковры, и ветры — послушные слуги зимы — уже начали рассыпать над землей белые пушистые снежинки.
Оцепеневшие от холода волны с жалобным бормотаньем тихонько плескались у берега, пока, наконец, совсем не замолкли, уснув подо льдом..
Всюду было холодно, пасмурно, печально…
Даже тучи, проносившиеся в небе, глядя на землю, не могли удержаться от слез.
Да, это было самое ненастное время года.
И вдруг, когда никому на ум не приходила даже мысль о солнце, вдруг, пронизывая холодный воздух, блеснул солнечный луч.
Это был самый настоящий золотой солнечный луч.
Он прорвался сквозь темную тучу и заблестел на увядших стебельках цветов, на голых, безлистых деревьях, он скользнул по застывшим волнам, взглянул на маленьких нахохлившихся птичек, на трудолюбивых муравьев, на все 94 квинтильона букашек, жуков, пауков — сколько их в точности, я уже позабыл, — и в одно мгновение всё кругом изменилось.
— Что это? — с удивлением сказал филин и зажмурил, глаза.
Он сидел на высокой сосне и во весь голос пел гимн осени, который начинался словами: «Летний зной, ты несносен! Да здравствует осень!»
Голос у него был хриплый, скрипучий, но он всё-таки пел, — назло всему свету, — потому что ему надоело слушать жалобы и слезы о том, что лето ушло.
И как раз в это время блеснул солнечный луч!
— Что это? — снова спросил филин. — Что это за глупые шутки? Я не могу петь, когда солнце ударяет прямо в глаза, и не поручусь, что не сфальшивлю.
Муравьи тоже были недовольны.
— Это ни на что не похоже! — с возмущением говорили они.
Муравьи любили порядок во всем и считали, что раз уж лето ушло, так незачем солнцу и появляться, — особенно тогда, когда все его оплакивают.
Сами муравьи только что с большим трудом кончили нанизывать иней на листья папоротника и застывшие белые капельки, точно слезы, покрыли потемневшие, печально поникшие листья.
И тут вдруг — совершенно некстати — блеснул солнечный луч, и всё стало таять.
— Это ни на что не похоже! — говорили муравьи. — Всему должно быть свое время и место!
Но пока они ворчали, — солнечный луч убежал уже далеко.
Он скользил по черной земле всё дальше и дальше, пока не наткнулся на осиновый листок.
Сюда, под этот листок, забился полевой кузнечик. Целое лето он трещал и прыгал, нисколько не заботясь о том, что с ним будет зимой, и вот теперь лежал ослабевший от голода и холода. Он уже совсем было приготовился к смерти, как вдруг его нашел и пригрел солнечный луч.
«Наверное, зима уже кончилась, и вернулось лето», — подумал кузнечик.
И ему стало так весело, что он снова затрещал, застрекотал и стал выкидывать такие коленца, что увядший осиновый листок и тот запрыгал вместе с ним.
А солнечный луч уже мчался дальше.
С разбегу он упал на замерзший пруд и заскользил по светлому осеннему льду.
С самого утра тут толпилась целая ватага школьников. Мальчики катались на коньках, вычерчивая на первом льду затейливые узоры, а девочки забавлялись тем, что обламывали звонкую ледяную кромку у берега.
Всем им было очень весело.
— Не нужно ли кого-нибудь согреть? — спросил солнечный луч.
— Нет, нет, — закричали ребята, расстегивая шубки и снимая рукавицы, — нам и без того жарко!
— Пожалуйста, только не растопи лед! Нам так весело кататься на коньках!
— Что ж, если вам и без меня хорошо, я побегу дальше, — сказал солнечный луч.
И так как он бегает быстрее всех на свете, не прошло и секунды, как он был уже за сто миль от пруда и заглядывал в окно маленького домика.
В комнате около окна стояла девочка. В руках она держала цветочный горшок и плакала горькими слезами.
— Не могу ли я чем-нибудь помочь тебе? — спросил солнечный луч.
— Да, да как раз ты мне и нужен, — обрадовалась девочка. — Мой миртовый отросточек совсем завял. Он так хорошо рос всё лето, а потом все листики на нем опали, и вот теперь даже стебелек начал вянуть.
— Ну, этому горю легко помочь, — сказал солнечный луч.
И он засветил так приветливо и тепло, что миртовый росток мигом ожил и выпрямился, а у девочки сразу высохли слезы.
— Ах, не можешь ли ты остаться у нас подольше, — стала просить девочка.
— Сейчас я очень тороплюсь, — сказал солнечный луч, — ведь я убежал, не спросив позволения у нашего господина — солнца. Но потерпи немного, весной я вернусь со всеми своими братьями!
Солнечный луч еще раз взглянул на позеленевший миртовый росток и понесся дальше.
Он побежал по улице, перебежал через площадь и ворвался в первое попавшееся окошко.
Тут он увидел мальчика, который грустно стоял один посреди комнаты. Старшие братья и сестры затеяли в соседней комнате какую-то веселую игру, а его в игру не приняли.
— Ты еще маленький! Только мешать нам будешь!
Мальчику было очень обидно, и он уже готов был заплакать.
И тут вдруг в комнате блеснул золотой солнечный луч. Он сразбегу наткнулся на зеркало и сразу отскочил к другой стене.
— Солнечный зайчик! Солнечный зайчик! — закричал мальчик и весело захлопал в ладоши.
А солнечный зайчик прыгнул раз, другой и выскочил в окно.
Ему надо было торопиться. Со всех сторон надвигались тучи и грозились закрыть ему дорогу домой.
И всё-таки солнечный луч не утерпел и, добежав до окраины города, заглянул еще в одно окошко.
На этот раз он попал в большую комнату, где всё было перевернуто вверх дном: ящики из комода выдвинуты, все вещи разбросаны. А по комнате суетилась старушка и в десятый раз передвигала и перекладывала всё с места на место. Старушка искала связку ключей. Только что они лежали вот здесь, на столе, а теперь точно сквозь землю провалились.
В комнате было совсем темно, спички тоже куда-то запропастились, и старушка не могла даже зажечь лампы. Она то охала, то вздыхала, а то вдруг принималась бранить какого-то Ваську, — верно, кота, — который всегда играл с ключами.
Беспорядок в комнате был такой, что даже солнечный луч не сразу мог найги ключи. Он обежал всю комнату и, наконец, наткнулся на них — они лежали на столе на самом видном месте.
— Вот они! — воскликнул солнечный луч и, словно пальцем, показал старушке на связку ключей.
— Ах, да вот же они! — обрадовалась старушка. — И спички тут же лежат! Хорошо, когда солнечный луч проглянет. Всё тогда на лад идет!
А солнечный луч подождал, пока старушка зажгла лампу, и исчез в окне.
Всё небо было уже затянуто тяжелыми, черными тучами, и только в одном месте оставалась щелочка, через которую солнечный луч мог проскочить. Хорошо, что он был такой быстрый и юркий — в одну минуту он очутился за 14 миллионов миль, у самого солнца.
Он вернулся как раз вовремя.
Тучи плотно сошлись за ним, — точно наглухо закрылись створки двери, — и нигде больше не оставалось ни входа, ни выхода.
Но солнечный луч не унывал, — он знал, что это не навсегда. Поэтому он уселся на самый край солнца и ждал только удобного случая, чтобы снова соскользнуть вниз.
И каждый раз, когда он вспоминал свое путешествие на землю в пасмурный ноябрьский день, он начинал сиять так, как будто бы уже наступило лето. И в этом нет ничего удивительного — если тебе удалось хоть немного утешить или развеселить кого-нибудь, ты можешь считать, что сделал хорошее дело!