I
Повинуясь порыву, Егор бросился Ромке на выручку. Он выстрелил в темную тушу зверя. Медведь взревел от боли и рванулся к Егору. Мальчик выстрелил второй раз и не попал. Медведь сбил его с ног, но Барс схватил медведя за «штаны». Медведь взвыл от боли и повернулся к Егору боком. Топс отбежал назад и закричал:
— Сюда, на помощь!
Асан и Гномик, оцепенев от страха, стояли и смотрели, не зная, что предпринять.
Егор мгновенно отполз в сторону. Ружье осталось возле медведя. С земли со стоном поднялся Ромка.
— А ружье? — спросил Егор.
Ромка трясущимися руками стал нащупывать лежавшее на земле ружье.
— Дай ружье! — Егор выхватил ружье из рук Ромки и зарядил своим патроном с жаканом.
Охота, как бы трудна она ни была, всегда увлекала Егора. Он подошел к сидящему, отбивающемуся от собаки медведю и, улучив момент, выстрелил ему в ухо. Медведь рванулся, осел и рухнул на землю. Барс, рыча от ярости, стал рвать зверя.
— Готов! — радостно на весь сад закричал Егор.
— Готов! — восторженно отозвался Ромка.
И оба мальчика в порыве искренней радости бросились друг другу в объятия и… и вдруг смутились. Они вспомнили свою ссору, и руки их разжались.
— Выручил! Вовек не забуду! — смущенно пробормотал Ромка.
— Э, что там! Кто старое помянет, тому глаз вон, — сказал Егор. — А выручать друга из беды учил нас полковник Сапегин.
— Значит, друзья? — с волнением и надеждой в голосе спросил Ромка, чувствовавший себя виноватым перед Егором.
— Хочешь — на всю жизнь! — ответил Егор. — Держи!
Ромка схватил правую руку Егора обеими руками. Егор положил сверху свою левую. Топс прыгал и кричал «ура». Гномик подбежал к Егору и обнял его сбоку. Асан радостно хлопал Егора ладонью по спине, потом Ромку, потом опять Егора. Радость была всеобщей.
— Люда, не беги вперед! — донесся встревоженный голос Василия Александровича.
Между деревьями мелькнул свет фонаря, и показались Люда и Василий Александрович.
— Что случилось? — подбегая, спросила Люда, еле переводя дух и прижимая обе руки к груди.
— Егор медведя убил! — закричал Ромка.
— Нет, нет, не я, — тотчас же запротестовал Егор.
— А кто же, кто? — спрашивала Люда, с опаской глядя на темную тушу, возле которой с рычаньем возился Барс.
— Вдвоем стреляли, — пояснил Егор: — сначала Ромка, потом я. Барс помог.
— Нет, это Егор спас меня, это он убил, — настаивал Ромка.
Все ребята направились к медведю.
— Уши, осмотрите уши! — закричал Василий Александрович. — Если уши прижаты к черепу — зверь хитрит, притворяется. Был такой случай с Карабеком. Осторожно!
При свете фонаря рассмотрели уши — они торчали вверх.
— Небольшой медвежонок, — определил Василий Александрович, осмотрев зверя.
— Что вы! Он огромный! — запротестовал Ромка.
— Да, да, такие, как этот, самые злые, — тотчас же поправился Василий Александрович.
— Ужасно злой! — согласился Егор. — Чуть было нас обоих не поломал. Барс помог: сзади на него наскочил.
— Ура охотникам! — закричала Люда.
— Ура, ура, ура! — закричали все ребята.
Ребята говорили наперебой, вспоминая всё новые и новые подробности неожиданного происшествия. Василий Александрович заставил их усыпить сернистым дымом перепачканных медом пчел и унести дуплянку во двор. Что же касается разделки медведя, то ввиду позднего времени решили отложить это дело до утра, чтобы с восходом солнца, пока пчелы еще не согрелись и не вылетели, все же успеть вытащить тушу зверя с пасеки.
Ребята пошептались о чем-то между собой и сразу согласились. Егор поручил Барсу караулить медведя, и пес тотчас же лег возле убитого зверя. Дружной гурьбой все отправились к стогу сена.
Ромка старался все время быть рядом с Егором. Дружба вспыхнула внезапно, рожденная совместно перенесенной смертельной опасностью. Гномик шел с левой стороны от Егора. Он нес на плече его двустволку, придерживая ее левой рукой, а правой держался за руку Егора.
Мальчики влезли на стог и легли все вместе. Распри были забыты. Когда свет в окне комнаты, где спал Василий Александрович, погас, Егор сказал:
— Пора на охотничий сбор!
Ребята мгновенно скатились со стога и наперегонки побежали к медведю. Только Гномик, как условились заранее, направился к дому. Барс встретил ребят предостерегающим рычаньем, но, узнав Егора, замолчал. Егор вынул свой охотничий нож, у Асана был свой, киргизский, острый, как бритва. Через десять минут шкура с правой медвежьей ноги была снята и задний окорок был отделен. Прибежал и Гномик, размахивая тремя длинными железными вертелами, захваченными возле дома.
— Топс, тащи ногу! Все за мной! — скомандовал Егор.
И ребята направились в ближайший лес, на склоне восточной горы.
Никогда еще мальчики не были так старательны в работе: они хотели сделать побыстрее и побольше.
Запылал костер.
Неожиданно Барс бросил грызть кость, подбежал к Егору и молча схватил его зубами за руку.
— Кто-то идет, — негромко сказал Егор и вскочил с ружьем в руках.
Ромка последовал его примеру.
— Тушить костер, тушить? Говори! — забеспокоился Асан.
— Прикрой сырыми ветками, чтобы не было видно огня, — сказал Егор и, тронув Ромку рукой, пошел вперед.
Ромка зашагал рядом. Теперь ради Егора Ромка был готов пойти на любую опасность.