Перед ними был лес, но не просто лес, а яблоневый лес. Большие раскидистые и очень ветвистые деревья были покрыты зрелыми и созревающими яблоками. Ярко-красные, желто-зеленые, коричневые, белые, они виднелись среди листьев. Ни заборов, ни сторожей — никого не было. Целый огромный яблоневый сад. Ешь сколько хочешь!
Вся земля была усыпана, как разноцветным ковром, созревшими плодами.
— Я говорил, лезем сюда! Я не ошибаюсь! — кричал в восторге Ромка.
— Нет, это я сказал «лезем сюда»! — протестовал Топс.
— Прибыли! — сказал развеселившийся Егор.
— Вот красота! — прошептал Гномик.
Забыв усталость, ребята бросились подбирать яблоки. Гномик не стал собирать с земли. Он сорвал яблоко, откусил, и лицо его исказилось гримасой. Он выплюнул:
— Кислятина! Есть нельзя!
— Почему? — возмутился Топс, уплетая за обе щеки коричневатое яблоко, поднятое с земли. — У меня сладкое.
— Я, как начальник лесоразведочной партии, — сказал Ромка, — могу заявить, что здесь разные сорта. Одни сладкие, другие терпкие, третьи горькие, есть и крупные и мелкие. Учитесь выбирать по внешнему виду.
— Уже вечер, надо суметь выбрать сначала ночлег, — напомнил Егор, — а яблоки от нас не уйдут.
Ребята шли по яблоневому лесу очень медленно. Они часто наклонялись, хватали с земли яблоки; некоторые, попробовав, сразу выбрасывали, другие клали в карманы, насыпали за пазуху. Но скоро класть было уже некуда.
— Чур, это мои яблоки! — сказал Ромка, останавливаясь под одним деревом.
— А здесь кто-то уже окапывал деревья, — послышался голос Гномика.
— Где? — встревожился Егор. Под деревом земля была вскопана.
— Хороший хозяин всегда обкапывает яблони, — сказал Ромка.
— Может быть, это не лес и мы забрались в чужой яблоневый сад? — забеспокоился Егор.
— А почему же тогда яблоки не убрали и они гниют на земле? — недоумевал Топс.
— Надо нам отсюда убираться, — предложил Гномик. Смущенные ребята шли все вместе, стараясь не шуметь.
— Куда пойдем? — шопотом спросил Топс.
Егор молча махнул рукой, показывая вверх на склон.
Невдалеке раздался сильный треск и шум. Гномик мгновенно спрятался за дерево, Топс полез на дерево, а Ромка — на другое. Из далеких кустов через поляну с шумом промчалось темное животное, преследуемое Барсом.
— Кабаны! Дикие свиньи! — закричал Егор и быстро зарядил ружье свинцовой нарезной пулей — жаканом. — Вперед!
Легко кричать «вперед», но когда у тебя на плечах тяжелый груз и ты устал от трудного пути по горам, тогда не очень-то побежишь вперед. Ребята пробежали несколько шагов и пошли шагом, тяжело дыша.
— Ну вот, — сказал Егор останавливаясь, — наконец и кабанов увидели. Это они взрыли землю клыками в этом яблоневом лесу.
Егор приложил свисток к губам — Барс возвратился.
— Эх, Бориса нет! — не без ехидства пожалел Ромка. — Тот бы не упустил кабанов.
— Разини мы, ворон ловим, — согласился Егор и долго не мог успокоиться, придумывая себе всё новые и новые обидные прозвища.
Топс в этом ему охотно помогал.