Гномик сидел в верхних ветвях ели, над шалашом, и жалел, что бинокль остался у Ромки. Егор пошел вверх по берегу. Он хотел дойти до озера, откуда вытекает поток, но прошел километра три, а озера все не было.
Егор сел отдохнуть на камень возле ручья и уже через несколько минут заметил куропаток. Они были не такие мелкие, как те, которых они встретили на пути. Крупные серые птицы суетливо бегали возле берега и не замечали мальчика. Барс лежал возле камня и исподлобья следил за Егором. Юного охотника била «охотничья лихорадка». Ну как тут не выстрелить! Ведь одним выстрелом можно свалить двух или трех птиц. А шум выстрела?
Переживания Егора длились недолго. Он уже решил было стрелять, но куропатки шумно взлетели: по берегу промчалась лисица. Она от кого-то удирала. Егор опустил ружье, не зная, радоваться ему или печалиться, слез с камня и стал за стволом дерева. Барс поднял голову и прислушался. Егор так и не мог понять: то ли это был говор людей, то ли в этом месте поток шумел иначе. Он написал записку:
«15.32 м. 8.8.1945 г. Пункт Белый Камень, 3 км от лагеря вверх по потоку. Как будто слышал говор вражеских разведчиков в восточном направлении. Слежу. Генерал Бывалый».
Записку Егор вложил в кожаный кармашек, подшитый к ошейнику Барса, и приказал Барсу:
— Ищи Топса, ищи Ромку!
Это он повторил много раз.
Пес помчался.
Егор пополз вперед, прячась между камнями, и вдруг увидел перед своим лицом змею. Он отскочил назад, поднял камень, и потревоженная змея медленно поползла под обломок скалы. Это отбило у Егора охоту ползти. Он пошел во весь рост, всматриваясь в камни. Так он прошел шагов двести, но никого не обнаружил и возвратился к тому камню, на котором сидел.
Поток громко шумел. Камни скрежетали по дну. Егор хотел было выкупаться, но делать это одному было как-то скучно, и он отправился в лагерь. Гномик ползал по траве и собирал жучков, чем очень рассердил Егора. Он заставил его снова залезть на сосну.
Через полчаса запыхавшийся Барс нашел Егора возле шалаша. Егор вынул записку. Топс написал, что, кроме птиц, никого и ничего нет. Ромка доносил, что видел в бинокль одного неизвестного разведчика километрах в двух к западу. Он сидит, как и Ромка, на дереве. И еще Ромка видел дым в лесу по ту сторону склона, и там же в ущелье проехало несколько военных верхом. Кавалеристы двигались по лесу цепью в восточном направлении. Приписка гласила:
«Смотри на небо, над северной грядой гор».
На это Егор и сам обратил внимание. Вместо одиноких облачков, видневшихся раньше на голубом небе, сейчас с северной стороны появились целые гряды облаков, и сзади них, зловеще синея, двигалась сплошная туча, окутывая верхушки скал.
Птицы пели сначала громко, а потом вдруг замолкли.
— Будет дождь, — сказал Егор. — Вряд ли самолеты полетят в горах ночью, да еще в дождь: им не видно будет, куда сбрасывать парашютистов. Я думаю, Гномик, надо снять секреты, пока совсем не стало темно. Слезай!
— Я тоже так думаю, — сразу согласился Гномик и быстро спустился на землю.
Егор послал Барса с приказанием к Топсу и Ромке возвращаться в лагерь.
— Начинай готовить, — сказал он Гномику, — или лучше иди-ка ты налови рыбы на ужин.
— Один? — спросил Гномик, глядя на потемневший лес.
— А ты боишься?
— Нет, только у меня компаса нет.
— Я дам. А обращаться с ним ты умеешь?
— Не очень.
— Значит, не умеешь. Ну, пойдем вместе.
Возле ручья было сумрачно. Егор начал искать наживку, но кузнечиков нигде не было.
— А ты переворачивай камни возле травы, те, что неплотно лежат, — посоветовал Гномик. — Они должны с той стороны сидеть.
Мальчики сдвинули несколько камней, но и там было пусто. Мух тоже нигде не было заметно.
— Вот так штука! — удивился Егор.
— Это перед бурей, — сказал Гномик. — Пойдем в шалаш.
Они возвратились и у шалаша нашли Топса. Тот сидел и аппетитно жевал лепешку.
— Ты почему один ужинаешь? Это не по-товарищески, не по-охотничьи, — сказал Егор. — Мы еще крошки в рот не брали.
— А Ромка не придет! Я виделся с ним. Он привязал Барса на свой ремешок и говорит, что еще посидит вместе с Барсом, чтобы тот в темноте домой привел его, иначе он может заблудиться.
— Смотри, какой боевой парень! Но ведь его дождь насквозь промочит. Может, ты сходишь за ним?
Но Топс наотрез отказался итти за Ромкой:
— Он и сам скоро придет, потому что голоден.