Белый медведь (Thallassarctus maritimus), является наиболее красивым и величественным и в то же время наиболее сильным и могучим обитателем арктической области. От бурого медведя, кроме окраски, он отличается целым рядом признаков: более вытянутым туловищем и шеей, сравнительно небольшой и узкой головой, сильными и толстыми лапами, а также присутствием между пальцами толстой плавательной перепонки. Вес его достигает 500 килограмм.
Белый медведь широко распространен в арктической области и встречается повсюду, где море большую часть года или совершенно или частично покрыто льдом. Будучи хорошим пловцом, он одинаково прекрасно себя чувствует, как в воде, так и на суше. Он в высшей степени вынослив, и никакие холода и ветра не вредят ему. Движения его неуклюжи, но, несмотря на это, в случае надобности, он быстро бегает и ловко карабкается по кручам. По воде он проплывает огромные пространства и может подолгу оставаться в ней.
Питается белый медведь всеми теми более или менее крупными животными, которых ему удается поймать в море или на суше. Любимой его пищей служат тюлень и рыба. Для того, чтобы поймать тюленя белый медведь или подолгу караулит его на льдине, выжидая, когда он вынырнет, или, наоборот, охотится с воды, когда последний сам отдыхает на льдине. При этом он осторожно подплывает к льдине с подветренной стороны, а затем, очень быстро выныривая у самого ее края, яростно хватает добычу. Для ловли рыбы он загоняет ее в расщелины льдин или просто ныряет за ней. На наземных животных — на оленя, песца и птиц — он нападает только тогда, когда ему не хватает пищи в море. Падаль ест так же охотно, как и свежее мясо, но никогда не дотрагивается до трупа другого белого медведя. В голодное время питается травой и мхом и часто нападает на продовольственные склады полярных экспедиций. В последнем случае он не брезгает ни чем и уничтожает все. Никакие меры предосторожности — груды камней, толстые стенки ящиков и т. д., ничто не предохраняет от лап медведя.
Зимней спячке белые медведи, повидимому, не подвергаются, за исключением беременных самок, которые в зимний период уходят на сушу или на лед и там устраивают снежную берлогу. Детеныши рождаются в самое холодное время года. Спаривание, повидимому, происходит в июле. Беременность продолжается от 6 до 7 мес, а число детенышей колеблется между одним и тремя, чаще всего их бывает два. Самка покидает берлогу со своими детенышами примерно в марте месяце и долго сопровождает их, пока они не станут совершенно большими. Мать всегда самоотверженно защищает своих детенышей и никогда не покидает их в опасные минуты.
Маленькие медвежата очень миловидные существа, и их легко приучить к неволе. На судах, плавающих по берегам Новой Земли, обычно бывает один или два медвеженка, которые вносят много веселья и разнообразия в судовую жизнь.
Зная привычки и повадки белого медведя, охота на него не является особенно опасной. Белый медведь никогда первый не бросается на человека, а старается уйти от него, но если охотник пытается удрать, белый медведь начинает его преследовать. Белый медведь очень любопытен и в некоторых случаях даже хитер. В связи с его любопытством получается много курьезов. Мне вспоминается один случай — при постройке радиостанции в Маточкином Шаре, во время разгара работ, т. е. во время оживленного шума, к месту постройки незаметно подошел медведь и поднялся на ближайшую горушку, где производились астрономические наблюдения с треножника. Наблюдатели заметили медведя в последнюю минуту и, так как при себе не имели ружья, бросились бежать вниз. Медведь продолжал интересоваться инструментами и только тогда, когда подняли общую тревогу и начали стрелять из ружей, он повернул и начал быстро улепетывать. Во время некоторых зимовок на радиостанции в Югорском Шаре медведь, набравшись смелости, забирался даже внутрь жилого помещения, и только нападения зимовщиков заставляли его обращаться в бегство.
На Новой Земле белый медведь теперь довольно редок и на южном острове появляется только зимой, но на северном встречается также и летом. Для промысла белого медведя местные самоеды отправляются на восточный берег (на карскую сторону), где его всегда значительно больше. Стадами белый медведь не собирается и встречается обычно одиночками или по двое.
У белого медведя высоко ценится шкура (от 75 и до 150 р.), и сало. Сало идет на топливо; у больших медведей с одной туши снимали до 10-ти пудов. Мясо вполне съедобное и даже очень вкусное, если оно тщательно очищено от сала. Печень считается вредной. По поверьям, от медвежьей печени быстро седеют волосы. У новоземельских самоедов ценится медвежий клык, который они всегда носят у себя на поясе и никогда без него не выходят на охоту: клык будто-бы обладает особой силой, которая спасает их от смерти.