Утром, взяв с собой обычный чемоданчик с необходимым туалетом, Сивачев поехал к Крестовскому мосту на урок плавания. День был необыкновенно жаркий и Сивачев был рад поплескаться в воде.
Река уже была полна купающимися. Трое из плавающих тотчас вышли на берег, чтобы помогать Сивачеву, так как были лучшими пловцами и готовились в инструкторы. Один из них, парень лет двадцати, с широким, добродушным лицом, с плечами, грудью и руками, словно выкованными из железа, обратился к нему:
— Я, Павел Петрович, покупался только, а помогать вам не буду.
— Это почему, товарищ Груздев?
— Уморился за ночь. На пожаре был.
— На пожаре? Где?
— За Невской заставой, на фанерной фабрике. Часов в десять загорелось, а к девяти утра только-только огонь сбили. Как полыхало — и сказать нельзя! Я там всю ночь и суетился.
Сивачев вздрогнул.
— В десять часов говорите? За Невской заставой?
Груздев кивнул.
Мысли вихрем закружились в голове Сивачева.
«Человек в ермолке. Примерно в десять часов вылетели его шарики… и не вернулись… и он смотрел в трубу в ту сторону. Да! В ту сторону. Но может быть это простое совпадение?»
— Это имени Ногина?
— Она самая.
Сивачев кивнул и вошел в воду. Ему необходимо было успокоиться, притти в себя.
Он нырнул, поплыл на груди, потом на спине, стоя. Ученики следили за его движениями, а он думал.
«Надо разузнать на месте. На этой фабрике он занимался физкультурой и с секретарем коллектива он был в дружеских отношениях. Надо съездить туда и все узнать, что можно. Непременно сегодня же!»
Он вышел из воды и накинул на плечи халат.
Время прошло быстро, урок кончился.
Сивачев вытерся, оделся, схватил чемоданчик и торопливо двинулся в путь.
Трамвай номер двенадцать, потом номер семь. Минут через сорок Сивачев уже подходил к фабрике.
Следы пожара видны были сразу, да и на самой фабрике еще оставалась дежурная часть, зорко следя, не покажется ли где незатушенный огонь. Кругом валялись обгорелые доски и балки, листы железа, битые стекла. Земля была пропитана водой и везде стояли лужи.
Сивачев вошел в правление и знакомой дорогой прошел в комнату коллектива партии.
Секретарь Кумачев, усталый и сразу постаревший, приветливо поздоровался и сказал:
— Какими судьбами?
Сивачев сел и поставил чемоданчик подле себя.
— Да вот про пожар услыхал и решил заехать.
— Погорели, как есть. Штабели досок сгорели и склад. Еле-еле главный корпус отстояли. А как горело! — он махнул рукой.
— А почему загорелось?
— Причина одна — огонь, а откуда он взялся — неизвестно. Думай, что хочешь. Главное, сразу загорелось — и доски и склад. Склад весь закрытый, кирпич да железо. А доски — на дворе. Сторожа если? Народ честный, трезвый…
— Слушай, — сказал Сивачев, — будь друг, пойдем — посмотрим…
Кумачев встал и бросил папиросу.
Они вышли на двор, на котором стояли отдельные корпуса фабрики.
В углу двора на огромной площади чернели груды угля, залитые водой.
— Вот это все, что от досок осталось, — сказал Кумачев. — Костер! Подойти нельзя было. А склад — во!
Он показал на здание в другом конце двора. Оно стояло с закоптелыми стенами, со снятой крышей, с выбитыми стеклами.
— Много добра пропало!
Они вошли в корпус. На земле стояли лужи черной от угля воды, по сторонам высились четыре стены и над ними синее небо.
Сивачев стал осматриваться и вдруг нагнулся: на земле лежал кусок железа необычайной формы.
— Что это?
Кумачев посмотрел и сказал:
— Вот жар какой! Надо думать, это кусок рамы от окна. Видишь, железо и то сплавилось.
— Видишь, железо и то сплавилось, — сказал Кумачев.
— Я возьму, — сказал Сивачев.
— Бери. Такого добра не жалко!
Назойливые мысли мелькали в голове Сивачева.
— Ты не думаешь, что тут поджог? — спросил он.
Кумачев дернул головой.
— Ефрем Мартынович, тебя директор зовет! — закричал с крыльца конторы лохматый человек в серой блузе.
— Иду! — отозвался Кумачев и протянул руку Сивачеву. — Я пошел! Будет время, заезжай домой. Потолкуем, и жена рада будет…
— Спасибо!
Кумачев пошел по двору, а Сивачев направился в правление, чтобы захватить свой чемоданчик.
Было уже четыре часа и он решил проехать к Хрущову и поделиться с ним своими мыслями.
И здесь его встретила новая неожиданность.