Феникс и Петька с беспокойством поджидали Васю.
Луна уже прошла большой путь по звездному небу, пьяные гусары и бандиты забылись тяжелой дремотой.
— Что-то больно долго он там слушает, — заметил Петька, тревожно поглядев на Феникса, — чего доброго попался наш Васюк.
Феникс ничего не ответил, но потому как сердито он начал насвистывать какую-то песенку, видно было, что и он беспокоится за Васю.
Прошло еще около часа.
Вдруг невдалеке послышался лай Жулана.
— Ага! — воскликнул Петька и кинулся к воротам.
Но Жулан был один и сердито ворчал.
Петька заметил, что одно ухо пса ободрано и окровавлено.
— Что-то там стряслось, — заметил Феникс.
И вдруг, как бы в ответ на его замечание, снег заскрипел под чьими-то шагами. Мимо ворот, повидимому, кто-то шел. В прозрачном зимнем воздухе далеко разносились голоса.
— Понимаешь, мальчишка оказывается все подслушал.
— Ну, и что же теперь с ним сделают?
— Ну, конечно, повесят... Как только рассветет.
— И ведь какова каналья, не сознается!..
— А хороша ночь, чорт ее дери!
Голоса затихли за одною из хат.
Феникс схватил Петьку за руку.
— Слышал? — шопотом спросил он.
— Слышал, — отвечал также шопотом Петька, — что же теперь делать?
Феникс с минуту помолчал, морща лоб.
— Не знаю, — произнес он упавшим голосом.
Вдруг, Петька в чрезвычайном волнении воскликнул.
— А я знаю.
— Ну? — недоверчиво спросил Феникс.
Петька быстро стал шептать ему что-то на ухо.
Феникс слушал и лицо его выражало сомнение.
— Попробуй, — сказал он наконец, — а я тоже тем временем раскину мозгами.
— Эх, — прибавил он вдруг с досадой, — и зачем я его одного пустил. Было бы нам итти вместе!
* * *
Услыхав незнакомый голос, Вася вздрогнул и отступил от двери.
Из темноты показалась фигура высокого бритого ротмистра.
— Так, так, — насмешливо продолжал офицер, — веревки у нас специально припасены для таких молодчиков.
И сказав так, он грубо схватил Васю за шиворот.
Вася не успел опомниться, как раздалось сердитое рычанье и одновременно громкий болезненный крик.
Жулан впился зубами офицеру в бедро.
Тот невольно с проклятием выпустил Васю, который, воспользовавшись случаем, кинулся на чердак. За ним следом ринулся и Жулан.
Опомнившись от боли, ротмистр выхватил револьвер и выстрелил в догонку. Что-то со звоном разлетелось на чердаке, испуганно фыркнула кошка, но Вася был уже на лестнице. Он уже добежал до половины ее, как вдруг послышался страшный треск и грохот. Старая прогнившая лестница рухнула, и Вася очутился среди груды обломков. Он услыхал визг Жулана, и хотя сам не расшибся, упав на кучу всякого гнилья, но встать не мог. Нога его оказалась плотно сжатой между двумя ступеньками, и он находился, словно в западне.
Кругом уже толпились офицеры.
— Что это?
— В чем дело?
— Держите его, — послышался сверху голос ротмистра, — это красный шпион.
Васю вытащили из-под обломков и поставили на ноги. Ему было досадно, что не удалось предупредить красных, страшно за Феникса, которого могли теперь обвинить в соучастии; наконец, он испытывал ужас при мысли, что ему грозит неминуемая смерть.
— Ведите его в зал, — приказал полковник, — посмотрим что за птица.
Когда Васю ввели в зал и на него упал яркий свет нескольких десятков свечей, кто-то из офицеров заметил:
— Да это совсем мальчишка!
— Тем хуже-с! Тем хуже-с, — крикнул полковник, — с молоду пропитался коммунистической заразой... Это-то самое страшное... Вы, конечно, рады потакать...
— Да разве я возражаю!.. Я просто говорю...
Между тем к хорам приставили садовую лестницу, и бритый ротмистр слез по ней в зал.
— Когда отломилось украшение, — говорил он с торжествующим видом, — меня словно что-то в бок толкнуло: шпионят. Не говоря никому ни слова удаляюсь и иду на хоры. И что же я вижу? Вот этот самый мальчишка лежит и, понимаете ли, подслушивает во всю...
— Ах, негодяй!
— Но у вас, ротмистр, кровь на галифе.
— Этот мошенник был вдобавок с какою-то собакою, которая меня укусила... боюсь не бешеная ли.
— Ну, что вы! Бешеная собака зимою!
— А что же! Сколько угодно!..
— Но как он проник в дом? — воскликнул полковник, — кто стоял на часах?
— У парадного Нахинчук, а у заднего крыльца Прохоров.
— Позвать обоих!
Вася поглядел на Дьявола Петровича.
Тот созерцал его с тупым недоумением и пока что, повидимому, не собирался вмешиваться в эту историю.
Часовых привели.
Прохоров видел только одну собаку, которая залаяла на него и юркнула в дом, а потом вылетела из дому и с визгом помчалась на деревню.
Нахинчук узнал Васю и доложил, что мальчик этот просился в дом, говоря, что имеет дело до Дьявола Петровича.
— Известен он вам? — спросил полковник, обращаясь к атаману.
— Известен... то-есть подобрал его по дороге. Бродяга какой-то.
— Позвольте, вы даже не знаете, кто это ?
— Да бродяга... по-французски говорит...
— Как говорит по-французски? Что за ерунда.
— Ей-богу говорит... по крайней мере говорил, что говорит...
Дьявол Петрович окончательно сбился и побагровел от смущения. Ему вдруг пришло в голову, что Вася обманул его и вместо французского языка просто нес какую-то тарабарщину.
— Как же можно принимать в свой отряд неизвестно кого? — возмущался полковник.
У Васи вдруг мелькнула в голове блестящая мысль.
— Я племянник здешней помещицы, — сказал он по-французски, — моя фамилия Стахеев.
Офицеры выпучили на него глаза.
Мальчишка в драном тулупе говорит по-французски, да еще называет себя Стахеевым.
— Как же ты попал сюда? — воскликнул полковник.
Вася смутился и краска залила его щеки, а сердце замерло. Он сообразил, что нельзя было сказать правду. Разве мог он объявить этим белогвардейцам, что он пробирается в красную Москву. Мысль его напряженно работала.
— Случайно, — пробормотал он, — отбился от родных в Одессе... а потом... потом...
— Да где вы-то его подобрали? — обратился полковник к Дьяволу Петровичу.
— Я? На поезде с консервами... то-есть... нет...
Полковник вдруг выкатил на атамана свои свирепые глаза.
— Дьявол Петрович, — гаркнул он, — тон ваш мне не нравится!.. Не вы ли случайно подослали этого слишком любопытного молодого человека?
— Что вы, полковник!.. Я вам ясно говорю, мы его подобрали на поезде с консервами... предназначавшимися для... (тут Дьявол Петрович слегка закашлялся) для красных... Мы этот поезд... реквизировали!
— Стало быть, он красный! Как же иначе он попал на поезд? И откуда шел поезд? Я не понимаю! Потрудитесь объяснить все как следует.
— Разрешите мне сказать два слова, полковник, — произнес ротмистр, не перестававший гордиться своим подвигом, — по-моему лучше допросить самого мальчишку. Дьявол Петрович поступил, конечно, очень опрометчиво, приняв в свою шайку... виноват, в свой отряд неизвестного человека, но это беда поправимая. Что он Стахеев, это, разумеется, басня, выдуманная тут же на месте. Вернее всего, что это сын кого-нибудь из прежних революционеров эмигрантов... Этим объясняется его знание французского языка... Я знаю подобные случаи. Дети всегда идут в родителей... за редкими исключениями... Мой совет допросить его как следует, а если он будет отнекиваться или лгать...
Ротмистр тут сделал паузу, поглядел на Васю и произнес со вкусом:
— Повесить!
Ему, очевидно, очень хотелось доказать, что Вася действительно шпион, и что он не зря затеял всю эту суматоху.
— Слышишь? — грозно спросил полковник, обращаясь к Васе, — говори всю правду, иначе...
— Я вам сказал правду, — отвечал Вася, тщетно придумывая, чтобы еще сказать, — я отбился от родных... денег у меня не было, вот я и влез в поезд с консервами.
— Где?
— В О... в Одессе...
— Как же из Одессы мог итти поезд с консервами, предназначавшимися для красных?
Дьявол Петрович краснел и бледнел.
— Не будем ссориться, — вмешался ротмистр, — помните, что утром нам всем предстоит одно и то же дело. Очевидно, люди Дьявола Петровича по ошибке ограбили своих же белых.
— Вот именно по ошибке, — радостно прохрипел атаман.
— А куда ехали твои родные? — продолжал полковник, искоса хмуро посмотрев на атамана.
— В Константинополь.
— И, чтоб их догнать, он сел в поезд идущий на север! Очень натурально! — расхохотался ротмистр.
Полковник вдруг засверкал глазами, и хватил по столу кулаком.
— Говори правду, мерзавец, — рявкнул он.
«Феникс бы на моем месте наверное что-нибудь придумал,» — с отчаянием подумал Вася.
— Уверяю вас, — начал было он.
— К чорту! Запереть его для размышления в подвал! Если не одумается, — повесить.
— Совершенно правильно. Если бы он был в самом деле Стахеевым, разве он стал бы подслушивать? Явился бы прямо к нам и заявил...
— Вы, ротмистр, молодец! У вас нюх!
Вася словно в бреду почувствовал, как грубая рука схватила его за шиворот и поволокла через знакомую с детства переднюю. Еще один коридор, лесенка, и он очутился в холодной кладовой. Непроницаемый мрак окутал его. Вася вдруг понял, что ему нечего надеяться на спасение. Завтра утром он будет повешен. Красные на сахарном заводе будут захвачены врасплох!
Крыса с шуршанием пробежала у него под ногами. Вася сел на какой-то ящик и подобрал ноги.
Ему вдруг ясно представилась Москва, украшенная красными флагами, Сачковы, Федор. Но это видение исчезло и вместо него появилась перекладина и на ней петля. Вася в ужасе закрыл глаза.