- А вы что тут, ребята, поделываете? - услышал Пташка.
Обернувшись, он увидел незнакомого человека с чисто выбритым лицом, в распахнутом плаще. Широкая лента орденских знаков виднелась на его гимнастерке. Он смотрел на Пташку веселыми, пытливыми глазами.
- Самый он и прибегал к нам в котлован, - вмешался какой-то щуплый дяденька, проворно подскакивая к ним. - Стою я на вахте, - торопливо продолжал он, - и вижу: под забор шмыгнул сорванец! Нет, думаю, сейчас я тебя перехвачу, голубчика. Спустился вниз, обежал вдоль забора, - нет никого! Я туда-сюда: нет, да и только. Сунулся в диспетчерскую: не видели ли безобразника? «А вон, говорят, на бульдозере укатил!»
Рассказчик тонко и хрипловато рассмеялся и посмотрел на Пташку без всякой злости, даже с одобрением.
- А я вас и не заметил, - сказал Пташка.
- Не заметил? А ежели бы я тебя за нарушение в комендатуру отвел? - деланно-грозно спросил вахтер. - Тогда бы что?!
- Ему не до тебя было, - сказал человек в плаще и тоже засмеялся.
- Это знаешь кто? - прошептал Сева. - Это он самый!
- Кто? - не понял Пташка.
- «Кто, кто»! Главный инженер - Тарасов! Он, видно, на другой машине приехал.
Между тем главный инженер, перестав смеяться, озабоченно поглядывал по сторонам. Напряжение спасательных работ уже стихло. Остановленная вода бессильно кружилась у пробоины.
- Ну, а ты - тоже действовал? - неожиданно обратился он к Севе.
- Действовал! - сказал Сева уверенно. - Мы с дедушкой опору держали, а нас как поволокет! И то ничего!
- Мокрый-то какой… Смотри, простынешь!
- Не простыну, - возразил Сева.
Он тряхнул головой и выпятил грудь.
- Молодец! - сказал ему главный инженер. - Ты что же, из поселка сам?
- Из поселка. Мой папка на землесосе работает.
- А ты, небось, в помощники ему собираешься? - в тон Севе спросил главный инженер.
Но Сева мешкал с ответом.
- Он на шагающий хочет, - сказал Пташка.
- Что ж, - поддержал главный инженер, - и за этим дело не станет!
- Не станет? - недоверчиво спросил Сева с затаенной надеждой.
- Не станет, конечно. Вот вырастешь, выучишься, и дадим тебе шагающий в полное твое распоряжение.
- Ну, когда вырастешь! - разочарованно протянул Сева. - Все только расти да расти.
Достав из кармана брюк пачку «Казбека», главный инженер вынул папиросу, размял ее пальцами и закурил.
- Да, нетерпеливый вы народ, - проговорил он. - Слишком нетерпеливый. Вам уж хочется теперь же управлять машинами, строить гидростанции, плотины, делать новые моря. Желание, конечно, понятное, но нельзя забывать, что для всего этого надо сначала учиться. - Он глубоко затянулся, выпустил дым и продолжал: - Вот мне рассказывали вчера любопытный случай. Просто поверить трудно: какой-то паренек-школьник, вот вроде вас, пришел к экскаваторщикам. И зачем бы, вы думали? Наниматься на работу!
Стоящие вокруг рабочие заулыбались. Пташка украдкой взглянул на своего друга. Тот ковырял землю ногой, делая вид, что нашел что-то очень занимательное; лицо у него сделалось красным и напряженным.
- В чем тут дело? - продолжал между тем главный инженер. - В том, что некоторые ребята считают, что работать на теперешних машинах - ну нет ничего легче! Только кнопку нажмешь - машина сама работает! А ты сиди да загорай. Ни знаний не нужно, ни опыта! - Он лукаво усмехнулся и посмотрел на притихших мальчиков. - Вы-то, я знаю, так не думаете, - убежденно сказал он. - Да вот, выходит, есть на свете и такие еще простаки!
Сева, побагровевший от смущения, невольно приподнял голову.
- Бежим! - хрипло проговорил он и вдруг, дернув Пташку за руку, припустился что было духу в степь.
- Ого, не понравилось! - весело шумели в толпе.
Пташка беспомощно оглянулся на главного инженера и тоже бросился бежать вслед за своим приятелем.