В десятом часу вечера Платоныч вел машину в гараж. Невдалеке от завода его остановил человек. Платоныч затормозил, высунул голову из кабины и сразу узнал.
— А, это ты, парень! За долгом, что ли, пришел?
Человек, улыбаясь, закивал головой и проговорил:
— Наконец-то я дождался… Такое, понимаете, несчастье…
— Что? Или тоже баллон спустил?
— Да. Пришлось машину на даче бросить.
— А где дача-то?
— В Бутове. По Серпуховскому шоссе.
Платоныч легонько свистнул.
— Ничего не выйдет, парень. Оно, конечно, ты тот раз меня выручил, но я в такую даль не могу поехать. Шутка сказать: до Бутова тридцать километров. Баллон вот бери, а я не могу, право.
Человек наклонился к Платонычу и тихо сказал:
— Выручите, я заплачу… Рублей по пять за каждый километр.
Платоныч удивленно посмотрел на него.
— Ты эти шутки брось…
— Подождите… — Незнакомец вынул из бокового кармана деньги и протянул Платонычу. — Здесь полтораста рублей, возьмите…
Платоныч молчал.
— Эх-ма! Где наша не пропадала! — махнул рукой Платоныч. — Садитесь.
Они пересекли Москву. Машина вынеслась на свободное и гладкое Серпуховское шоссе. С полей потянуло влажной прохладой. Впереди, за темными зубцами леса, потухала розовая полоска зари.
— Вы много зарабатываете? — спросил незнакомец.
Платоныч посмотрел на него удивленно.
— Да как сказать? Вроде хватает.
— Налево, пожалуйста, — сказал незнакомец, — вот на эту просеку.
Платоныч сбавил скорость и повернул руль.
Автомобиль мягко закачался на ухабах.
— Вы можете много заработать, очень много, — снова проговорил незнакомец. — Хотите тысяч пять?
Платоныч рывком затормозил. Свет фонарей скользнул по кустам, по веткам мохнатой ели. Сразу стало тихо. На свету плавно кружились мошки. На опушке в овсяном поле кричал коростель…
Платонычу стало не по себе.
— Зачем… За что вы предлагаете такие деньги? — спросил он.
— Вы должны выполнить одно небольшое поручение, — спокойным, грудным голосом заговорил человек. — Совсем маленькое поручение. Завтра инженер Сергеев, которого вы обычно возите, будет очень поздно работать в институте. Мне необходимо с ним встретиться. Я тоже изобретатель, мы с ним работаем в одной и той же области. Но несколько иными методами. Я завтра хочу доказать Сергееву преимущество своих методов.
В голосе незнакомца прозвучала легкая усмешка.
— Завтра остановите машину у места, которое я назову вам… Вы что-нибудь потеряете в дороге и пойдете назад разыскивать, а я в это время коротко побеседую с уважаемым Алексеем Федоровичем. Когда вы будете возвращаться к машине, я встречу вас и вручу деньги… Понятно? Вот вам задаток…
Платоныч сидел, оглушенный услышанным. Мелкие капли пота выступили на его лице. У него не было слов. Он задыхался. Вдруг он дернулся и торопливо полез рукой в боковой карман пиджака. От нахлынувшей ярости его трясло.
— Вот! — наконец вздохнул он и с силой швырнул в бритое лицо деньги. — Возьми свои полтораста рублей, собачья шкура! Гадина!
Он кричал сбывающемся голосом, готовый броситься на этого спокойного, страшного врага, сидящего рядом с ним на одном сиденье.
Неожиданно Платоныч вспомнил, что в ногах у него лежит тяжелый металлический ключ, и он стремительно протянул к нему руку.
— Ну, ну, спокойно! — крикнул человек и отчетливо добавил: — В правой руке я держу револьвер — советую помнить это.
Платоныч тяжело задышал.
— Однажды ночью в сентябре тысяча девятьсот тридцать седьмого года, — снова заговорил человек, — на углу Трубной площади и Цветного бульвара какая-то легковая машина сшибла девочку. Боясь ответственности, шофер вместе с машиной скрылся. Насколько мне известно, милиция до сих пор не разыскала преступника.
Платоныч смотрел на человека широко раскрытыми глазами.
— Я завтра же могу помочь милиции в розыске, — продолжал человек. — Этот шофер — вы.
Платоныч подавленно молчал. Сейчас этот хитрый, всезнающий враг внушал ему только ужас.
— Ну так как же? Согласны?
— Да… — глухо проговорил шофер. — На откуда вы знаете?