На левом берегу реки Невы, столь, прославленной победами великого князя Александра Невского, находился небольшой рукав последней, прозванный рекою Фонтанкою, которая, протекая далее, терялась в Финских болотах. У устья Фонтанки было небольшое сельцо Каминкино, состоящее из бедных хижин, населенных рыбаками. Против Каминкина был небольшой островок на котором стоила избушка, изобличавшая, что хозяин её не из чухонцев.
В первых числах мая 1703 года, перед закатом солнца, около этой избы сидел молодой мужчина, любуясь заходившим солнцем, озарявшим своими лучами необозримую поверхность вод. Он был задумчив и лице его изображало тоску и печаль. Вскоре из избы вышел высокий, маститый старец и сказал:
— Григорий! Солнце садится, воздух сыр, не пора ли тебе в комнату?
— Нет, отец мой! Дай мне еще посидеть здесь и помечтать. Посмотри на эту величественную картину природы! отвечал Григорий.
Старик подсел к Григорию и между ними завязался разговор, из которого выяснилось, что старец был никто иной, как Мариенбургский пастор, бежавший в эти дебри после погрома этого города, во время которого он лишился всей своей семьи. Что же касается до молодого мужчины, то читатель, конечно, узиал в нем героя нашего романа Гришу.
Всматриваясь с даль, старик вдруг заметил несколько лодок, которые на веслах подходили к островку и в изумлении и беспокойстве вскричал:
— Это русские!
— Русские? Верно они идут от Ниешанца, — радостно проговорил Гриша. — Должно быть они взяли эту крепость! Но чего им здесь нужно? — прибавил он.
— Эти люди по-видимому ищут нас, — проговорил старец, вздрогнув всем телом.
В это время к островку подъехала лодка из которой вышел молодой офицер и спросил:
— Здесь должен быть русский, который говорить по-шведски. Кто из вас двоих?
— Я! — отвечал Григорий.
— Садись с нами в лодку.
— Зачем? — спросил Григорий.
— Не разговаривай, а делай то, что приказывают.
Гриша взглянул на старца, как бы спрашивая, что ему делать? Но тот кротко и спокойно сказал:
— До свиданья, друг мой! Ступай с Богом.
Гриша сел в лодку и они чрез несколько минуть причалили к берегу Каминкина Тут его ввели в лачужку, где какой то генерал стал его расспрашивать можно ли и где именно провести две галеры из Невы в Фонтанку. На что Гриша отвечал утвердительно. Затем генерал спросил его: откуда он родом, где выучился говорить по шведски и наконец, почему он не на царской службе. На последний вопрос генерала Гриша отвечал, что будучи сыном московского купца, он намерен продолжать торговлю своего отца, а потому и не поступал в службу царскую. Генерал по-видимому поверил словам Гриши и тотчас отправился вместе с ним в лодке к устью Невы. Остановившись за болотистыми кустарниками они увидали два военных корабля, стоявшие у противоположная берега Невы, а вдали виднелась целая эскадра шведских кораблей, которые, по-видимому, боясь мелководья, оставались от двух первых зацелую милю. Высмотрев все это генерал вернулся в Каминкино, а оттуда ночью все. лодки направились вверх по течению Невы и на утро прибыли в русский лагерь под Ниеншанцом. Здесь оставя Гришу под караулом, генерал отправился с донесением о сделанных им разведках.
Спустя час пришли и за Гришей, которого привели в палатке, хотя и несколько большей других, но не отличавшейся от них особым убранством Приведший его, обращаясь в человеку сидевшему за столом сказал:
— Господин бомбардирный капитан! Честь имею доложить, что человек, за которым вы изволили посылать, явился.
— Уверены ли вы, что он не шпион и отвечаете ли за него, — спросил тот в кому была обращена речь.
— Я отвечаю только за самого себя, — отвечал генерал. — Неугодно ли вам самим будет допросить его.
В эту минуту бомбардирный капитан обернулся к Грише, быстро взглянул на него и Гриша с трепетом упав к нему в ноги, воскликнул:
— Боже мой! это царь!
— Ба! да это старый знакомый! Откуда ты взялся? Я давно считал тебя между усопшими: мне тогда донесли что ты сгорел, — сказал царь Петр Алексеевич с любопытством осматривавший Гришу и прибавил — А где твой знаменитый дядя? Ты верно бежал с ним во время пожара. Теперь я все это живо припоминаю. Ну же, рассказывай! Что молчишь?
— Я жду приказа твоего, государь, — на что прикажешь отвечать? — сказал Гриша, запинаясь.
— Ты прав, — весело сказал царь. — Я закидал тебя вопросами. Да вот видишь ли и тебя принесло с того света. Любопытно бы узнать, что там делается? Ну, говори сначала: дрался ли ты под Воскресенском?
— Казни, государь, вот ноя голова, с глубоким вздохом отвечал Гриша и снова. упал в ноги царю.
— И ты думал уйти от меча правосудия? Видишь ли, что рано или поздно измена и преступление получать достойную мзду. Что можешь ты сказать в свое оправдание?
— Большая часть стрельцов была уверена, что тебя, государь, нет в живых и шла в Москву выручать царство русское от иноземцев.
— Если так думали заблудшие, то зачинщики могут ли сказать что-нибудь, например ты и твой дядя, — сказал царь нахмурив густые брови свои.
— Жизнь моя в твоих руках, государь, но клянусь Богом, что я никогда и ни в чем зачинщиком не был.
— А бунтовал? А дрался против царских войск.
— Я шел за своими знаменами и защищал своих товарищей. Тех же, которые привели нас и за кого привели судил Бог м ты, государь.
Лицо царя сделалось еще мрачнее. Горестный воспоминания о смутах Софии раскрыли пред ним картину бедствий его юности.
Несколько минуть длилось тягостное молчание, за которым Петр обратился к Грише со следующими вопросами:
— А где твой дядя? Жив ли он?
— Отец мой жив еще, государь, — отвечал Гриша.
— Твой отец?
— Точно, так, государь, но это была для меня тайна, которую я узнал после бегства из Саввина монастыря.
— Кто же твой отец?
— Имени своего он до сих пор мне не открывал; но я. знаю, что родом он из Малороссии, а о целях его действий лишь можно догадываться.
— Так вот всегда предлог самых преступных замыслов! — вскричал с гневом царь. — Все заговорщики и убийцы говорить о благоденствии народов. Где же твой отец? Говори.
— Уже три года, государь как я с ним расстался. Он служил тогда польскому королю Августу, и меня отослал на житье в Мариенбург, а когда русские взяли этот город, то я с пастором, у которого жил до тех пор, отправился в необитаемым берегам устья Невы, где я думал окончить век свой в безвестности.
— Ты лжешь, но я не хочу заставить сына выдать своего отца под топор палача, от которого он не избежит. Да и твоя голова тоже осуждена на плаху. Что ты об этом думаешь?
— Я готов положить ее в твоим ногам, государь, — отвечал Гриша.
В это время шумно вошел в собрание молодой человек, одетый по-генеральски и весело вскричал:
— Тридцать голов набрал я, ваше величество, и отобрал самых лучших солдат. Когда прикажете выступать?
— Спасибо, брать Данилыч! С Божию помощью ты не замедлишь пуститься на шведов. А вот тебе проводник. Узнаешь ли ты его? — весело сказал Петр, указывая на Гришу.
Молодой человек быстро взглянул на Гришу и оба в один голос воскликнули.
— Гриша! Ты ли это!
— Саша неужели ты?
Оба упали друг другу в объятия.
Саша первый опомнился и, высвободившись из объятий взглянул на царя, как бы ища в его взорах одобрения своего поступка.
— Если это, брать Александр, один из старых твоих друзей, то я отдаю его тебе на поруки. Это закоренелый бунтовщик осужденный на смерть. Пусть он для нашей экспедиции служить проводником и, если Бог дарует нам победу над шведом, то мы поеле и с ним справимся. Хорошо ли ты, Григорий, знаешь окрестности устья Невы? спросил царь, обращаясь к Грише.
— В три года я везде выбродил, государь, где только люди не живут, — отвечал Гриша.
— А бывал ли ты на Котлине?
— Был, государь. Раз ветром занесло.
— Который из Невских островов суше и возвышеннее других?
— Луст Эйланд.
— Везде ли тут река судоходна?
— В русле везде судоходна, но в разливе много отмелей.
— А от Котлина до Луст Эйланда могут ли военные корабли ходить безопасно?
— В кораблях я не сведущ, государь, но полагаю что могут, потому что два шведских корабля и теперь сидят недалеко от Луст Эйланда.
— Вот, господа, подтверждение всех моих прежних слов, — сказал Петр, обращаясь к собранию. Теперь, брат Меньшиков (так прозван был Саша), помоги мне урезонить всех этих господь, которые стали на дыбы от моего предложения основать здесь город. Ты, Саша, свежий человек, знаешь мои намерения: поговори-ка с ними и постарайся убедить их.
— Лучшее убеждение для нас, государь, есть твоя священная воля, — сказал один высокий, статный генерал. — Ты больше всех нас знаешь пользу и нужду своего царства и народа. Мы только верные исполнители твоих приказаний. Но так как ты всегда велишь нам говорить тебе правду, то я должен сказать, что препятствий к осуществлению твоих намерений очень много.
Тут генерал начал перечислять все неудобства, начиная от болотистой почвы и оканчивая воздухом, убийственно действующим на здоровье.
Царь выслушав терпеливо доклад генерала, обратился к Меньшикову и сказал:
— Поговори с ними, брат Данилыч, а то я неровен час поссорюсь с ними.
Сказав это царь стал ходить крупными шагами по палатке, а Меньщиков вдохновенным голосом стал излагать возможность привести в исполнение намерения царя. Когда он кончил Петр сказал:
— Спасибо тебе, брать Данилыч. Ты высказал им мои мысли, как нельзя лучше.
Все собрание согласилось с мнением Меньшикова. Государь вышел из палатки, а вслед за ним и Меньшиков, сделав Грише знак рукою, чтобы он шел за ним. Пройдя несколько шагов вошли они в палатку, ив которой Меньшиков выслал всех и, оставшись вдвоем с Гришей, снова заключил его в свои объятия.
Тут они стали вспоминать о своем детстве и рассказывать друг другу, что с ними случилось со дня разлуки в Троицкой лавре; в числе первых вопросов Гриша спросил:
— Кто же ты теперь, Саша?
— Генерал поручив, отвечал Саша с веселою важностью и прибавил, наклонившись в уху Гриши, — и любимец царя.
Гриша печально повесил голову и отступил от Меньшикова на два шага.
— Что ты, Гриша? Уж не думаешь ли ты, что я переменился и забыл старых друзей?
Гришу ободрили эти слова. Они присели и стали мирно разговаривать. Долго они рассказывали друг другу, что с каждым из них случилось в прошлое время и Саша, слушая внимательно друга своего детства, вдруг сказал:
— Знаешь ли, Гриша, что мне пришло на ум?
— Говори, друг милый.
— Уж не братья ли мы с тобою?
— Нет; отец мне сказал, что родители твои известны были только Досифею, которого теперь нет в живых и вероятно он ни кому не сказал эту тайну.
— Очень было бы любопытно знать эту тайну
— Быть может мой Саша и не совсем из простолюдинов, — проговорил знакомый друзьям голос.
Оба они оглянулись и перед ними сто. ял царь с улыбающимся лицом.
— Ваше величество, и знатного рода и простолюдин могут иметь только одно достоинство, а именно усердие к особе вашей.
— Если вы кого приблизите к себе, то немудрено, что у него прибавится и смысла и добра, — сказал весело Меньшиков.
— А признаюсь тебе, Александр, желал бы я иметь этого Иону в моей власти. Дорого бы я даль эа это, — сказал Петр.
— Не дешево бы это пришлось и Григорию и отцу его тем паче, — сказал Меньщиков.
— Да отец его закоренелый преступник и злодей и я не мог бы его пощадить.
— Ну, послушай, Гриша, если бы отец твой получил от меня прощение, явился ли бы он ко мне, как ты думаешь?
— Если б я, государь, знал где он теперь находится и, если бы мог принести ему радостную весть твоего милосердия… — начал было Гриша, но остановился, глядя пристально в глаза государю.
— Нет! Еще рано! Я не могу его видеть не в состоянии простить ему.
— Будь милосерд, государь! — проговорил глухим голосом Гриша, упав в ноги царю.
— Да, к тебе, Григорий! Я твоей услуги никогда не забуду, но о нем и не вспоминай мне. ну теперь полно говорить об этом. Пойдем ко мне и займемся делом насчет нашей экспедиции, — сказал царь. — А ты, Григорий, оставайся здесь. Саша должно быть возьмет тебя в себе. Я поговорю с ним, что нам из тебя сделать, прибавил Петр, уходя.
В течении следующих двух дней сделаны были подлежащие приготовления в нападению на два шведских корабля, стоявших в устье Невы.
Утром 6 мая тридцать лодок с солдатами, разделившись на два отряда отправились в путь. Одним из отрядов командовать сам Петр. Артиллерии у русских не было никакой, а солдаты были вооружены лишь ружьями. Несмотря на убийственный орудийный огонь с бортов шведских кораблей лодки отряда, которым командовал царь, быстро подвинулись к кораблям и наконец корабли вдались. Первым на неприятельский корабль вскочил Петр, a за ним Меньшиков и Гриша.