De 1965 a 1972, Safranski estudou filosofia (entre outros, com Theodor W. Adorno), germanística, história e história da arte na Universidade Goethe em Frankfurt am Main Bem como na Universidade Livre em Berlim (então Berlim Ocidental). Depois, trabalhou como professor adjunto de literatura alemã de 1972 a 1977. Obteve um PhD da Universidade Livre de Berlim em 1976 com uma dissertação intitulada "Estudos para o Desenvolvimento da Literatura dos Trabalhadores na República Federal" ("Studien zur Entwicklung der Arbeiterliteratur in der Bundesrepublik"). No final da década de 1970, trabalhou como coeditor de Berliner Hefte, uma revista sobre a vida literária. De 1977 a 1982, Safranski trabalhou como conferencista de educação para adultos. Desde 1987 trabalha como escritor freelance.
