Въ настоящее время всѣмъ уже болѣе или менѣе извѣстно (или, по-крайней мѣрѣ, должно бы быть извѣстно), что потребность крестьянъ въ кредитѣ является одного изъ наиболѣе жгучихъ потребностей ихъ быта. Въ этомъ отношеніи наше крестьянство оставило далеко позади себя всѣ остальныя сословія, всѣ общественные классы Россіи: ни въ одномъ изъ нихъ, не исключая и торговаго, и промышленнаго классовъ, потребность въ кредитѣ не достигла такихъ громадныхъ размѣровъ, какъ въ крестьянствѣ. Причины, создавшія такое положеніе вещей, такъ многочисленны и такъ сложны, что даже самый общій очеркъ ихъ потребовалъ бы особой статьи. Не вдаваясь, поэтому, въ изложеніе этихъ причинъ, я отмѣчу только, что подъ ихъ воздѣйствіемъ, огромное большинство крестьянъ въ настоящее время почти никогда не имѣетъ въ своемъ хозяйствѣ свободныхъ средствъ для производства какихъ бы-то ни было мало-мальски значительныхъ затратъ и расходовъ. Поэтому, ежегодно осенью, когда происходитъ "выбиваніе" "первой половины" податей, крестьянинъ никакъ не можетъ удовлетворить этой "потребности" наличными средствами своего хозяйства, не рискуя раззорить его окончательно, и принужденъ обращаться къ содѣйствію кредита. Тоже бываетъ съ нимъ и при собираніи "второй половины" податей, и тогда, когда онъ, пріѣвши съ семьей оставшіеся отъ осени запасы хлѣбныхъ продуктовъ, принужденъ обратиться къ покупкѣ хлѣба, часто своего же, проданнаго осенью за безцѣнокъ. Къ тому же приводятъ разныя семейныя событія, какъ крестины, свадьба, похороны и т. д. Затѣмъ идутъ разныя случайности, такъ часто посѣщающія крестьянъ, что они потеряли даже характеръ случайностей: пожары, скотокрадство, болѣзни и т. д., которыя въ своемъ конечномъ результатѣ заставляютъ опять-таки крестьянина прибѣгать къ "благодѣяніямъ кредита". Наконецъ, вообще вся жизнь крестьянина сложилась такъ, что все, получаемое имъ не изъ своего хозяйства, а извнѣ, фабричныя и ремесленныя издѣлія, естественныя произведенія другихъ мѣстностей и т. д., все это онъ почти всегда получаетъ не иначе, какъ въ долгъ. Къ концу-концовъ дѣло оказывается поставленнымъ такъ, что рѣдкій крестьянинъ-земледѣлецъ, лично работающій (а не крестьянинъ-кулакъ), можетъ жить, не прибѣгая къ кредиту или, говоря проще, не надѣвая себѣ на шею долгового ярма. Собственно говоря, такіе счастливцы теперь въ диковинку для самой деревни и, нѣтъ сомнѣнія, въ самомъ непродолжительномъ времени, сдѣлаются всецѣло достояніемъ исторіи и преданія. Огромное же большинство крестьянъ съ ногъ до головы опутано тенетами "общедоступнаго" кредита и, несмотря на то, продолжаетъ протягивать полусвободныя руки за новыми подачками благодѣтельнаго кредита.
Понятное дѣло, что, разъ существуетъ у крестьянъ такая жгучая потребность въ кредитѣ, должны были явиться источники для удовлетворенія этой потребности. И такіе источники явились. Но въ то время какъ потребность въ кредитѣ высшихъ сословій удовлетворяется государственнымъ банкомъ съ его отдѣленіями, акціонерными и городскими банками, обществами взаимнаго кредита и т. д., къ услугамъ крестьянъ явились не какія либо кредитныя учрежденія, а частныя лица. Такими деревенскими банкирами являются члены всѣхъ сословій, разныхъ племенъ и всевозможныхъ общественныхъ положеній. Здѣсь встрѣчаются и землевладѣльцы, какъ старинныхъ помѣщичьихъ родовъ, такъ и "новоиспеченные", изъ "третьяго сословія", и сельскіе купцы, и "свой-братъ", въ лицѣ кулаковъ и міроѣдовъ, и сельское духовенство; тутъ и чиновники, и волостные писаря, и "неслужащіе дворяне"; тутъ и русскіе, и евреи, и армяне, и греки и т. д. И всѣ они кредитуютъ крестьянъ -- кто наличными деньгами, кто хлѣбомъ, кто разными товарами, и всѣ они, рядомъ съ именемъ "благодѣтелей", именуются также "живорѣзами".
"Крестьянскій кредитъ" -- явленіе не новое. Онъ существовалъ и до "новыхъ временъ". Но прежде размѣры его были крайне ограничены и самыя формы, въ которыхъ онъ являлся, рѣзко отличались отъ современныхъ. Населеніе тогда было зажиточнѣе настоящаго; платить приходилось меньше; почти всѣ потребности удовлетворялись продуктами собственнаго хозяйства. Прибѣгать къ кредиту приходилось только въ крайне рѣдкихъ, совершенно исключительныхъ случаяхъ. Лицъ, спеціально занимавшихся кредитными операціями, не было совсѣмъ. "Выручалъ" нуждавшагося въ деньгахъ какой-нибудь самый заурядный крестьянинъ, у котораго почему-либо скопились "лишнія" деньги. Долгъ уплачивался во-время, или, въ случаѣ невозможности уплаты, послѣдняя отсрочивалась на нужное время, но никакихъ "раззореній" изъ-за долговъ не производилось. Проценты или совсѣмъ не были въ ходу, или, если и были, то "божескіе;". Вообще отношенія между должникомъ и заимодавцемъ были очень патріархальны: обыкновенно, ни векселей, ни роенисокъ не полагалось, а долгъ просто "отмѣчался" крестами, кругами и чертами гдѣ-нибудь въ углу, на дверной притолкѣ или на костылѣ, и, несмотря на то, должникъ никогда не отказывался отъ долга. Никакихъ неустоекъ, ни другихъ застращиваній не полагалось, и должникъ дѣйствительно считалъ своего кредитора "благодѣтелемъ" и ужь никакъ не называлъ его "живорѣзомъ".
Съ теченіемъ времени, однако, условія деревенской жизни измѣнились. Особенно рѣзкія измѣненія произошли въ послѣднія 30 лѣтъ. Благосостояніе населенія рушилось; платежи увеличились; потребности расширились. Явилось больше поводовъ прибѣгать къ займамъ. "Выручаніе" крестьянина изъ затруднительнаго положенія понемногу спеціализировалось и обратилось въ особый промыселъ. Явились деревенскіе ростовщики. Вмѣстѣ съ тѣмъ явилась возможность посредствомъ кредита нанимать крестьянина на работу за безцѣнокъ, скупать у него тоже за безцѣнокъ его произведенія, лишать его земли и т. д. Всѣми этими отдѣльными видами кредитныхъ операцій занялись тоже особые спеціалисты. Само собою разумѣется, что прежнія отношенія между кредиторомъ и должникомъ исчезли безвозвратно. Кредиторъ заботится только о томъ, чтобъ выжать возможно болѣе изъ должника; должникъ, въ свою очередь, не прочь надуть кредитора. Взаимнаго довѣрія -- ни капли. Пошли въ ходъ векселя, росписки, условія, ручательства, неустойки, залоги и т. д.
Въ настоящее время крестьянину кредитъ доступенъ только на самыхъ ужасныхъ условіяхъ, всю тяжесть которыхъ невозможно и представить, не ознакомившись близко съ предметомъ. Но и на этихъ условіяхъ крестьянинъ можетъ пользоваться кредитомъ, только представивъ солидное обезпеченіе исполненія тѣхъ условій, на которыхъ ему открывается кредитъ. Безъ залога теперь крестьянинъ можетъ пользоваться кредитомъ только въ самыхъ исключительныхъ случаяхъ, а обыкновенно долженъ представлять залогъ. Такимъ залогомъ является прежде всего трудъ какъ самого крестьянина, такъ и его рабочаго скота, за, тѣмъ производимые имъ продукты -- зерно всякаго рода, шерсть, кожи, всякая живность и др., и, наконецъ, земля. Это наиболѣе распространенные виды кредита. Бываютъ и иные, болѣе оригинальные, но и болѣе рѣдкіе. Въ настоящей статьѣ мы и разсмотримъ всѣ упомянутые виды кредита по очереди.