Весна убралась в зеленые, сочные гирлянды из ветвей ореховых и каштановых дерев. Пышнее же всего оделись зеленью деревья у моста близ города Мориса, у берегов Женевского озера и по берегам Роны, дико выбегающей из-под зеленого глетчера, хрустального дворца Девы Льдов. Там ее царство, там она переносится с одной снежной равнины на другую на крыльях буйного ветра, нежится на залитых солнцем мягких снежных пуховиках, сидит и смотрит своими дальнозоркими глазами вниз, в глубокие долины, где, словно муравьи на освещенном солнцем камне, копошатся люди.
-- Вы, "избранники духа", как называют вас дети солнца! -- говорила она. -- Козявки вы! Спустить на вас комок снега, и вы будете сплюснуты, раздавлены со всеми вашими домами и городами! -- И она гордо вскидывала голову и озирала своим мертвящим взором окружающее, потом опять смотрела вниз. Снизу из долины доносился грохот взрывов -- люди взрывали скалы, прокладывая туннели и мосты для железных дорог. -- Они играют в кротов! -- сказала Дева Льдов. -- Копают себе проходы, вот откуда эта ружейная трескотня. А вот двинь слегка мои дворцы и -- раздастся грохот посильнее громовых раскатов!
Из долины подымался дымок; он двигался вперед, развеваясь в воздухе; это развевался султан локомотива, который мчал по вновь проложенным рельсам извивающуюся змею -- поезд; каждое кольцо было вагоном. Змея ползла вперед с быстротою стрелы.
-- Они играют там в господ, эти "избранники духа"! -- сказала опять Дева Льдов. -- Но силы природы все же могущественнее их! -- И она засмеялась, запела; грохотом отдались эти звуки в долине.
"Вот лавина катится!" -- сказали люди. А дети солнца еще громче запели о человеческом уме, который господствует над миром, покоряет моря, двигает горы, засыпает пропасти. Ум человеческий господствует над силами природы!
В ту же самую минуту на снежную равнину, где сидела Дева Льдов, взобралась компания путешественников. Они крепко связались все вместе веревкой, чтобы устойчивее двигаться по скользкой ледяной поверхности, у краев пропасти.
-- Козявки! -- сказала Дева Льдов. -- Вам быть господами над силами природы?! -- И, отвернувшись от них, она вперила насмешливый взор в глубокую долину, по которой пыхтя мчался поезд. -- Вон они сидят, эти "умы"! Я вижу каждого! Вон один восседает особняком, словно король! А вон там их целая куча! Половина из них спит! Когда же паровой дракон остановится, они вылезут и пойдут каждый своей дорогой. "Умы" разбредутся по свету! -- И она рассмеялась.
"Опять лавина катится!" -- говорили люди в долине.
-- До нас она не доберется! -- сказали двое путников, сидевших на спине дракона. Эти двое были, как говорится, "одной душою, одною мыслью". То ехали по железной дороге Руди и Бабетта; ехал с ними и мельник.
-- В виде багажа! -- говорил он. -- Меня взяли с собою, как необходимое!
-- Вон она сидит, эта парочка! -- сказала Дева Льдов. -- Сколько серн я раздавила, сколько миллионов роз раздробила так, что не осталось и корешков. Сотру я и их всех в порошок! "Умы! Избранники духа"! -- и она засмеялась.
"Опять катится лавина!" -- сказали люди в долине.