Въ концѣ сентября холодъ всѣ сильнѣе донималъ французовъ, терпѣвшихъ, кромѣ того, и большой недостатокъ въ пищѣ; въ арміи Наполеона поднялся ропотъ, и непобѣдимый дотоль полководецъ сталъ задумываться,-- будущее страшило его.-- До сихъ поръ во всѣхъ войнахъ онъ имѣлъ постоянный успѣхъ, а воевалъ онъ на своемъ небольшомъ вѣку непрерывно. Когда же почти вся Европа принадлежала ему и двинулъ онъ свои войска на Русь Святую, счастье, видимо, измѣнило ему. Благополучно внесъ онъ въ ея предѣлы свой побѣдоносный мечъ,-- завладѣлъ Москвою, но все таки побѣды надъ русскими не одержалъ. Отуманенный блескомъ словъ и постоянными, быстрослѣдовавшими побѣдами Западной Европы, онъ съ ужасомъ увидѣлъ въ Россіи страшнаго по силѣ и непобѣдимаго врага,-- цѣлый народъ русскій. Тогда, не видя впереди другого исхода, кромѣ пораженія и позора, онъ рѣшился просить мира, но Россія и въ этомъ ему отказала... Пришлось думать объ обратномъ походѣ во Францію...
Выступивъ изъ Москвы, онъ расчитывалъ идти назадъ черезъ наши южныя, хлѣбородныя губерніи, но, послѣ сраженія при Малоярославцѣ, Кутузовъ заставилъ его возвращаться Смоленской дорогой, т. е. той самой, которою онъ пришелъ, и которую самъ же опустошилъ; положеніе было ужасное! Вслѣдствіе голода, холода преслѣдованіе русскими войсками и партизанскими отрядами, французы падали, какъ мухи; при переходѣ черезъ Березину, 15-го ноября, ихъ погибло несчетное количество убитыми, ранеными, потонувшими и взятыми въ плѣнъ. Русская земля вскорѣ и вовсе очистилась отъ непріятельскихъ войскъ.
Александръ I вполнѣ сдержалъ свое слово,-- что не положитъ оружія до тѣхъ поръ, пока въ Россіи не останется ни одного врага. 25-го декабря, 1812 года въ день Рождества Христова, наша Церковь уже праздновала освобожденіе отечества, отъ нашествія Галловъ и съ ними двадесяти языковъ {Благодарственный молебенъ, утвержденный по этому случаю, ежегодно совершается въ день Рождества Христова, и вмѣстѣ съ тѣмъ провозглашаютъ вѣчную память Императору Александру I.}, (народовъ).
Старая княгиня, между тѣмъ, спокойно проживала въ своей Саратовской вотчинѣ; въ бесѣдахъ съ Мироновной она часто вспоминала геройскій поступокъ Степы, жаждала скорѣе увидѣть его и еще разъ поблагодарить искренно, отъ всего сердца, за то, что онъ спасъ ихъ всѣхъ отъ нападенія французовъ, и за то самоотверженіе и преданность, которыя онъ высказалъ по отношенію къ князю, про послѣднее она узнала недавно изъ письма вернувшагося съ войны въ свои края Шаховского, сообщившаго ей также, что князь и Степа освобождены изъ плѣна и, вѣроятно, скоро пріѣдутъ къ княгинѣ.
Это извѣстіе очень обрадовало княгиню, она даже, какъ будто, помолодѣла и каждый день съ нетерпѣніемъ ожидала сына...
-- Хотя бы къ празднику-то пріѣхалъ! не переставала она мысленно повторять себѣ и усердно объ этомъ молилась. Молитва ея была услышана: князь Иванъ Иларіоновичъ къ ней пріѣхалъ въ Рождественскій сочельникъ.
Княгиня встрѣтила его съ распростертыми объятіями, равно какъ и Степу, который, такимъ образомъ, снова водворился въ княжеской семьѣ, но уже не на прежнихъ правахъ прислуги, а на правахъ самаго близкаго человѣка. Князь и княгиня въ немъ, какъ говорится, души не чаяли. Жилось ему вполнѣ хорошо,-- такъ хорошо, что лучшаго нельзя было и требовать, а между тѣмъ онъ все ходилъ какой-то задумчивый; князя и княгиню это тревожило.
-- Послушай, Степа, сказалъ ему однажды князь, когда они остались вдвоемъ въ столовой послѣ обѣда,-- ты видишь, что послѣ того, какъ ты спасъ мою матушку и. сына, раздѣлялъ со мною тяжелые дни, проведенные въ плѣну у французовъ,-- мы считаемъ тебя самымъ близкимъ для насъ, дорогимъ человѣкомъ.
-- Вижу и глубоко цѣню это.
-- А не хочешь быть съ нами откровененъ; мы давно замѣчаемъ, что у тебя есть что-то на душѣ, и ты отъ насъ это скрываешь!
Степа попробовалъ отклонить разговоръ, но князь, на этотъ разъ, очевидно, рѣшилъ дознаться истины и настоятельно требовалъ отвѣта.
-- Ты о чемъ нибудь скучаешь? сказалъ онъ ласково.
На глазахъ мальчика навернулись слезы.
-- Скучаешь?-- повторилъ князь.
-- Не я -- дѣдушка скучаетъ, а мнѣ его жалко!-- тихо, сквозь слезы прошепталъ Степа.
Князь вспомнилъ, какъ Степа, въ бытность ихъ въ плѣну, разсказывалъ ему про мельника Ефима, припомнилъ и то, что недавно услыхалъ самъ отъ лѣсничаго. Послѣдній, между прочимъ, говорилъ, что Степа безъ сожалѣнія не можетъ вспомнить старика.
-- Я съ радостію готовъ помочь мельнику, снова привести въ порядокъ его разоренную мельницу, продолжалъ князь, прежнимъ ласковымъ голосомъ.
-- Я зналъ, что вы скажете именно то, что сейчасъ сказали... перебилъ Степа.
-- Тѣмъ болѣе не слѣдовало скрывать.
-- Мнѣ было совѣстно...
Князь укоризненно погрозилъ пальцемъ, и крѣпко поцѣловавъ мальчика, добавивъ что, кромѣ тѣхъ денегъ, которыя будутъ выданы Ефиму на поправку мельницы, у него отложенъ для самого Степы небольшой капиталъ, про что онъ давно собирался сказать ему.
Степа поцѣловалъ его руку и убѣдительно просилъ отдать всѣ деньги цѣликомъ дѣдушкѣ, сказавъ, что ему лично, ничего не надобно.
По его же настоянію, князь, не теряя времени, вмѣстѣ съ нимъ на слѣдующей недѣлѣ отправился въ дальнюю дорогу изъ Саратова въ Смоленскъ, въ окрестностяхъ котораго жилъ мельникъ. Князь нашелъ бѣднаго Ефима, дѣйствительно, въ очень удрученномъ состояніи; но когда стартъ увидѣлъ Степу живымъ и здоровымъ и узналъ о цѣли посѣщенія князя, то сразу ободрился, не находя словъ, чтобы достаточно выразить свою благодарность.-- Получивъ пособіе отъ князя, онъ немедленно отправился на то мѣсто, гдѣ стояла его разоренная, любимая мельница, нанялъ рабочихъ, отстроилъ ее заново, привелъ въ порядокъ все, что было испорчено и пополнилъ разграбленное имущество. Къ веснѣ работа у него тамъ закипѣла ключемъ. И раньше-то другой мельницы поблизости не было, а теперь, послѣ нашествія французовъ, даже во всемъ околодкѣ никто не успѣлъ еще привести своихъ разрушенныхъ мельницъ въ надлежащій порядокъ.
Степа зиму обыкновенно проводилъ въ семьѣ князя, а лѣто жилъ у мельника. Они вмѣстѣ работали цѣлыми днями, а съ наступленіемъ вечера, прежде чѣмъ ложиться спать, всегда присаживались на завалинку и часто бесѣдовали, о прошломъ. Они вспоминали иногда мельчайшія подробности всего прошедшаго съ той минуты, какъ лѣсничій Никаноръ привезъ Степу на мельницу. Бесѣды ихъ обыкновенно затягивались, когда Степа, побывавшій на войнѣ и въ плѣну у французовъ, начиналъ разсказывать о Москвѣ, о французахъ, о военныхъ дѣйствіяхъ. Ефимъ всегда слушалъ съ удовольствіемъ, эти разсказы. Во время ихъ вечернихъ бесѣдъ, присутствовалъ и бывшій маленькій щенокъ, теперь уже превратившійся въ большого косматаго пса. При переѣздѣ старой княгини изъ разореннаго села подъ Смоленскомъ въ Саратовскую усадьбу, прислуга увезла его съ собою, а когда Степа вернулся съ войны,-- то Полкашка (такъ звали бывшаго щенка) узналъ его, и всюду за нимъ слѣдовалъ.
Какъ только Степа и Ефимъ садились на завалинку вести свои обычные разговоры, такъ Подкашка ложился у ихъ ногъ. Навостривъ уши, онъ тоже, словно, прислушивался къ голосу хозяина, словно понималъ его,-- а когда Ефимъ и Степа ласкали его, то въ отвѣтъ привѣтливо вилялъ хвостикомъ и весело прыгалъ.
-- И, подумаешь, такого добраго пса я не хотѣлъ пріютить, да изъ-за него еще тебя выгналъ, часто повторялъ старикъ, обращаясь къ Степѣ;-- зло я поступилъ тогда, ахъ какъ зло!.. А ты, вотъ, видишь, за зло-то мнѣ отплатилъ добромъ... При этихъ словахъ, въ голосѣ старика всегда слышались слезы раскаянія.
-- Полно, дѣдушка, зачѣмъ вспоминать старое? Что было, то прошло! Благодаря милости князя, мы съ тобою живемъ и будемъ жить въ довольствѣ... Чего же намъ больше! Степа былъ правъ, жизнь ихъ обоихъ сложилась такъ хорошо и спокойно, что имъ, дѣйствительно, лучшаго нечего было желать.
Степа не измѣнилъ своего намѣренія отказаться въ пользу мельника отъ подаренныхъ княземъ денегъ, и передалъ ему ихъ, всѣ цѣликомъ,
Мельникъ сдѣлалъ новую пристройку къ своей любимой мельницѣ, и она считалась у всѣхъ образцовой по величинѣ и устройству: вскорѣ она стала славиться во цѣломъ околодкѣ, и каждому извѣстна была подъ названіемъ "Ефимовой мельницы". Старика это радовало, и трудовою своею жизнію онъ былъ вполнѣ доволенъ, да и на всѣхъ постороннихъ производилъ онъ впечатлѣніе совершенно счастливаго человѣка. Глядя на него, радовался и Степа, но эта радость въ душѣ его увеличивалась отъ сознанія, что нѣтъ въ мірѣ лучшаго счастья, кромѣ того, которое испытываетъ человѣкъ, сдѣлавъ другого счастливымъ, даже тогда, когда этотъ "другой" раньше -- въ чемъ-либо былъ предъ нимъ виноватъ.