Теплая, лѣтняя ночь тихо спустилась надъ селомъ Михайловскимъ, жители котораго, утомившись отъ денной работы подъ жгучими лучами солнца, съ наслажденіемъ погрузились въ сонъ. Нигдѣ не слышно было ни звука, всюду царила полнѣйшая тишина, нарушаемая только кваканьемъ лягушекъ въ сосѣднемъ прудѣ да шорохомъ древесныхъ листьевъ, порою задѣваемыхъ крыльями пролетѣвшей мимо нихъ летучей мыши. Отъ времени до времени издали доносилось тихое побрякиванье бубенца, повѣшеннаго на шею лошади, пущенной со связанными передними ногами -- на подножный кормъ... Брякнетъ онъ, какъ только лошадь сдѣлаетъ прыжокъ впередъ, брякнетъ легонько, заунывно и затихнетъ до новаго прыжка... А кругомъ воздухъ стоитъ теплый, ароматный отъ скошеннаго сѣна. Необыкновенно пріятно имъ пахнетъ... Темно только, -- прошли свѣтлыя майскія, такъ называемыя, "бѣлыя" ночи, когда крестьяне спать ложатся безъ огня... Теперь приходится, хотя и не надолго, а все же зажигать его.
Несмотря на сравнительно еще не поздній часъ, все село, однако, было окутано мракомъ. Только въ домикѣ ушедшаго на войну Игнатія виднѣлся еще слабый свѣтъ, съ трудомъ пробивавшійся сквозь спущенную пеструю ситцевую занавѣску... Тамъ не спала Марина. Она сидѣла у постели бабушки, дежуря такимъ образомъ поочереди съ Мишей подъ-рядъ уже нѣсколько дней. Иногда къ нимъ на минутку приходилъ Степа, который за послѣднее время казался чрезвычайно страннымъ. Онъ показывался въ ихъ избѣ только поздно вечеромъ, ночевалъ у нихъ, а на утро забиралъ съ собою кой-какую ѣду, приготовленную ему Мариной, и гдѣ-то пропадалъ цѣлый день. Миша не разъ пробовалъ разспросить его, гдѣ онъ пропадаетъ, но Степа на всѣ разспросы его отвѣчалъ уклончиво. Миша, въ концѣ концовъ, понялъ только то, что Степа въ день отъѣзда Никиты на рыбную ловлю убѣжалъ изъ дома. Никита хотѣлъ взять его съ собой, а Степа, зная, что дядя отправляется далеко и надолго, наотрѣзъ отказался ѣхать съ нимъ. Чтобы избѣжать побоевъ за этотъ отказъ;, Степа, недолго думая, ушелъ отъ дяди въ густой сосѣдній лѣсъ.
Никита страшно разсердился. Но такъ какъ терять времени на поиски племянника ему было некогда, то прежде, чѣмъ уѣхать изъ Михайловскаго, онъ, со злости, наглухо заколотилъ свою хижину. Онъ рѣшилъ, такимъ образомъ, оставить Степу безъ пристанища.
-- Что ты сегодня такъ поздно пришелъ? встрѣтила его Марина, когда онъ, наконецъ, появился на порогѣ.
-- Прости, тетушка Марина, я немного замѣшкался, отвѣчалъ Степа. Я сейчасъ смѣню тебя, ложись спать.
-- Не въ томъ дѣло; спать мнѣ не хочется, а тебѣ по ночамъ шататься нечего. Гдѣ ты пропадаешь и почему отъ всѣхъ людей хоронишься?
-- Въ лѣсу сижу, тетушка, шалашикъ тамъ смастерилъ себѣ изъ валежника. Пока свѣтло,-- грибы да ягоды сбираю, а отъ людей хоронюсь, чтобы они не сказали про меня дядѣ, когда тотъ воротится.,
-- Но, Степа, такъ, вѣдь, жить нельзя. Дядя воротится и, все равно, начнетъ искать тебя. Найдетъ, такъ хуже будетъ.
-- Не найдетъ.... Прежде, чѣмъ онъ воротится, я на войну уйду.
-- Еще что выдумалъ? Вотъ, вотъ, тебя только тамъ не доставало.
Нѣсколько минутъ продолжалось молчаніе. Затѣмъ Марина сообщила мальчику, что сегодня ею получено письмо отъ Игнатія. Игнатій писалъ изъ губернскаго города, что запасныхъ солдатиковъ туда нагнали видимо-невидимо, что ихъ тамъ распредѣляютъ по полкамъ и обучаютъ военной службѣ, что полкъ, въ который Игнатій назначенъ, называется В--скимъ, и когда выступитъ на войну, еще неизвѣстно. Дѣлясь этими новостями со Степой, Марина пріятно волновалась. Видимо, Марину и Мишу письмо Игнатія очень обрадовало. Они считали, что Игнатій уже давно въ бою и, пожалуй, уже убитъ, или хоть раненъ, а теперь оказалось, что полкъ его еще стоитъ на мѣстѣ. Это извѣстіе, какъ будто, на нѣсколько минутъ успокоило даже бабушку. Впрочемъ, чувствуя себя еще очень слабой, она, прослушавъ письмо, сейчасъ же забыла его содержаніе и, впавши въ полусонъ, начала бредить.
-- Я прочитаю тебѣ письмо, вмѣшался въ разговоръ Миша и, доставъ съ полки письмо отца, сталъ его громко читать, отчетливо выговаривая каждое слово. Степа слушалъ съ большимъ вниманіемъ, облокотясь на столъ, потомъ опустилъ свою неуклюжую голову на руки и задумался. Видно, что то занимало его помимо письма.
Съ наступленіемъ ночи онъ вызвался дежурить у постели больной первымъ, раньше остальныхъ. Онъ сказалъ, что спать не хочетъ. Воспользовавшись тѣмъ, что Марина и Миша, подъ впечатлѣніемъ пріятнаго извѣстія, заснули скоро, онъ пожалѣлъ ихъ будить и отдежурилъ цѣлыя двѣ очереди.
-- Развѣ можно такъ томить себя! проговорила Марина, проснувшись, наконецъ, гораздо позднѣе, чѣмъ слѣдовало.
Степа на ея слова самодовольно улыбнулся.
-- Смѣяться нечего, продолжала она строгимъ доносомъ. Вотъ, погоди, не выпущу тебя сегодня на весь день изъ избы. Нечего болтаться по лѣсу; нельзя же, въ самомъ дѣлѣ, прятаться отъ людей все время, да и не для чего.
На лицѣ Степы выразился испугъ. Онъ смотрѣлъ на Марину широко раскрытыми глазами.
-- Ладно, нечего смотрѣть то на меня! ложись-ка лучше! продолжала она.
Степа повиновался и сейчасъ же легъ на стоявшую у дверей скамейку, гдѣ для него всегда приготовляли соломенникъ. Вытянувъ усталыя ножки, онъ быстро заснулъ.
Сколько времени продолжался сонъ Степы, опредѣлить онъ не могъ, но, когда проснулся, то увидѣлъ, что на дворѣ свѣтло, и что около бабушкиной кровати копошился Миша.
"Марина, навѣрное, ушла спать въ чуланъ, какъ всегда дѣлаетъ передъ разсвѣтомъ", подумалъ мальчуганъ и, быстро соскочивъ со своего соломенника, подбѣжалъ къ Мишѣ.
-- Мать тамъ? спросилъ онъ шопотомъ, указывая на дверь чулана.
Миша утвердительно кивнулъ головой.
-- Мнѣ надо поговорить съ тобою, сказалъ ему Степа еще тише.
Миша поспѣшилъ смѣнить смоченную водой тряпку на головѣ бабушки, прикрылъ старушку одѣяломъ и, отводя своего маленькаго пріятеля къ окну, сѣлъ рядомъ съ нимъ на скамейку.
-- Ну, что же ты хочешь мнѣ сказать? Я слушаю тебя, замѣтилъ онъ, лѣниво позѣвывая.
Степа началъ говорить таинственно:
-- Помнишь тотъ вечеръ, когда ты отнялъ отъ Ванюшки мой картузъ, который онъ хотѣлъ закинуть въ рѣку? Затѣмъ продолжалъ Степа такимъ взволнованнымъ голосомъ, что Миша съ невольнымъ удивленіемъ вскинулъ на него глаза.
-- Помнишь? боязливо повторилъ Степа.
-- Помню.
-- А помнишь, что я сказалъ тебѣ, когда мы разстались около рыбачьей хижины?
-- Какъ не помнить! Ты благодарилъ меня и сказалъ, что, если выдастся такой случай, что сможешь и ты мнѣ услужить,-- такъ услужишь непремѣнно.
-- Вотъ... вотъ, перебилъ Степа; я очень радъ, что ты не забылъ моихъ словъ. Теперь, какъ разъ, я могу въ свою очередь оказать тебѣ большую услугу.
-- Степа милый, да мнѣ отъ тебя ничего не надо.
-- Не надо даже священное колечко?..
-- Колечко! вскричалъ Миша, да развѣ ты нашелъ его?
-- Тише, не кричи! Насъ могутъ услышать, а про то, что я сейчасъ скажу, кромѣ тебя да меня, никто знать не долженъ. Дай мнѣ слово, что ты будешь молчать, не выдашь меня,-- тогда все тебѣ разскажу.
-- Передъ кѣмъ молчать-то, Степа?
-- Передъ всѣми, даже передъ родной матерью.
-- Передъ мамой?.. Нѣтъ, Степа, такого слова дать я не могу. Отъ мамы я никогда ничего не скрываю.
-- Ну, какъ хочешь. Мама твоя, конечно, женщина добрая, губить меня не станетъ, а сгубитъ, такъ ты виноватъ будешь.-- Слушай же. Когда мы съ тобою тотъ разъ кончили чинить сѣти, и я отправился домой и подошелъ къ двери, тогда меня обогналъ плотникъ Михѣй, пріятель моего дяди, да таково сильно толкнулъ, что я, стукнувшись объ двери, долго не могъ опомниться. Потомъ еще и дядя къ этому толчку тумака прибавилъ... Больно заныло тогда у меня плечо, сѣлъ я на завалинку да и сталъ растирать плечо рукою. Я и не замѣтилъ, что надъ самой моей головой стоитъ открытое оконце, и все-то мнѣ слышно, что въ избѣ говорится... Сперва отъ боли мнѣ не до того было, чтобы прислушиваться, да и охоты не было подслушивать -- не все ли равно, про что они тамъ бесѣдуютъ? А потомъ вдругъ, какъ я услышалъ, что рѣчь пошла про священное колечко, о которомъ вы всѣ горевали,-- я и навострилъ уши... Воръ-то, вѣдь, былъ мой дядя.. Потому, должно быть, и Полкашка скоро пересталъ лаять, что своего узналъ. Ну, вотъ, значитъ, унесъ дядя-то у васъ сундучекъ да и спряталъ въ нашей хатѣ въ подпольѣ, а Михѣю-то въ городъ, гдѣ тотъ жилъ на заработкахъ, письмо на счетъ кражи-то послалъ. Хотѣлъ онъ черезъ Михея-то сбыть краденое добро, чтобы ни передъ кѣмъ не отвѣчать. Проговорился дядя-то, что ужъ не первый разъ онъ съ Михѣемъ-то такія дѣла продѣлывалъ... Ну, вотъ, пришелъ Михѣй и сталъ учить дядю, какія вещи надо въ городъ увезти и сбыть сейчасъ, а какія поплоше -- выкинуть. Только онъ училъ выкинуть такъ, чтобы онѣ никому и на глаза не попадались... Стали они перебирать да дѣлить все краденое. Тутъ я даже и не вслушивался... Мнѣ такъ стыдно стало за дядю, такъ страшно было подумать, какой грѣхъ онъ совершилъ, что я совсѣмъ растерялся и очнулся только тогда, когда услыхалъ слова: "священное колечко".-- "Желѣзное оно, простое, его продавать не стоитъ", говорилъ дядя.-- "Конечно", отвѣчалъ Михѣй, "за него никто и гроша мѣднаго не дастъ; одна только старуха, Игнатьева теща, по всему селу имъ хвасталась; брось-ка его въ подполье да затопчи ногами въ землю, вотъ и дѣлу конецъ"... Дальше мнѣ ужъ и знать ничего не хотѣлось. Я соскочилъ съ мѣста, бросилъ сѣти на завалинкѣ, до поздней ночи пробродилъ по полю, а когда вернулся домой, такъ Михѣя ужъ засталъ спавшимъ. Дядя меня выбранилъ и сказалъ, что завтра утромъ вмѣстѣ съ Михѣемъ и со мною онъ отправится сначала на рыбную ловлю, а потомъ по дѣламъ въ городъ, гдѣ намъ придется пробыть, навѣрное, недѣли двѣ. Я ничего ему не отвѣтилъ, но тутъ же въ умѣ рѣшилъ, что съ ними не поѣду, а останусь раскапывать землю въ подпольѣ, чтобы найти колечко... Какъ только дядя легъ спать и вскорѣ захрапѣлъ, такъ я тихонько и удралъ въ лѣсъ. Тамъ пробылъ я до самаго утра, пока дядя не уѣхалъ... Сидѣлъ я въ лѣсу недаромъ, а все раскидывалъ умомъ, какъ бы получше устроить дѣло съ колечкомъ, и вотъ что надумалъ. Бабушкѣ твоей отдавать его нечего,-- отдать ей кольцо, значитъ, дядю выдать... Вернется домой да про все узнаетъ, такъ, вѣдь, на смерть убьетъ меня. Вотъ, я и порѣшилъ, что лучше всего, какъ до колечка докопаюсь да найду его, такъ въ тотъ же день пущусь въ догонку за твоимъ отцомъ, чтобы ему отдать кольцо-то... Отецъ еще не успѣлъ уйти далеко, а тутъ, какъ разъ, отъ него и письмо пришло, Мы знаемъ, въ какой полкъ онъ назначенъ и въ какомъ городѣ находится. Все это я рѣшилъ устроить самъ, никому не говоря ни слова, даже отъ тебя хотѣлъ скрыть. Да послѣ узналъ, что одному ничего не подѣлать, такъ какъ и дверь и окна нашей избушки дядя почему-то заколотилъ, а доска подъ воротами со стороны огорода, откуда можно пробраться въ избушку, такая тяжелая, что мнѣ ее и не поднять... Надо, чтобы ты мнѣ помогъ; можетъ быть, вдвоемъ-то мы и справимся. Пойдемъ сегодня вечеромъ -- попробуемъ.
Чѣмъ дольше слушалъ Миша своего маленькаго собесѣдника, тѣмъ больше приходилъ въ удивленіе. Мысль о томъ, что завѣтное колечко не только, можетъ быть, будетъ найдено, а еще и передано изъ рукъ въ руки отцу -- приводила его въ восторгъ. Предложеніе Степы казалось настолько заманчивымъ, что, послѣ довольно продолжительнаго совѣщанія о томъ, какъ лучше всего можно дѣло устроить, онъ рѣшилъ помочь Степѣ. Онъ даже согласился ничего не говорить матери до тѣхъ поръ, пока дѣло не будетъ улажено окончательно, и Степа уйдетъ въ дальнюю дорогу.
Мальчики сговорились сойтись въ тотъ же вечеръ въ огородѣ, примыкавшемъ къ рыбачьей хижинѣ. Когда въ назначенный часъ Миша отправился къ Степѣ, то захватилъ съ собой фонарь и спички. Онъ вышелъ изъ избы подъ самымъ благовиднымъ предлогомъ, будто отправился прогуляться, а Степа притащилъ изъ лѣса длинный колъ, съ помощью котораго, какъ онъ полагалъ, будетъ легче приподнять изъ-подъ воротъ тяжелую доску.
Предпринятый трудъ оказался, однако, очень сложнымъ: приподнимется доска съ одного конца, другой врѣжется въ землю, и такъ повторялось не одинъ разъ. Тѣмъ не менѣе, подъ конецъ, работа все-таки увѣнчалась успѣхомъ. Доска была сдвинута съ мѣста, и мальчики, ловко юркнувъ въ подворотню, могли свободно, никѣмъ не замѣченные, забраться по дровамъ на крышу избушки, а оттуда черезъ слуховое окно проникнуть на чердакъ ея. Затѣмъ съ чердака они спустились въ самую рыбачью хижину.
Степа, указывая дорогу, шелъ впередъ, Миша слѣдовалъ за нимъ съ зажженнымъ фонаремъ. Такимъ образомъ, шагъ за шагомъ добрались они до низенькой лѣстницы, ведущей изъ сѣней избы въ подполье.
Слабый свѣтъ фонаря отбрасывалъ косой, едва замѣтный отблескъ въ глубину подполья. Степѣ стало жутко. Остановившись на одной изъ ступенекъ, онъ прижался къ своему товарищу и не хотѣлъ идти дальше.
-- Какъ тебѣ не стыдно трусить, да и трусить то нечего, старался ободрить Степу послѣдній.
Степа медленно ступалъ со ступеньки на ступеньку, крѣпко держась за руку Миши, какъ за надежный якорь спасенія.
-- Вотъ и пришли, замѣтилъ Миша, когда они наконецъ ступили на земляной полъ, гдѣ валялся всякій мусоръ,-- а только...
-- Что только? переспросилъ Степа, тревожно озираясь по сторонамъ.
-- Трудно, мнѣ кажется, будетъ чего-нибудь доискаться среди всего этого хлама, а въ особенности такой маленькой вещи, какъ кольцо.
-- Ну, хотя и трудно -- но пробовать надо.
-- Само собой разумѣется; только перестань ты за меня держаться и дрожать, добавилъ Миша ужъ съ досадой.
Строгій тонъ товарища заставилъ Степу ободриться, и онъ, оставивъ держаться за Мишу, началъ обѣими руками шарить по землѣ.
Миша дѣлалъ то же самое, но, чѣмъ дольше занимались они этой работой, тѣмъ больше приходили къ заключенію, что работа безполезна.
-- Пора идти ужинать; мама можетъ замѣтить, что мы замѣшкались, сказалъ Миша.
-- Что-же, на сегодня довольно, отозвался Степа. Онъ былъ радъ въ душѣ, что можетъ уйти изъ этого подземелья, которое наводило на него ужасъ. Онъ точно и забылъ, что самъ же Мишѣ предложилъ являться сюда ежедневно до тѣхъ поръ, пока не найдется кольцо.
Сказано -- сдѣлано. Наши маленькіе друзья съ этихъ поръ, тщательно скрывая отъ всѣхъ свои посѣщенія рыбачьей хижины, работали тамъ очень усердно. Степа пересталъ бояться темноты и уже не озирался на покрытыя плесенью стѣны подполья. Мало того,-- онъ неоднократно приходилъ туда даже одинъ, но такъ какъ въ результатѣ ничего не получалось, то началъ отчаяваться и падать духомъ. Миша тоже мало вѣрилъ въ успѣхъ ихъ общихъ поисковъ, и если на что надѣялся, такъ только развѣ на счастливую случайность...
Прошло больше недѣли. У Миши окончательно пропали всякая охота и усердіе къ дѣлу. Утомленный работою на полѣ и уходомъ за больной бабушкой дома онъ порою чувствовалъ себя не въ состояніи отправляться въ подполье рыбацкой хижины. Только, когда Степа приходилъ къ ужину, Миша смотрѣлъ на него вопросительно, на что Степа въ отвѣтъ молча отрицательно качалъ головою.
Но вотъ однажды, когда Миша, измученный полевою работою въ знойный лѣтній день, возвращался домой нѣсколько раньше обыкновеннаго, навстрѣчу ему показался Степа. Радостный, сіяющій, съ разгорѣвшимися отъ волненія щеками, онъ бѣжалъ вприпрыжку и, неуклюже покачиваяясь изъ стороны въ сторону, издали дѣлалъ руками какіе-то знаки. "Нашелъ", мелькнуло тогда въ головѣ Миши, который, позабывъ объ усталости, въ свою очередь побѣжалъ впередъ.
-- Неужели нашелъ? крикнулъ онъ, когда они сошлись настолько близко, что Степа могъ его услышать.
-- Вотъ оно, вотъ!.. отвѣчалъ Степа, высоко поднявъ руку и показывая на пальцѣ желѣзное колечко.
Миша въ первую минуту такъ былъ обрадованъ и до того пораженъ неожиданностью, что даже не могъ отвѣчать, а только крѣпко прижалъ къ груди -своего дорогого маленькаго друга.
-- Спасибо тебѣ, Степа, спасибо! проговорилъ онъ, когда порывъ волненія нѣсколько улегся.-- Ты оказалъ великую услугу не только мнѣ, а всему нашему семейству. Дольше скрывать отъ мамы такую радость я не могу. Какъ хочешь,-- она и бабушка должны знать правду.
-- Да, Миша, онѣ должны знать правду, согласился Степа, я только умоляю тебя, не говори имъ раньше, чѣмъ я уйду... Подумай,-- дядя можетъ вернуться каждую минуту; и если онъ узнаетъ, что я его выдалъ, тогда мнѣ не сдобровать!..