-- Какъ былъ бы я радъ, мамочка, еслибы ты подарила мнѣ живаго кролика!-- сказалъ однажды Лева.-- Я видѣлъ сегодня такого хорошенькаго на нашей фермѣ!
-- Но, подумай, дитя мое, вѣдь живой кроликъ не то, что твоя деревянная лошадка, которую ты безъ всякаго вниманія по цѣлымъ недѣлямъ забывалъ въ шкафѣ; кролика же надо кормить ежедневно, иначе онъ можетъ умереть съ голода; кромѣ того, чистить клѣтку, а ты знаешь, няня не особенно можетъ этимъ заниматься!
-- Я самъ буду и ходить за нимъ, и кормить его.
-- Нѣтъ, голубчикъ, при подобномъ уходѣ бѣдному звѣрьку часто придется терпѣть недостатки и голодъ.
-- Мама, дорогая, увѣряю тебя, что никогда ничего подобнаго не случится, только подари!
-- Хорошо, другъ мой, я сдѣлаю тебѣ это удовольствіе, но помни, если хотя одинъ разъ ты позабудешь накормить кролика, то я беру его обратно.
Лева согласился на предложенное условіе. На слѣдующее утро, вбѣжавъ въ кухню, онъ увидѣлъ на столѣ закрытую корзинку, въ которой кухарка постоянно носила провизію; тихонько приподнявъ крышку, онъ всунулъ руку, надѣясь стащить яблоко или морковку; но каково же было его удивленіе, когда онъ вдругъ почувствовалъ подъ пальцами что тамъ что-то шевелится.
-- Ай! Марья, что это такое?-- обратился онъ къ кухаркѣ.
Марья открыла корзинку и вынула изъ нея прехорошенькаго кролика.
Лева запрыгалъ отъ радости.
-- Какой онъ хорошенькій, какъ я радъ!-- восклицалъ онъ, дѣлая прыжки по комнатѣ,-- но Марья, тамъ въ корзинкѣ еще что-то копошится.
Марья снова опустила руку подъ крышку и вытащила втораго кролика.
Узнавъ, что оба они принадлежатъ ему, Лева былъ совершенно счастливъ; одного назвалъ "Любимчикомъ", а другаго "Плутишкой", устроилъ имъ хорошенькую хижинку, устланную свѣжею соломою, передъ нёю дворикъ, на которомъ красивая парочка могла играть и рѣзвиться въ-волю. Затѣмъ каждое утро приносилъ имъ кормъ и заботился, чтобы у нихъ постоянно была вода для питья.
Такимъ образомъ прошли двѣ недѣли. Въ одинъ прекрасный день къ матери Левы пріѣхала ея сестра, тетка Левы, со своимъ маленькимъ сыномъ, Жоржикомъ. Лева очень обрадовался дорогимъ гостямъ и повелъ Жоржика посмотрѣть кроликовъ; потомъ послѣ обѣда они вдвоемъ отправились въ лѣсъ за грибами.
Прогулка удалась на славу, мальчики очень веселились и, вернувшись домой только къ вечернему чаю, чувствовали себя до того усталыми, что сейчасъ же легли спать. О кроликахъ никому не пришло и въ голову, и только на слѣдующее утро Лева вспомнилъ о нихъ, проснувшись позднѣе обыкновеннаго.
Поспѣшно началъ онъ одѣваться, побѣжалъ въ садъ, но увы! что же онъ тамъ увидѣлъ?-- Плутишка бѣдный лежалъ на травѣ, словно мертвый, а Любимчикъ, забравшись въ уголъ, сидѣлъ съ поникшею головкой.
Лева пришелъ въ отчаяніе и, горько заплакавъ, сталъ звать на помощь мать и няню. Послѣдняя, узнавъ въ чемъ дѣло, сейчасъ же принесла корму. Любимчикъ началъ кушать; мама утѣшила Леву, сказавъ, что онъ еще можетъ поправиться, но бѣдный Плутишка лежалъ безъ движенія, опустивъ носикъ на траву, которую ему предлагали.
-- Онъ очень слабъ,-- сказала няня, надо попробовать дать ему молока.
И мама съ ложечки стала поить бѣднаго кролика, который, съ трудомъ проглотивъ нѣсколько капель, сдѣлался немного бодрѣе, и мало-по-малу принялся за кормъ.
Видя, что дѣло идетъ на ладъ, Лева пошелъ играть и забылъ о своей печали. Вечеромъ захотѣлось ему посмотрѣть, какъ поживаютъ дорогіе кролики, и онъ мимоходомъ заглянулъ къ нимъ въ хатку -- и... что же? Она оказалась пустою! Не было въ ней ни Любимчика, ни Плутишки.
-- Мама, мама!-- закричалъ мальчуганъ въ отчаяніи,-- что сталось съ моими кроликами, неужели они умерли?!
-- Нѣтъ, дитя мое, они живы, и даже здоровы; но ты забылъ наше условіе? Цѣлый день бѣдныя животныя, по твоей разсѣянности, оставались безъ пищи и чуть не умерли. Съ той минуты они уже не принадлежатъ тебѣ; я подарила ихъ кузинѣ твоей, Анѣ, которая съ большимъ стараніемъ будетъ ходить за ними.
Лева не смѣлъ даже возражать, признавая себя вполнѣ виноватымъ. Молча отошелъ онъ въ сторону и, сѣвъ на скамью противъ пустой теперь хижинки, горько заплакалъ.