В половине тринадцатого столетия на западной окраине восточной европейской равнины стало слагаться новое государство; из неведомой почти до того времени лесной страны, залегавшей бассейн Немана, выдвигается воинственное молодое племя, сохранившее долее других индоевропейских народов черты самобытной дохристианской культуры арийцев. С удивительной быстротой племя это стремится создать обширный политический организм и проявить в нем богатый запас энергии и деятельности; исторические обстоятельства облегчают ему в значительной степени достижение этой цели и отдают в его распоряжение обширную территорию, населенную родственным ему и гораздо более развитым и цивилизованным племенем. Менее чем за столетие слагается обширное государство — Великое княжество Литовское — по-видимому грозное для соседей и располагавшее значительными силами и средствами.
Несмотря однако на видимое внешнее могущество, на обширную и многолюдную территорию, вошедшую в его состав, на энергию господствовавшего племени, на старую культуру племени подчиненного, на блестящие дарования большинства своих представителей, Великое княжество Литовское так же быстро ослабевает и разрушается, как быстро возникло. Внутреннее бессилие поражает этот, по-видимому, могучий политический организм; едва он успел сложиться, он ищет уже посторонней точки опоры, подчиняется влиянию соседнего государства, гораздо более слабого материально и совершенно ему чуждого по культуре; под давлением его, медленно, почти без борьбы, Литовское княжество замирает, укладываясь в бытовые и общественные формы, выработанные на совершенно чуждых ему началах и при таких исторических условиях, которые не имели ничего общего с ходом его собственной истории.
Причины этого внутреннего разлада лежали в тех же условиях, которые вызвали и сопровождали рост внешнего могущества Великого княжества Литовского — в быстроте этого роста и в племенной разновидности двух этнографических типов, вошедших в состав одного политического тела: эти два национальные начала, сливаясь внешним образом, не имели времени для того, чтобы взаимно уразуметь в достаточной степени бытовые, сложившиеся у каждого из них, формы, чтобы взаимно пополнить положительными качествами каждого из них слабые стороны своего развития и чтобы слиться, таким образом, в одно органическое тело. Связь между ними остается внешней, вызванной почти исключительно политическими обстоятельствами и отношениями. Заимствование бытовых начал происходит без выбора, случайно и в большинстве случаев вполне неудачно; рознь племенная, опирающаяся на отличительные бытовые различия двух племен, не сглаживается. Притом необходимость интенсивной внешней борьбы с крестоносцами отвлекает ежеминутно внимание лучших и самых даровитых правителей от занятий внутренней плодотворной организацией государства, и нередко принуждает их к поступкам и мероприятиям, не согласным с интересами их внутренней политики. Среди бесконечных битв, походов и политических сделок с могущественным и опытным противником, внутренние дела государства предоставляются на волю судьбы и установившихся обычаев. Первое время существования этого государства, до половины XV столетия — время полной самостоятельности, быстрого роста и самого большого проявления внешней силы и могущества Великого княжества Литовского, представляет в отношении истории внутренней его организации: при более даровитых правителях — ряд попыток недоконченных, и потому неудачных, к сплочению посредством государственной власти разнородных элементов, связанных внешними условиями; при правителях же менее даровитых, более субъективных, или более слабых, — ряд вспышек интенсивной внутренней борьбы, которая, наконец, разрешается совершенным ослаблением обеих боровшихся сторон, сознанием взаимного бессилия, апатией и обращением к постороннему вмешательству, навязавшему обеим сторонам чуждые для них бытовые формы.
Отношения двух начал, этнографических и бытовых, входивших в состав Великого княжества Литовского, попытки; к их взаимному сближению и взаимное их воздействие друг на друга составляют главный интерес, преисполненный по временам высокого драматизма, истории Великого княжества Литовского в указанный период времени. Воспроизведение условий, при которых слагалась в это время общественная, жизнь Великого княжества Литовского, насколько это возможно при неполноте и разрозненности дошедших до нас источников, и составит предмет настоящего исследования.