Действительно, в начале одиннадцатого часа вечера ко мне вошел Путилин.
-- Признайся, доктор, тебе не особенно улыбается мысль вторично испытать ужас перед мрачными тайнами Охтенского кладбища? -- здороваясь со мной, шутливо спросил он. И рассказал о визите репортера.
-- Откровенно говоря, да. Но, с другой стороны, -- мое любопытство сильно подстегнуто. Имей Иван Дмитриевич, однако в виду, что я еду с тем условием, чтобы сегодня находиться бок о бок с тобой. Я предпочитаю всякой опасности, всякому ужасу глядеть в глаза, а не находиться от них на почтительном расстоянии.
-- Ладно, ладно, мой храбрый доктор, -- улыбнулся Путилин. -- Я помню свое обещание, и сегодня ты будешь вместе со мной очень близко наблюдать таинственный свет и страшный призрак.
Чем ближе подъезжали мы к кладбищу, тем неприятно тоскливое чувство овладевало мною все с большей и большей силой.
То, что я видел и слышал вчера, вставало передо мною с поразительной наглядностью.
Вот и оно, это унылое, мрачное кладбище.
Как и вчера, нас встретил у ворот старик сторож.
-- Ну, что, старина, свет и призрак еще не показывались? -- обратился к нему Путилин.
-- Никак нет, ваше превосходительство, -- угрюмо, с дрожью в голосе ответил сторож. -- А выть -- воет.
-- Ну, вой -- не беда. Это не так страшно. И действительно, пока мы шли до сторожки, все тот же отвратительный унылый, печальный вой-свист проносился по царству мертвых.
-- Кстати, я забыл тебе сказать, какая случилась непонятность, -- обратился ко мне в сторожке мой друг. -- Оказывается, знаменитый Домбровский, который проделал со мною такую хитроумную шутку с гробом о двух днах, бежал из пересыльной тюрьмы. Мне почему-то сообщили об этом только вчера. Наши милые порядки... Вчера я получил от него опять письмо. На, прочти...
"Мой великий друг! Я снова на свободе и очень бы хотел Вас повидать. Где бы только нам с Вами встретиться?
Ваш Домбровский ".
-- И вот вместо того чтобы ловить этого негодяя, по которому давно уж плачет виселица, я трачу время на это глупое дело.
-- Положим, оно, это дело, довольно загадочное, -- ответил я.
Путилин сделал рукой жест досады.
-- А, все ерунда. Слушай, как я объясняю себе все эти кладбищенские "ужасы" и "тайны". Свист-вой, который ты слышал, происходит по весьма простой причине: ветер попадает в отверстия какого-нибудь памятника и производит эти "страшные" звуки. Это нечто вроде фокуса с пустой открытой бутылкой, подвешенной на ветер.
-- Ну, а таинственный свет?
-- Это блуждающие огни. Как тебе известно, блуждающие огни есть не что иное, как фосфорическое свечение гниющих органических веществ, чем и объясняется появление их преимущественно на болотах и кладбищах.
-- Гм, -- задумчиво вырвалось у меня. -- Твоя гипотеза довольно правдоподобна и остроумна. Но остается самое главное: появление призрака. Это-то ты как объяснишь?
-- Да почти так же просто, друже, основываясь на тех же физических законах и явлениях природы. Страшный призрак -- есть явление чисто фантасмагорическое, миражное. Белый пар -- туман, поднимаясь с сырой, полной мертвого тлена земли, начинает колыхаться. Мало-помалу он принимает причудливые очертания. В данном случае газообразный пар-туман принял фигуру человека. Разве тебе не известны случаи так называемой фантасмагорической игры тумана?
Я был поражен.
-- Стало быть... стало быть, тут, во всей этой истории, нет ничего необычайного?
-- Ровно ничего, -- твердо произнес Путилин.
-- Так для чего же мы тогда сюда приехали?
-- Откровенно говоря, так... для очистки совести. Хочу еще раз понаблюдать это любопытное явление и... разубедить тебя в возможности появления покойников с того света.
Путилин снял пальто.
Я взглянул на него и попятился в страхе.
-- Что это?
Он был одет в длинный белый хитон-саван и казался выходцем из гроба.
-- Что это, ты спрашиваешь? -- усмехнулся он. -- Маленький маскарад, доктор, с целью тебя попугать. Ты довольно меня пугал твоими оккультическими ужасами, позволь и мне отплатить тебе тем же.
И с этими словами он надел на лицо и голову сплошную маску черепа.
-- Свят, свят, свят! -- в ужасе попятился старик сторож, вошедший в эту секунду в свою хибарку. -- Б... б... батюшки...
-- Не бойся, старина, это я! -- рассмеялся Путилин, сдергивая с себя страшную маску. -- Ну, а теперь идем, доктор!
Мы вышли из сторожки и пошли вчерашней дорогой.
Несмотря на простое разъяснение Путилиным таинственных явлений, я не скажу, чтобы был вполне спокоен.
Сердце билось несколько неровно, моментами замирая.
Вскоре мы подошли к группе памятников.
-- Ну, вот и памятник "медного змия", доктор, -- шепнул мне великий сыщик.
Я пристально вгляделся в ночной темноте и увидел этот бассейн, этот высокий страшный крест со спускающейся по нему медной змеей.
И опять, как и в первый раз, чувство какого-то холодного ужаса пронизало все мое существо.
-- Иди сюда... за мной... нам надо войти сюда, чтобы отсюда удобнее наблюдать.
Я услышал тихий скрип железа. Пристально всмотревшись, я увидел, что Путилин открыл дверь склепа-часовни памятника, находящегося рядом со зловещим памятником "медного змия".
-- Осторожнее спускайся, здесь ступени... Вот так, сюда...