Тропинка, нырнувшая было вниз, круто повернула налево, и сразу начался подъем. Огромные камни, разбросанные по всей тайге, то и дело попадались на пути, местами лежал колодник, и тропинка извивалась между ними мелкими зигзагами.
Неуверенный в себе, я зорко смотрел по сторонам, стараясь не просмотреть разветвлений дорожки, но густые поросли мощной травы, вздымавшейся значительно выше наших голов, так резко оттеняли тропинку, что сбиться было мудрено. В лесу было прохладно, местами еще блестели слезинки необсохшей росы, хотя солнце, проглядывавшее иногда сквозь густой свод ветвей, стояло уже высоко.
Вот и первый поворот; я взглянул на него и уверенно продолжал путь прямо.
-- Стой! -- окликнул Змеиный Зуб, -- куда это свернула дорожка?
-- На Второй столб.
-- А это что, вон налево, в горе?
-- Где?
-- Вон около скалы что-то черное с лапами?
-- Это бурелом.
-- Что это такое?
-Дерево, которое с корнем выворочено бурей. Дерево упало, а корни поднялись кверху.
-- Посмотреть бы!
Через минуту мы стояли вокруг поверженного великана. Сосна в два обхвата толщиной, переломав множество мелких деревьев и придавив к земле гибкий кустарник, завалилась между такими же, как и она, богатырями и беспомощно протягивает к ним вверх уцелевшие сучья. На том месте, где она стояла, зияет черная яма, а оборванные беловатые корни, подняв с собою огромный пласт земли, взвились выше кустарников, и вся эта черная масса стоит, словно какое-то чудовище, приготовившееся к нападению.
"Как же здесь страшно, -- подумал я, -- когда случится буря, которая валит такие огромные деревья".
Крокодил, очевидно, думал о том же самом. Он боязливо оглянулся на ствол сосны, стоявшей позади его, осторожно передвигая ноги, подошел к дереву и зачем-то пощупал его смолистую кору.
-- А почему упало то дерево, а не это вот? -- спросил он. -- Ведь они одинаковы.
Никто не мог удовлетворить его ответом.
-- Должно быть, на это дерево сильнее дуло, -- сказал я.
-- Почему так? -- допытывался Крокодил.
-- Не знаю, -- признался я.
-- И ничего-то все мы не знаем, -- горестно воскликнул Крокодил.
Он, несомненно, сказал истину, но она была открытием для всех нас. Змеиный Зуб не то удивленно, не то сконфуженно посмотрел на нас и невнятно пробормотал:
-- А ведь это, пожалуй, правда!
-- Конечно, -- буркнул Кубырь, -- и ничего тут нет удивительного!.. Идем дальше.
Мы возвратились молча на тропинку.
-- Постой, -- остановил меня вождь, -- почему ты пошел туда, налево, а не направо?
-- Потому что мы, чтоб посмотреть на упавшее дерево, свернули с тропинки налево.
Змеиный Зуб подумал некоторое время и, кивнув в знак согласия головою, поощрительно заметил:
-- Ты у нас молодец.
Тропинка все время заметно забирала влево, то есть шла вокруг подножия Столба и неуклонно поднималась в гору.
-- Неужели так и до самой вершины дойдем? -- спросил, наконец, Змеиный Зуб.
Я не мог не улыбнуться и загадочно ответил:
-- Это еще цветочки.
-- Ты не торопись так, я совсем запыхался! Постоим маленько, -- попросил Крокодил.
Все приостановились.
-- Что, скоро?
-- Скоро! Вон около того камня, что на сахарную голову походит.
-- И на него мы полезем? -- ужаснулся Крокодил.
-- Позади его, по щели.
-- А ты хорошо ли дорогу знаешь? -- усомнился Кубырь.
Я не мог утвердительно отвечать на этот вопрос, ответить отрицательно было невозможно, и я прибег к хитрости.
-- Можешь вернуться, я тебя не тащу! -- отвечал я, принимая вид оскорбленного человека.
-- Ну-ну... ладно уж! -- виновато улыбнулся Кубырь.
-- Смотрите! Смотрите! Что это такое? -- испуганно закричал наш вождь, указывая на тропинку впереди.
-- Палочка катится, -- сказал Крокодил.
-- Как же она в гору катится?
-- Это змея! -- вырвалось у меня.
Все застыли в немом ужасе, следя глазами за невиданным чудовищем. А змея, торопливо извиваясь, проползла по тропинке аршина полтора, затем, блистая стальными чешуями, поднялась до половины туловища, посмотрела на нас, покачалась из стороны в сторону и скрылась в траве.
Мы стояли, не смея пошевельнуться, и пристально смотрели на то место, где она скрылась.
-- Вон, какие они бывают, -- словно сквозь сон проговорил Змеиный Зуб, -- да-а:
Крокодил держался за мой рукав, а Кубырь внимательно осматривал траву около своих ног.
Прошло несколько томительных минут; мы не трогались с места.
-- Что же теперь? -- обратился я к вождю.
Тот помолчал.
-- Вернемтесь в нашу пещеру, ребятушки, -- предложил Крокодил, -- а на Столб полезем потом.
Я в душе вполне сочувствовал этому плану.
-- А если попробовать пройти... укусит или нет? -- размышлял вслух Кубырь.
-- Укусит, непременно укусит, -- спешил уверить нас Крокодил, -- как подойдешь к тому месту, она выскочит, и прямо за ногу -- цап!
У меня в правой ноге пробежала легкая судорога.
-- А если обойти это место подальше? -- спросил Змеиный Зуб.
-- Там сидят другие змеи, под каждым деревом по змее, -- твердил Крокодил.
Все невольно начали озираться и перебирать ногами.
-- Ну, уж ты наговорил! Под каждым деревом по змее!
-- Конечно, -- продолжал Крокодил, -- разве здесь одна змея живет? -- спросил он у меня.
-- Много.
-- Ну, вот видишь.
-- Трусишка! -- пренебрежительно фыркнул Кубырь.
-- А иди ты вперед, пойдем и мы, -- решил вождь.
Кубырь сделал над собой усилие и отсчитал три шага вперед; до страшного места оставалось два.
Мы стояли на месте.
-- Ну? -- полуобернулся к нам Кубырь.
-- Не ходи, Кубырь, не ходи, миленький, -- взмолился Крокодил.
Кубырь приостановился, потом сделал один нерешительный шаг; мы все с трепетом следили за ним, -- и вот разыгралась катастрофа.
Я сам очень хорошо видел, что Кубырь наступил на какой-то сучок, иссохшая ветка которого царапнула Кубыря по сапогу, но Крокодил так отчаянно завизжал: "Змея"!, Кубырь так стремительно рванулся с места, что я тоже поверил, что это была змея. Отважный Змеиный Зуб бросился на помощь, но Кубырь уже бежал и бежал вперед. Змеиный Зуб рванулся за ним, вслед ему пустился я, а за мною Крокодил.
-- Куда же вы? Куда же вы? Там змея! Назад нужно! -- кричал он, не отставая, впрочем, от меня ни на шаг.
Но его никто не слушал, и все мы стремительно мчались вперед.
Подъем становился все круче и круче. Густые поросли травы остались позади, и теперь тропинка вилась между колоннадой сосен, где по земле стелется один мох, густо усыпанный рыжею прошлогоднею хвоей. Это отсутствие таинственных порослей подействовало успокоительно; наш бег стал заметно замедляться, и, пробежав еще сажен десяток, мы наконец остановились у подножия какого-то высокого отвесного утеса.
Кубырь взобрался на ближайший огромный плоский камень, похожий на гигантскую ковригу, и растянулся там во весь рост.
-- Айда, ребята, сюда, тут уже никого нет! -- крикнул он.
Мы все последовали за ним и, поджимая под себя ноги, расселись.
-- У-у-ух!!
И на сердце сразу стало легче.
-- Штука! -- весело проговорил Кубырь.
-- Да, история! -- согласился Змеиный Зуб.
-- Тебя не укусила?
-- Нет, -- тряхнул головой Кубырь.
-- А почему же ты бежал?
-- Кто-то закричал: "змея!" Я и не думал бежать, да ноги сами побежали.
-- Я видел, что змея около ноги у тебя болтнулась, -- сообщил Крокодил.
-- Ну? -- встревожился Кубырь.
-- А потом, -- продолжал Крокодил, -- она, должно быть, куснула тебя, ты и побежал.
-- Ты бы посмотрел себе ногу, -- предложил Змеиный Зуб.
В одну секунду Кубырь стащил сапог, засучил штанину и отдался нашим исследованиям.
Мы с серьезным видом поворачивали его ногу во все стороны, тщательно осмотрели ее всю, но не нашли никаких опасных признаков.
-- Здесь все целешенько. Только вот синяк сидит под коленом.
-- Синяк вчерашний! А что не кусал меня никто, это я вам и раньше говорил.
Мы окончательно успокоились и принялись болтать.
-- Всего-то в ней не больше трех четвертей, а такая опасная штука! -- удивлялся Змеиный Зуб.
-- Противная она, -- проговорил, делая гримасу, Крокодил.
-- А почему она убежала в траву?
-- Куда же ей больше?
-- Почему она не кинулась на нас?
-- Чего же ей кидаться-то? -- спросил я.
-- Некоторые змеи, -- многозначительно заговорил вождь, -- глотают людей и даже быков!
Крокодил вытаращил глазенки.
-- И эта глотает? -- спросил он.
-- Наверное, -- небрежно обронил вождь.
-- Глотает людей и быков? -- поразился Крокодил.
-- Да что ты, у Майн Рида не читал об этом, что ли?-- рассердился наконец Змеиный Зуб.
Крокодил был в недоумении.
-- Читать-то читал, -- бормотал он, -- только как же это так? Сама три четверти ростом, а глотает быков?!
-- Да что ты, дурак, привязался! -- раздражался Змеиный Зуб, -- не каждая же змея должна глотать людей и быков. Которая поменьше, та глотает мальчишек и телят. А которая еще меньше, та другое что-нибудь глотает!..
-- Кошек, -- подсказал Кубырь.
-- Ну, вот кошек, или собачонок маленьких... Ты должен сперва прочитать всего Майн Рида, а тогда уж и соваться в разговоры, -- наставительно добавил вождь.
Но Крокодил не унимался.
-- А разве здесь, -- спрашивал он, -- живут кошки и маленькие собачонки?
Вождь злобно молчал.
-- Чего же ты сердишься? -- миролюбиво говорил Крокодил, -- я ведь тебя не обидел. А если эта змея не может проглотить быка, так я разве виноват? Пусть она мышей глотает.
Крокодил помолчал минутку и потом добавил:
-- А Майн Рид, наверное, все врет.
-- Майн Рид врет? -- воскликнули все враз.
-- Конечно, -- спокойно продолжал речь Крокодил, -- все врет. И про мустангов, и про индейцев, и про змей, которые быков глотают, врет.
И никто ничего не сказал в защиту Майн Рида, хотя, случись это не сегодня, Крокодил, наверное, получил бы самую большую порцию лещей. Теперь же -- в нашу жизнь вошло что-то новое.