Около полуночи армия рыжих переступила уже в строгом порядке границу коровьего царства. Здесь главнокомандующий, остановившись перед фронтом, изложил воинам свой боевой план.
-- Вы слышали, ребята, -- говорил он, -- что наказывала нам мать-муравьиха? Победить с наименьшею потерей. Штурма, следовательно, быть не может. Мы устроим правильную осаду и заставим скотоводов добровольно уступить нам половину своего молочного скота. Чтобы осада была неотразимая, мы возведем вокруг всей столицы их траншею.
Сказано -- сделано. Сама природа, казалось, покровительствовала осаждающим: ночь была безлунная, темь непроглядная. Неслышно подступило рыжее войско к неприятельскому муравейнику, неслышно принялось за земляную работу.
На рассвете глазам ничего не чаявших скотоводов представилось диво-дивное: весь муравейник их был обведен кругом, как плотным кольцом, высоким валом, а из-за вала непрерывною щетиной грозно торчали усы рыжего войска.
-- К оружию! -- пронесся по всему муравейнику боевой клич, и все способное к военному делу население муравейника бросилось к главным воротам и на городской вал, около пастбища, чтобы остановить нападение врагов.
Но к немалому изумлению скотоводов, земледельцы не трогались в своей траншее. Один только рыжий усач вылез из-за вала с зеленой веткой в приподнятой руке и безбоязненно направился к муравейнику
-- Парламентер!
Атаман осажденных, Сосун, с такою же ветвью мира вышел к нему навстречу.
-- Вы ли это, полковник? -- удивился он, узнав недавнего своего друга
-- Как видите, -- отвечал Грызун, -- хотя, впрочем, уже не полковник, а генерал, главнокомандующий.
-- Не поздравляю, -- с презрительной усмешкой сказал Сосун. -- Вы этим, видно, хотите отплатить нам за наше гостеприимство?
-- Сам я не имею решительно ничего против вашего народа, а лично к вам, господин Сосун, питаю самые теплые, дружеские чувства... -- начал Грызун.
-- Рассказывайте!
-- Уверяю же вас...
-- Так я вам и поверю! Хороша дружба, нечего сказать! Оставьте, пожалуйста, эту дружбу вашу при себе и отвечайте просто: зачем пожаловали?
-- Будь по-вашему, -- сказал со вздохом Грызун. -- Станем говорить лишь о деле. Восхищенный вашим образцовым молочным хозяйством, я имел неосторожность предложить своему народу взять с вас пример. Но в нашем народе преобладает боевой дух. Против моего желания было решено силою отнять у вас скот. Меня выбрали главнокомандующим. Мог ли я отказаться? Но проливать кровь вашего племени я ничуть не желал бы, поэтому предлагаю вам полюбовную сделку: уступите нам без боя половину вашего скота -- и мы, как пришли, так и уйдем.
-- Ни одной штуки! -- воскликнул Сосун.
-- Будьте благоразумны, -- настаивал Грызун. -- У вас останется ведь половина скота. При вашем искусстве разводить телят вы в какой-нибудь год удвоите опять свое стадо.
-- Ни одной штуки! -- с решительностью повторил Сосун, -- Мы веками неусыпным уходом развивали эти редкие породы, а вы, не ударив палец о палец, хотите забрать себе вдруг ни более, ни менее, как половину того, что мы нажили!..
-- Да ведь вы в нашей власти, -- доказывал Грызун. -- Мы -- коренное воинское племя: сквозь цепь нашу вам не прорваться.
-- Штурмуйте, если хотите. Мы за себя тоже постоим.
-- Нет, штурмовать вас мы не будем; но мы заморим вас голодом.
-- О, провианта у нас довольно!
-- Ну, этому-то я не поверю. Не сами ли вы два дня назад говорили мне, что магазины ваши еще пусты?
-- Магазины -- да. Но у нас есть образцовое стадо коров; оно прокормит нас хоть круглый год.
-- Так вы добровольно не сдадитесь? -- спросил Грызун.
-- Разумеется, нет.
-- Ну, так мы заставим вас сдаться!
-- Это как же?
-- А вот увидите.
Оба военачальника холодно отдали друг другу честь и разошлись.
Вернувшись в свой лагерь, Грызун созвал в траншее военный совет.
-- Так и так, -- рассказал он, -- они не сдаются. Вскоре, конечно, раскаются, безумцы, но прежде, чем обратиться к крайнему средству, к грубой силе, я думаю испытать еще одну военную хитрость. Дело опасное, и потому я рискую только одним собой. В полночь я отлучусь. Если к рассвету я не вернусь, то, значит, хитрость не удалась и меня нет в живых. Тогда можете избрать из своей среды другого главнокомандующего, и он уже наметит дальнейший план действий.
В полночь Грызун в самом деле исчез. Куда? Никто не видел. Но за полчаса до рассвета на неприятельском валу поднялась суматоха. Вслед за тем в траншею к рыжим скатился сам Грызун.
При слабом свете предрассветных сумерек рыжие воины с ужасом увидели, что главнокомандующий их серьезно ранен: левая задняя нога его была начисто оторвана, тело в нескольких местах растравлено едкой муравьиной кислотой.
-- Росы... -- прошептал он.
Роса была тут же подана, раны обмыты и обложены целебной травой.
Из неприятельского лагеря донеслись жалостные вопли.
-- Ага! Заметили, небось! -- проговорил с усмешкою Грызун.
-- Да что вы там натворили, генерал? -- спрашивали, недоумевая, окружающие.
-- Перегрыз им всю траву на пастбище, стебель за стеблем. Теперь у их скота нет корма, и они волей-неволей должна будут сдаться.
-- Да как же вы попали туда?
-- Ас дерева, вон, спрыгнул к ним вниз. Назад только пришлось идти по земле; ну, и поплатился немножко. Но, друзья мои, я, признаться, устал-таки от работы. Дайте соснуть часок.
Он накрылся одеялом-листочком и тут же забылся богатырским сном. С восходом солнца на неприятельском валу появился с зеленой веткой Сосун. Сон подкрепил Грызуна, и бодрый, как всегда, он пошел к демаркационной [6] линии между двух лагерей, где ожидал уже его Сосун.
-- Доброго утра!
-- Здравствуйте.
-- Сдаетесь?
-- Не безусловно, -- отвечал Сосун. -- С пастбищем нашим вы подкосили, правда, и нас. Но зимой мы держим скот дома, в коровнике, стало быть, с грехом пополам прокормили бы его и там. Тем не менее, от бескормицы мог бы открыться падеж скота. Поэтому мы готовы расстаться с половиной скота...
-- А мы тотчас же снимем осаду, -- прервал Грызун.
-- Погодите, дайте досказать. И мы, как и вы, благородные муравьи. Отдать вам без боя половину своего добра значило бы уронить себя навеки. Бой неизбежен. Но мы не заклятые кровопийцы. Вопрос может быть разрешен простым единоборством между вами и мною. Победите вы -- берите себе без разговоров половину скота, побью я вас -- уходите с чем пришли.
-- Бой, значит, на жизнь и на смерть?
-- Ну, разумеется. Согласны?
-- Нет, не согласен.
-- Так вы трусите?
Грызун вместо всякого ответа указал только на то место, где у него недоставало шестой ноги.
-- Это вас сегодня так изувечили? -- не без некоторого участия спросил Сосун.
-- Расплата за ваше пастбище! -- отшутился Грызун. -- Одно другого стоит. Но пять ног, как видите, еще целы и на век мой хватит их.
-- Почему же вы отказываетесь драться со мной?
-- Потому что, как вы сами говорите, бой должен быть на жизнь и на смерть. Дать убить себя -- значило бы предать своих; убивать же вас я не желаю.
-- Что за великодушие?
-- Не великодушие, а дружба. Я поклялся вам в вечной дружбе и никогда не подниму на вас руки.
Сосун хотел уже, казалось, протянуть верному другу свой ус, но воздержался.
-- Как знаете, -- холодно сказал он. -- А так мы ни за что не сдадимся.
-- Мы подождем. Нам некуда спешить.
Грызун готов был ждать. Но его воинственная армия не разделяла его миролюбивого взгляда. Осада продолжалась день, другой, третий, а осажденные и не думали сдаваться. Напротив, каждую ночь они делали отчаянные вылазки. Выбить рыжих из их траншеи им, конечно, не удавалось; всякий раз они отступали с уроном, но эти нападения раздразнили боевые инстинкты рыжих до последней крайности. До слуха главнокомандующего доходил уже явный ропот. Сегодня войско его еще слушалось; завтра, быть может, оно, не спросясь его, бросится на приступ. Оставалась только последняя мера.
С наступлением сумерек лучшие землекопы рыжих были призваны к тайной земляной работе. В течение ночи они должны были прорыть брешь в муравейнике. По точному исчислению Грызуна, брешь должна была прийтись как раз к месту подземного коровника. При нападении врасплох можно было угнать оттуда добрую половину скота без серьезного кровопролития.
Так рассчитывал Грызун. Но он не принял в расчет воинственный дух своего войска.
К утру брешь действительно была пробита. Но в тот же миг землекопы обратились уже в воинов и с диким боевым криком ворвались в коровник. Крик этот для всей армии был сигналом к общему штурму. В несколько минут городские ворота были взяты, городской вал занят. Рыжие победители вторглись уже в самый муравейник; и бурые хозяева, слабо только отбиваясь, искали спасения в отдаленнейших закоулках города.
Так главная сила бедных скотоводов скопилась в коровнике. Теснимые рыжими, они прибывали туда все новыми массами. Напор стал, наконец, так силен, что проникавшие в коровник сквозь брешь землекопы рыжих не могли устоять. Они были вытеснены назад и смяты. Роковая брешь обратилась теперь для скотоводов в спасительный выход, в отдушину, в которую живым потоком полилось из муравейника все коренное его население. Но, оставляя город свой на разграбление победителю, скотоводы не забыли-таки захватить с собой свой молочный скот. У каждого беглеца в зубах или под мышкой было по малютке-корове.
-- Держи их! Лови! Отнимай коров! -- кричал вне себя Грызун, выброшенный вместе со своими землекопами из бреши:
-- Стой! Разбойник! Защищайся! -- раздался тут за спиной его громовой голос.
Сзади на Грызуна наскочил Сосун и крепко обхватил его вокруг стана. Грызун не думал защищаться, и тот разом разгрыз его пополам. Оторванная от брюшка передняя часть туловища муравья-богатыря с головой и ногами судорожно трепетала и извивалась по земле.
-- Отчего вы не защищались, генерал? -- в отчаянии говорил Сосун.
-- Оттого, что хотел быть верен своему слову... -- прошептал умирающий. -- Мое дело все равно проиграно... Я не жилец на этом свете... А вы, пока можно, спасайтесь...
И с последним напряжением угасающих сил он вполз в земляную скважину. Сосун последовал совету неприятеля-друга и в самом деле успел спастись. Прибывшие на выручку своего главнокомандующего рыжие воины с недоумением озирались кругом: главнокомандующий их исчез куда-то бесследно.
Прошли годы со времени достопамятного разгрома коровника. Изгнанные оттуда муравьи-скотоводы возвели на чужбине новый муравейник, завели новый коровник, и скотоводство у них процветает чуть ли не лучше прежнего.
У муравьев-земледельцев все также по-прежнему: то же образцовое земледелие, тот же воинственный дух и то же рабство. Грызун был прав: дело его было безнадежно проиграно. Уведенный его армией скот в короткое время весь передох от неумелого ухода.
Но память о Грызуне, славном муравье-богатыре, еще свежа в его народе. О подвигах его сложилась целая легенда. Как подобает герою, он не умер обыкновенной смертью. После славного разгрома коровника он, бессмертный герой, растворился внезапно в золотых лучах солнца. Так гласит, по крайней мере, муравьиная легенда.