Сидя в кафе на диване с высокой спинкой, я услышал донесшуюся до меня с другой стороны дивана одну из самых замечательных фраз, когда-либо прозвучавших на нашем дряхлом земном шаре:
- ...Когда я в Америке охотился на слонов, то...
Я заглянул за спинку дивана: белобрысый вялый молодой человек, наклонившись к двум прехорошеньким дамам, сидевшим против него, рассказывал, а они обе слушали его со сверкающими глазками, с полуоткрытыми розовыми ротиками...
- ...Надо вам сказать, что американские слоны отличаются особенной свирепостью...
Мое честное, бурно бьющееся в груди сердце - не выдержало. Я встал, приблизился к разговаривающим и, по-джентльменски извинившись перед дамами, наклонился к вышеописанному парню:
- Вы лжете, - сказал я, глядя на него открытым взором. - Не могу выносить, когда лгут.
Молодой человек вскочил, и в тусклых глазах его сверкнули молнии.
- Милостивый государь!! Вы за это ответите!
- Это другой вопрос. Но... вы сейчас солгали этим дамам.
- Он нам только рассказывал, - вступилась одна из дам, - как он охотился в Америке на слонов.
- Сударыня! Я очень понимаю ваше вполне законное спортивное любопытство, но... дело в том, что в Америке слонов нет! Слоны водятся только в Африке и Азии.
- Что вы говорите?! А как же он рассказывал, что убил в Америке двух слонов?
- Очень просто - солгал.
- Милостивый государь! - воскликнул белобрысый с отчаянной храбростью. - Вы за это мне ответите!
- Когда, где и как угодно. Но слоны в Америке от этого не заведутся.
Одна из дам неожиданно рассмеялась. Это так обидело их спутника, что он, вспыхнув, как утренняя заря, обратился ко мне:
- Надеюсь, вы сами понимаете...
- Что, дуэль? Пожалуйста! Давайте вашу карточку. Он мрачно порылся в бумажнике и с видом завзятого бретёра протянул мне карточку.
Мы церемонно раскланялись, и я ушел.
_______________________
Я человек не из трусливых, но... дуэль есть дуэль. К этим вещам я отношусь серьезно. Предстояло много традиционных хлопот: найти секундантов, врача, написать родным на всякий случай предсмертные письма - только на другой день вечером все было устроено. Вечером же явились и секунданты с ответом:
- Все готово! Завтра в семь утра. За дубовой рощей. На пистолетах.
- Он не ломался? Не трусил?
- Нет, представьте. Очень мужественный. Сразу согласился.
_______________________
Без четверти семь я уже был со своими секундантами и врачом на месте, а через десять минут вдали показался автомобиль моего противника.
Мои секунданты направились к нему, поговорили с его секундантами и, отмерив расстояние, вручили нам пистолеты. Как всегда бывает - мы оба старались до выстрелов не замечать друг друга. Особенная - не то деликатность, не то презрение к врагу.
Стали у барьера. Я поднял свой пистолет, навел на противника и, вдруг... мой пистолет от изумления опустился и бессильно повис в руке.
- Послушайте! - удивленно окликнул я своих секундантов. - Что за черт?! Это тот самый?
- Кто?
- Да противник-то? Тот, у кого вы вчера были?
- Ну да, а какой же?! Отправились по адресу, вызвали и точно исполнили все, что требовалось.
- Да ведь он брюнет!! А тот, кто меня вызвал, блондин. Почти такой же разговор происходил там вдали, где стоял мой противник.
- Кой черт!! - кричал он так, что нам было слышно.
- Что это там за человек, с пистолетом? Я его первый раз вижу!
Мои секунданты возмутились.
- Позвольте! Но ведь мы были вчера именно у вас. И вы согласились!!
Обе группы сблизились, горячо жестикулируя.
- Да, я согласился, потому что думал, вы явились именно от того господина, кого я вызвал. А против этого господина я ничего не имею. Он даже кажется мне чрезвычайно симпатичным. Здравствуйте! Как поживаете?
- Мое почтение, - дружески пожал я ему руку.
- Скажите... это ваша визитная карточка?
- Моя. Я дал ее тому белобрысому негодяю, который...
- Постойте! - радостно вскричал я, - такой худосочный блондин, с рыбьими глазами, врет так, что волос дыбом...
- Ну да, он! Уверял при мне публику, что был женат на Саре Бернар и что она из-за него сломала себе ногу. Из ревности. А я схватил его за шиворот и... тово...
- А у меня с ним вышло из-за слонов. Рассказывал, как в Америке слонов убивал. Каково?
Мы оба разговорились и общей дружной компанией вернулись в город. Пообедали вместе. После обеда решили прогуляться по городу..................
..............................................
Мой новый приятель дернул меня за рукав.
- Слушайте! Вот он!
- Кто?
- Муж Сары Бернар и американский охотник на слонов! Впереди нас с дамой идет.
Мы догнали его и прислушались к разговору:
- Да, знаете, сударыня, - дуэли для меня не новинка. Но мужчины сделались такие трусливые, что ужас. Да вот, например... За эти три дня у меня было два вызова на дуэль - и что же! Ни тот ни другой так и не прислали своих секундантов. За собственную шкуру испугались! Хе-хе... А я-то, по наивности, сидел эти дни дома и ждал. Вот, думаю, еще пара выстрелов на голодный зуб. Вообще, я люблю сильные ощущения. Когда мне пришлось в Шотландии переплывать Ниагару...
Мы оба расхохотались и повернули обратно.