УКРОЩЕННЫЙ ВУЛКАН
Жить в подземной пещере становилось все более опасно. Строители жилья на Накрытом столе боролись за каждую минуту. Как только соорудили крышу, туда сразу же перевезли всю обстановку спален, лабораторий и клуба.
— Первая победа одержана, друзья! — торжественно сказал Навратил на небольшом банкете, устроенном по этому поводу. — Еще несколько недель назад мы часто вздыхали: «Ох, куда делись те времена, когда над миром колбасы летали!» А сегодня уже…
Он не закончил. Свет в клубе неожиданно погас. Одновременно раздался оглушительный грохот.
Вроцлавский подскочил к окну и рванул занавеску:
— Наша подземная электростанция!..
Над скалами, которые на глазах сминались и надвигались друг на друга, неяркое предвечернее небо разгоралось багряным сиянием.
— Трубка извергает огонь! — воскликнул Фратев. Миновав группу ученых, он выскочил из дома и побежал на аэродром. Прежде чем кто-либо успел прийти в себя, в воздух поднялся вертолет.
— Внимание, внимание!.. — послышался взволнованный голос Фратева из громкоговорителя радиостанции в клубе. — Приближаюсь к кратеру вулкана. Дым мешает видеть, спускаюсь ниже… Сейчас вижу хорошо… Мощный поток лавы движется из кратера в сторону Накрытого стола… Бегите!
— Говорит Навратил! — хрипло выкрикнул академик. — Немедленно спускайтесь!.. Немедленно, вы слышите?! Речь идет о жизни всех нас.
— Сейчас буду спуска-а-а… — Фратев протянул последний звук и неожиданно замолчал. — Все в порядке, только небольшая царапина на виске… — заговорил он снова после короткой паузы. — Спускаюсь.
Как только вертолет приземлился, Навратил бросился к нему и сел рядом с Фратевым. Под мышкой он держал небольшой металлический цилиндр.
— Назад, к вулкану, к паразитарному кратеру! — приказал академик, отдуваясь.
Фратев молча кивнул, и вертолет поднялся в воздух. В кабину заполз едкий удушливый дым.
— Приготовьтесь, дружище, сейчас сбросим атомную бомбу! — сказал Навратил, когда они оказались над противоположным склоном вулкана. — Бомба будет спускаться на парашюте, однако времени у нас останется не очень много. Когда я вам скажу, постарайтесь как можно быстрее выбраться из зоны взрыва. Не может быть, чтобы нам не удалось направить лаву в другую сторону… Внимание!.. Есть!
Освещенный багровыми отблесками парашютик с атомной бомбой быстро снижался. Навратил проводил его взглядом и обернулся к Фратеву:
— Ну, что же вы…
Вертолет качнуло. Фратев, который сидел, уткнувшись головой в пульт управления, вяло сполз вниз. Обе его щеки были залиты кровью.
Навратил бросился к нему, потом судорожно перехватил рычаги управления, изо всех сил нажал на педаль газа.
Вертолет резко рвануло.
А внизу, у небольшого засыпанного кратера, блеснула вспышка невероятной яркости. Огненный вихрь поднялся ввысь, разогнал сумрак ночи, подхватил вертолет и бросил его в сторону.
Навратил с трудом выровнял машину.
* * *
Большое желтое солнце зашло за голые вершины гор. По небу разлилось красное веерообразное сияние. Навстречу этому сиянию быстро поднимался вертолет. В кабине сидел один-единственный человек — профессор Мадараш.
Профессор еще раз взглянул сверху на дом, освещенные окна которого навевали смутные воспоминания об уюте.
«Придется ли его еще увидеть?» — мелькнула в голове невеселая мысль, но профессор тут же ее прогнал и перевел взгляд в противоположную сторону.
Долину огней скрыл густой дым, прибитый ветром к земле. Над ним крошечными черными точками сновали крылатые квартяне, выгнанные пожаром из своих пещер.
Вулкан угрожающе извергал пламя из обоих кратеров. Лава, которая еще понемногу вытекала из бокового отверстия, моментально застывала на поверхности, образуя на скалах морщинистые наросты. В некоторых местах газы и водяной пар пробивали непрочную внешнюю корку, создавая миниатюрные кратеры, разбрызгивавшие огненные искры.
Мадараш вздохнул и полетел быстрее.
Вертолет направлялся прямо на север, к экватору. Надо было спешить: приближалось удобное для связи с Землей время — полушарие Кварты, где стоял гравитационный передатчик, поворачивалось в направлении нашей Солнечной системы.
Машина легко села на площадке возле невысокой конструкции. Мадараш вошел в помещение, включил аппаратуру. Ученый был очень взволнован.
— Сегодня передаю вам еще более грустную весть, чем вчера… — монотонно отстукивал телеграфный ключ. — Инженер Фратев тяжело ранен: у него разбита черепная коробка и обожжена часть лица. Вместе с академиком Навратилом он героически рисковал собой ради всех нас… Доктор Вроцлавский борется за его жизнь. Потерю крови восполнили переливанием, однако раненый все время остается без сознания… Как все это произошло?.. Вчера я сообщал о неожиданном взрыве нашего соседа, вулкана Трубки. К счастью, академик Навратил успел собрать атомную бомбу, с помощью которой мы решили открыть боковой кратер, чтобы потоки лавы не уничтожили наш поселок. Инженер Фратев при разведывательном полете над вулканом был ранен раскаленной вулканической бомбой в висок. Он посчитал это легким ранением и не доложил Навратилу, а полетел с ним к вулкану еще раз. Навратил заметил его состояние только перед взрывом атомной бомбы, когда Фратев был ранен вторично — большим обломком камня, пробившим окно вертолета. Кроме инженера Фратева, все здоровы… Только что построенное жилье на Накрытом столе не пострадало, однако пещера полностью засыпана. Подземная атомная электростанция уничтожена. У нас остался единственный реактор на «Стреле», но он не может дать достаточно энергии для постройки литейной мастерской и изготовления деталей для поврежденного «Луча». Мы очутились в тупике. Остается единственная надежда: просить о помощи квартян. Судя по тем инженерным сооружениям, которые обнаружила Свозилова во время путешествия вокруг Кварты, они в совершенстве владеют техникой и имеют металлургические заводы… Надеемся, что квартяне встретят нас по-дружески и не примут за оккупантов планеты… Беспокоимся о Свозиловой и Северсоне. Уже несколько дней от них нет никаких вестей. Возможно, у них вышел из строя передатчик… На сегодня заканчиваю. До завтра!
Мадараш выключил передатчик и вскоре вернулся к своим товарищам в поселок на Накрытом столе.
А на рассвете астрогравиметр поймал ответ Земли:
— «Отважные завоеватели Вселенной! Дорогие друзья! Мы с вами! Держитесь: на новых межзвездных кораблях “Фотон” и “Электрон” завершаются последние работы. Завтра, в пять тридцать по среднеевропейскому времени, они стартуют. Ждите нас через четыре года…»
Мадараш, принимавший сообщение, не поверил собственным глазам: через четыре года? Не ошиблись ли они?.. Неужели им удалось увеличить скорость кораблей почти до световой?
Он выбежал в коридор. Навстречу ему спешил Чан-су. Академик радостно махал руками, глаза его сияли.
— Первый бой выигран! Наш Фратев будет жить! — голос его дрожал…