На другой день ровно в шесть часов утра три маленьких Кастейра и их молодой друг уже сидели в вагоне третьего класса, полного арабов и кабилов, очень любивших быструю езду по железной дороге и часто переезжавших из одного места в другое просто ради удовольствия, доставляемого им поездкой.
Проехав около семи километров по берегу великолепного озера, поезд круто повернул к юго-западу, в знаменитую равнину Митиджа, плодородие которой, известное с древних времен, обеспечивало множество пересекавших ее рек и речушек. Буфарик находится почти на середине Митиджи.
Выйдя на станции, Лефильель и трое мальчиков отправились по длинной и широкой платановой аллее по направлению к городу, первые домики которого скоро показались среди садов, полных лимонных и апельсинных деревьев; дети были приятно поражены их нежным, мягким запахом.
-- Не правда ли, трудно представить, -- обратился к Жану Лефильель, -- что этот чистенький, аккуратный городок прежде был самым нездоровым местом Алжира, так что его даже прозвали "кладбищем колонистов"?
Пройдя церковь, окруженную прелестной пальмовой рощей, они очутились на обширной площади, осененной развесистыми платанами, с низкими глиняными постройками на одном конце.
Площадь кишела народом, особенно выделялись красные плащи сипаев, наблюдавших за порядком. Торговля была в самом разгаре. В одном месте в беспорядке толпились быки и овцы, в другом -- верблюды и арабские лошади, а еще дальше ревели мулы.
Маленькие Кастейра впервые видели верблюдов, и странный вид этих животных чрезвычайно поразил их; в особенности был изумлен Франсуа. Заглядевшись на невиданного зверя, он не заметил, как отстал от Жана, и ужасно испугался, когда, оглянувшись, увидал около себя только длинные ноги и мохнатые верблюжьи шеи. Бедный мальчик в страхе заметался во все стороны и отчаянно закричал.
Бедный мальчик в страхе заметался во все стороны и отчаянно закричал.
К счастью, Жан был поблизости; он услыхал крик брата и, растолкав добродушных верблюдов, добрался до него и увел с собой.
Скоро дети дошли до группы туземцев, завернутых в бурнусы и сидевших, поджав ноги, вокруг старика, который поддерживал огонь в маленькой жаровне. На ней были расставлены жестяные кофейники. Время от времени он подливал горячий кофе в овальные чашечки без блюдечек, которые держали в руках окружавшие его арабы, между тем как мальчик подавал им раскаленный уголь для раскуривания трубок.
Внезапно вся группа зашевелилась: в ее середину вошел какой-то странный человек с длинной палкой в руке и глиняным цилиндром, заткнутым с обеих сторон кусочками пергамента. Это был рави, или арабский сказочник. Присев на землю, он быстро выпил чашку горячего кофе, поданную ему стариком, и нараспев начал свой рассказ.
Детям, ни слова не понимавшим по-арабски, скоро наскучило смотреть на его жестикуляцию и кривляние. Лефильель, знавший арабский язык, сказал Жану, что их непонимание -- небольшая беда:
-- Иногда, когда рассказчик обладает живым воображением, он повествует о деяниях какого-нибудь героя; но по большей части они просто пересказывают волшебные сказки из "Тысячи и одной ночи" и известные восточные легенды.
-- А что это за женщины в красной одежде и черных головных уборах? -- заинтересовался Жан.
-- Эти женщины всегда присутствуют на всех народных сборищах, особенно на ярмарках. Они занимаются всевозможными делами -- гадают, избавляют от влияния дурного глаза, продают амулеты против всяких болезней... Это цыганки.
-- Но где же дом дяди Томаса? -- спросил Франсуа.
-- Если не ошибаюсь, -- отвечал Лефильель, -- вот его маленькое кафе с зелеными ставнями -- видите, там, рядом с новым караван-сарае.
Взволнованные предстоящей встречей с дядей, о которой их на время заставили забыть пестрые картины ярмарки, дети ускорили шаг и через несколько минут очутились перед кафе.
Кафе оказалось не из богатых. Над дверью качалась ржавая железная доска с надписью "Надежда" и аляповатым рисунком, покрытым густым слоем пыли. Внизу дверь была забрызгана грязью, а порог истерт ногами посетителей. Два узких и грязных окна были украшены не менее грязными занавесями. У Лефильеля сжалось сердце при виде этого будущего жилища его юных друзей; с большим усилием он решился открыть дверь и проникнуть внутрь кафе, где после ясного солнечного дня ничего нельзя было разглядеть. Когда глаза молодого человека несколько освоились с мраком комнаты, он разглядел двух-трех посетителей, сидевших за стаканами пива с трубками в зубах. За грязной конторкой не было никого.
-- Господина Кастейра можно видеть? -- спросил молодой архитектор, обращаясь к присутствующим.
Так как ответа не было, то он повторил, повысив голос:
-- Господина Кастейра здесь нет?
-- Я не знаю такого, -- раздался, наконец, хриплый голос из глубины комнаты.
-- Как?! -- воскликнул пораженный Лефильель. -- Разве это не его кафе?
-- Что вы там городите? -- возразил хриплый голос, и из мрака вышла толстая женщина в желтом чепце и с засученными рукавами. -- Здесь нет другого хозяина или хозяйки, кроме меня!
-- Но нас уверяли, что кафе "Надежда" принадлежит господину Томасу Кастейра, -- продолжал Лефильель.
-- Погодите-ка! -- отвечала та. -- Как вы говорите, Томас Кастейра? Это, верно, про дядю Томаса идет речь! Конечно, я знаю его, очень хорошо знаю...
-- Ну, так где же он?
-- Конечно, не здесь... Когда он продавал мне свое заведение месяц тому назад, он сказал, что отправляется жить в Блиду. А больше я ничего не знаю.
-- Благодарю вас, сударыня!
Лефильель был так доволен, что детям не придется жить под одной кровлей с этой грубой женщиной, что не стал продолжать расспросы, а сразу отправился с мальчиками обратно на станцию.