Когда Дикий Билл и Сэм Чичестер вошли в салун, который упоминался в первой главе, их приветствовали несколько жизнерадостных мужчин. Билл с особенной теплотой обратился к двоим, назвав одного из них Калифорния Джо, а другого -- Капитан Джек.
-- Давай выпьем, Кроуфорд! -- сказал он. -- Я сухой, как пустая пороховница!
-- Мне никакой выпивки, Билл, -- отозвался Кроуфорд, или Капитан Джек. -- Я шесть месяцев не притрагивался к этому яду.
-- Что? Бросил пить, Джек? Скоро конец света!
-- Думаю, он когда-нибудь наступит. Но к моей выпивке он не имеет отношения. Я обещал старому Кейлу Дергу[7] бросить и бросил. Я никогда не чувствовал себя лучше. Я свеж, как маргаритка, силён, как матёрый олень, и счастлив, как антилопа на просторных пастбищах.
-- Ладно, Джек. Но я должен выпить. Давайте, ребята, все, кто хочет, выпьем за мой счёт.
Калифорния Джо и остальные приняли приглашение, а Капитан Джек взял сигару вместо того, чтобы, как он сказал, "сдвигать черепицу с крыши".
-- Куда направляешься, Билл? -- спросил Капитан Джек, когда Билл поставил пустой стакан на стойку и обернулся.
-- К Чёрным холмам с твоей партией, если доберусь туда живым.
-- Живым! Неужели ты думаешь о смерти? Ты никогда не выглядел так хорошо.
-- Значит, мой труп будет выглядеть здоровым, Джек. Говорю тебе, моё время на исходе. Я шесть месяцев чувствую это своими костями. Я видел во сне призраков, а когда просыпался, чувствовал, что они вокруг меня. Бесполезно, Джек. Когда время на исходе, человек должен уходить.
-- Ерунда, Билл. Не думай об этом. Долгая и весёлая жизнь -- вот мой девиз. Мы поедем к Чёрным холмам, разбогатеем, а потом будем наслаждаться жизнью в диких местах.
-- Мальчик, я знал счастье только в диких местах. Здесь ты убиваешь то, что создано для убийства -- ради еды. Тот, кто убивает в цивилизации, делает это по своей склонности.
И Билл содрогнулся, как будто подумал о тех, кого он преждевременно отправил в могилу.
-- Чушь, Билл! Ты свихнулся из-за своего театра. Ты так много играл, что реальность кажется тебе странной. Пойдём в лагерь и поговорим о предстоящем пути.
-- Не раньше, чем куплю себе лошадь, Джек. Мне опять нужна добрая лошадь. Я ездил на поездах и пароходах, пока мои ноги не захотели перемен.
-- Здесь рядом есть конюшня. Пойдёмте, посмотрим на лошадей, -- сказал Сэм Чичестер.
-- Согласны! -- воскликнули все, и скоро Билл и его друзья были в конюшне, разглядывая дюжину лошадей, выставленных на продажу.
-- Вот красавчик, который мне нужен, -- сказал Дикий Билл, показав на чёрного коня шестнадцати хэндов[8] в высоту и очевидно чистокровного. -- Назовите цену, и он мой.
-- Этот конь уже не продаётся. Полчаса назад его купил рыжеволосый парень из Техаса.
-- Рыжеволосый парень из Техаса! -- пробормотал Билл. -- Рыжеволосые черти из Техаса всегда переходят мне дорогу. Тот парень из Абилина был скотоводом, рыжим, как огонь. Где ваш покупатель, мистер?
-- Куда-то уехал, -- отозвался владелец конюшни.
-- Когда вернётся, скажите ему, что этот конь нужен Дикому Биллу. Думаю, он разрешит Дикому Биллу купить его, если знает, что к чему. Я не дам и ломаного гроша за других лошадей в вашей конюшне. Я хочу этого коня!
-- Я передам Джеку, -- сказал конюх. -- Но я не думаю, что у вас есть преимущество. Он хорошо заплатил. Он согласился на мою цену, но у меня не было сдачи с его пятисотенного казначейского билета. Одного имени не хватит, чтобы его напугать. Он всегда ходит вооружённым.
-- Передайте ему мои слова. Я приду сюда на закате за этим конём, -- сказал Билл и ушёл вместе со своими друзьями.
Через час рыжеволосый человек из Техаса остановил перед конюшней своего коня -- пылкого мустанга со своих родных равнин.
Хотя конь долго и быстро скакал и был весь в пене, в его виде или дыхании не было признаков усталости. Это животное пробежало бы от рассвета до заката, свалилось бы и всё же окунулось в прохладу наступающей ночи.
-- Вам нужен Чёрный Ястреб, о котором вы говорили утром? -- спросил конюх, когда Джек спешился.
-- Конечно. У меня есть более мелкие деньги, вот они. Вы сказали, триста долларов?
-- Да. Но здесь был один человек, который присмотрел себе этого коня. Он просил передать вам его имя. Он намеревается купить этого коня. Я говорил ему, что он продан, но он сказал: "Передайте ему, что конь нужен Дикому Биллу и что Дикий Билл придёт за ним на закате".
-- Он придёт?
Молодой техасец, скорее, прошипел, а не сказал. Его лицо побелело, как снег, его голубые глаза темнели, пока не стали почти чёрными.
-- Он придёт! Пусть попробует! Внезапная смерть -- это слишком хорошо для такого запачканного кровью мерзавца! Но если он настаивает, то зачем возражать? Конь куплен. Пусть приходит на закате, если посмеет!
И молодой человек дал владельцу конюшни триста долларов банковскими билетами.