Оставив конюшню, молодой техасец пошёл прямо в немецкий ресторан и спросил Уилли Понда.
Ему показали комнату, которую недавно снял путешественник. Понд чистил пару превосходных, серебристых револьверов Ремингтона.
-- Я вижу, вы готовитесь, -- сказал техасец. -- Я купил вам коня -- лучшего из всех. Отдал триста долларов. Вот ваша сдача.
-- Оставьте её, чтобы купить припасы для путешествия, -- сказал Понд.
-- Не нужно. У меня уже есть всё необходимое. Вы можете купить пару одеял и каучуковую ткань на случай непогоды. Пара жестянок с перцем и солью -- вот всё, что я беру, когда еду на равнины. Если человек не может сам добыть себе мяса, он не должен туда ехать.
-- Может, вы и правы. Чем меньше груз, тем легче нашим лошадям. Насколько вероятно, что мы встретимся с индейцами?
-- Никто не тронет меня или вас, когда вы будете со мной. Сиу знают меня и не причинят мне вреда.
-- Это хорошо. Я боюсь только индейцев.
-- У меня есть одна просьба.
-- Я заранее на всё согласен.
-- Я хочу объездить вашего коня перед тем, как вы на него сядете. Вы не так привычны к седлу, как я. Я поскачу на закате и приведу его, чтобы вы посмотрели.
-- Ладно. Я буду только благодарен вам, хотя, может быть, я окажусь лучшим всадником, чем вы думаете.
-- Возможно. Но он выглядит буйным, и я хочу укротить его. Я приведу его до темноты.
-- Ладно. Я говорил вам об оружии. У меня есть эти револьверы и патроны к ним, но мне нужно лёгкое магазинное ружьё. Купите мне хорошее ружьё, на ваш выбор.
-- Ладно. Я куплю винчестер. Они плюются свинцом быстрее, чем любая другая железка.
Техасец ушёл. Он не сказал о желании Дикого Билла приобрести коня. Он считал, что мистер Уилли Понд испугается и отдаст коня, не рискуя проливать ради него кровь. Возможно, у него была и другая мысль -- тайная мысль, которую мы не станем раскрывать на этом этапе рассказа.
Молодой техасец поспешил из немецкого ресторана в небольшой, скромный домик на окраине города. Когда он постучался особым способом, то его тут же впустила высокая, поразительно красивая молодая женщина. Он обратился к ней так, как будто хорошо её знал:
-- Я видел его, Адди.
-- Он согласился, когда ты рассказал, кто тебя отправил, так ведь? -- спросила дама, проведя его в гостиную.
-- Да, он готов сделать всё ради того, за кого ты поручишься.
-- Бедняга Билл! Не было на свете более храброго человека и более верного друга. Он любит меня, и я боюсь, что это приведёт к его гибели. Он слишком часто появляется вблизи тех, кто может опознать его и убить. Жестокие преследования толкнули его на кровавую дорогу, по которой он вынужден идти. И теперь... теперь он преступник без всяких шансов на пощаду, и когда-нибудь его схватят.
-- Его никогда не схватят, с такой-то охраной.
-- Ты видел его охрану?
-- Да, сорок или пятьдесят человек, и я бы предпочёл видеть их своими друзьями, а не врагами. Он хочет, чтобы ты поскакала со мной, когда я в следующий раз поеду к нему с нужными сведениями.
-- Когда это будет? -- спросила дама.
-- Рано утром или ночью, если до заката со мной ничего не случится. Тогда всё это станет не нужно!
-- До заката? Осталось два часа. Тебе грозит опасность?
-- Не совсем. У меня есть небольшое задание -- нужно объездить коня и укротить человека по имени Дикий Билл.
-- Дикий Билл? Стрелок, головорез, который убивает по одному человеку в год?
-- Да. Но не задавай больше вопросов. После того, как я укрощу его, я тебе расскажу. А если он справится со мной, то в этом не будет нужды.
-- Не рискуй.
-- Я должен. Он, в своём роде, вызвал меня, и я принимаю вызов!
-- Конечно, он не знает...
-- Нет, он ничего не знает о том, о чём ты чуть не сказала. И я не хочу, чтобы он сейчас узнал. Достаточно того, что ты знаешь и что ты позаботишься о моём теле и моём добром имени, если я проиграю.
-- Позабочусь. Но ты не должен проиграть.
-- Я не собираюсь. Думаю, я смогу побить его и словом, и делом. Хотя бы попробую. Если всё пройдёт хорошо, я буду здесь в восемь вечера, и мы подготовимся к нашей поездке.
-- Я надеюсь, ты приедешь невредимым.
-- Я тоже, Адди. Пока чаша мщения не переполнится, небеса пощадят меня. Я должен идти, нет времени.
Молодой техасец заглянул в каморы прекрасного шестизарядника, чтобы проверить, готов ли тот к применению, повесил его на пояс, а затем с весёлой улыбкой вышел из комнаты и из дома.
Придя в конюшню, он выбрал седло, нашёл стремена под себя, взял крепкую уздечку из тех, что висели на складе, и вместе с конюхом приблизился к купленному Чёрному Ястребу.
-- Если Дикий Билл будет здесь на закате, то уже пора, -- сказал он. -- Говорите, конь не объезжен?
-- Не объезжен, -- сказал конюх. -- Когда я его купил, моего постоянного объездчика не было. Чёрный Джо пытался сесть на него, но конь его испугался.
-- Что ж, если я сумею надеть на него седло и уздечку, то я посмотрю, из какого он теста, -- сказал техасец.
Они подошли к большому стойлу, где содержался жеребец. Конь, почти совершенный по сложению, чёрный, как ночь, со свирепыми, дикими глазами обернулся, когда они подошли к запертому входу.
-- Спокойно, мальчик, спокойно! -- крикнул техасец.
Он легко перескочил через стенку и положил руку на изогнутую шею коня. К удивлению конюха, конь вместо того, чтобы подать назад или броситься на чужака, повернулся к нему и, дрожа всем телом, ждал, что предпримет его гость.
-- Так! Спокойно, Чёрный Ястреб! Спокойно, дружок! -- продолжил техасец, ласково гладя коня по шее и морде.
Конь издал тихое ржание. Кажется, он был доволен вниманием техасца.
-- Поверить не могу! -- воскликнул конюх. -- Старый Джо вынужден был привязать его, чтобы почистить.
-- Дайте мне седло и уздечку, -- сказал техасец, продолжая ласкать прекрасное, бойкое животное.
Через несколько секунд те же добрые, умелые руки без всяких сложностей надели на коня седло и уздечку.
Техасец вывел коня на улицу, где собралась толпа, привлечённая слухами о предстоящем бое.
Когда техасец осмотрелся, он увидел, что по улице шагает Дикий Билл с шестизарядниками на поясе, а вместе с ним Калифорния Джо и ещё десяток друзей.
В одну секунду техасец вскочил на спину коня. Конь сделал один дикий прыжок, который выбил бы из седла большинство всадников, а затем встал на дыбы, намереваясь скинуть своего мнимого хозяина.
В этот миг Дикий Билл с револьвером в руке бросился вперёд и закричал:
-- Отдай мне коня или умри!