Техасец не обратил внимания на слова головореза. Он всем весом навалился на коня и вдавил шпоры в его бока. Испуганное, обожжённое болью благородное животное одним диким прыжком отскочило далеко от того места, где стояли Дикий Билл и его друзья, и помчалось по улице.
-- Трусливый чертёнок смывается! -- завопил Билл с насмешкой.
-- Это ложь! Он не трус! Сначала он укротит лошадь, а потом тебя! -- крикнул чей-то близкий голос.
Билл с удивлением обернулся, чтобы посмотреть, кто осмелился так говорить с ним, "Ужасом Запада".
-- Женщина! -- свирепо пробормотал он, когда увидел высокую, величественную девушку. Она стояла рядом и не сводила с него пылающих глаз.
-- Да, женщина, которая слышала о Диком Билле, которая не боится его и не восхищается им! -- сказала она бесстрашно.
-- Человек, который ускакал, ваш муж или возлюбленный, что вы о нём так печётесь? -- спросил Дикий Билл, разозлённый и удивлённый отвагой милой девушки, которая не побоялась его гнева.
-- Ни то, ни другое, -- с презрением отозвалась она.
-- Я рад. Я не сделаю вас вдовой и не лишу вас будущего мужа, когда пристрелю его. Если он будет таким дураком, чтобы вернуться.
-- Он вернётся. Следи за собой. Он укротил коня, теперь твоя очередь, трусливый хвастун!
Билл побелел от гнева. Но она была женщиной, и, несмотря на свои чувства, он хорошо помнил рыцарский кодекс Дальнего Запада. Он не мог поднять руку на женщину или даже пригрозить ей. Но он слышал, что вокруг шепчут её имя.
Это была Адди Нейдик.
Он повернулся к чёрному коню и всаднику. Животное, покрытое пеной, медленно и спокойно шло по улице, неся всадника с видом, скорее, гордым, чем покорным. Когда они проезжали мимо немецкого ресторана, всадника поднял шляпу, чтобы поприветствовать Уилли Понда, который стоял на балконе.
-- Оставайтесь в комнате, -- сказал он весело. -- Я скоро вернусь.
Всадник приблизился к Дикому Биллу, остановил своего коня и сказал насмешливым голосом:
-- Ты что-то говорил мне, когда я ускакал. Я вернулся, чтобы выслушать тебя.
Что случилось с Диким Биллом? Он стоял, дико пялясь на техасца. Он побледнел, как будто им овладел смертельный страх.
-- Где я видел это лицо раньше? -- выдохнул он. -- Разве мёртвые могут оживать?
Техасец наклонился так, что его лицо почти прикоснулось к лицу Дикого Билла, и прошептал только одно слово:
-- Сестра!
Это всё, что он сказал, но когда Дикий Билл услышал его, он вскричал:
-- Это его... его я застрелил в Абилине! -- и, содрогнувшись, без чувств упал на тротуар.
В тот же миг друзья Билла, которые с удивлением смотрели на эту странную сцену, подскочили к нему, подняли его недвижное тело и перенесли в тот салун, где Билл встретился с Калифорнией Джо, Капитаном Джеком и другими.
Оставшись один, молодой техасец сказал несколько слов Адди Нейдик и спешился. Он наказал конюху держать коня без седла и уздечки и приготовить его собственного мустанга.
-- Я должен убраться из города до рассвета, а то у Дикого Билла и его друзей появятся вопросы, на которые я сейчас не хочу отвечать, -- сказал он.
Затем он немного прошёл с мисс Нейдик, о чём-то серьёзно говоря с ней. Скоро он оставил её, и она пошла к себе домой, а он развернулся и пошёл в немецкий ресторан.
Войдя в комнату Уилли Понда, он отрывисто сказал:
-- Если вы хотите ехать со мной к Чёрным холмам на собственном коне, мы должны как можно скорее покинуть это место. Дикий Билл положил глаз на коня, которого я купил и объездил для вас, и за его спиной стоят крепкие ребята.
-- Если бы я знал, что Билл так хочет этого коня, я бы поехал на другом, -- довольно спокойно сказал Понд.
-- Что? Позволить ему забрать коня? В горах и на равнинах ему нет равных. Это чистокровный скакун, которого перевезли через Тихий океан. Его хозяин играл в фаро, разорился и отдал коня за одну десятую его цены. Я получил его почти задаром. На этом коне вы оторвётесь от любого краснокожего, который рыщет по равнинам. Если он вам не нужен, я заберу его. Дикий Билл никогда не сядет на него!
-- Я возьму его. Не сходите с ума. Я возьму его и поеду, когда вы будете готовы, -- сказал Понд, подчиняясь волнению, которое проявил молодой техасец.
-- Мы получим лошадей вечером -- за городом, в безопасном месте. Что до вас, я отведу вас в дом к одной знакомой даме, и там вы останетесь на ночь и на завтра. К завтрашнему вечеру я узнаю всё, что нужно, о пути партии, и мы двинемся впереди или позади их, как решим.
-- Ладно, Джек. Я оставляю это на вас. Вы уверены, что эта лошадь будет для меня безопасна?
-- Да. Лошадь, однажды объезженная, объезжена на всю жизнь. Они не забывают свой первый урок. Нечистокровные лошади -- глупые, обидчивые и хитрые -- это совсем другое дело. Будьте готовы, когда я приведу коня. Я отправлю за вашим багажом, и он будет в доме, где мы остановимся.
-- Я буду готов, -- сказал Понд.
Техасец ушёл, и Понд наблюдал, как он торопится к конюшне.
-- Этот человек смертельной ненавистью ненавидит Дикого Билла! -- пробормотал он. -- Я должен выяснить причину. Возможно, это провидение, что мы столкнулись, и я решил ехать с ним. Но я должен позвать владельца и расплатиться прежде, чем Джек вернётся с лошадьми.
Немец был обескуражен внезапным отказом от комнаты, за которую надеялся получить прибыль. Он попросил плату за дополнительный день и, к своему удивлению, получил её.