Машина плавно подкатила к подъезду. Шофер вылез из нее и откозырял Пумпелю, надевавшему кожаные перчатки:
— Готово, ваше превосходительство! Баки полны бензина.
Не удостаивая шофера словами, Пумпель только кивнул ему головой и обернулся к стоящему рядом Хоху:
— Мы с вами проедемся по свежему воздуху, генерал.
Тот сморщил свое костлявое, сухое лицо, думая, что улыбается.
— С восторгом, ваше превосходительство.
За руль сел сам Пумпель. Рядом с ним поместился Хох. Никого больше в автомобиле не было. Но лишь только Пумпель дал два коротких гудка, как сейчас же от угла напротив подъезда отъехала и пошла быстрым ходом четырехместная машина с молодыми сытыми парнями в штатском. Пумпель двинулся за ними. А сзади, на некотором расстоянии, последовал, не отставая и не нагоняя, шестиместный «Мерседес-Бенц», тоже с сытыми молодцами.
— Сегодня я имел удовольствие поздравить вашего младшего брата, Хох, — любезно произнес Пумпель, когда авто выехали за город.
— Да, он получил в свои руки командование… В его возрасте это большая честь…
Впрочем, Хох знал, что главная тема предстоящего разговора впереди. Ведь не затем же начальник тайной полиции пригласил его на прогулку вдвоем, чтобы поздравить Хоха с назначением его брата командующим танковым корпусом?
Гладкое шоссе черной блестящей лентой лежало впереди авто. Когда последние дома жалкого предместья остались позади, Пумпель дал длительный гудок, замедляя бег машины. Передняя и задняя машины охраны тотчас же выровняли свой ход с автомобилем начальника.
— Мне не нравится разговаривать о делах в четырех стенах, милейший Хох, — проговорил наконец Пумпель. — Иногда мне кажется, что стены переполнены любопытствующими глазами и ушами. Я решил поговорить с вами без свидетелей. Во-первых, меня интересует дело номер сорок первый и, во-вторых, дальнейшая судьба вашего молодого человека.
— Молодой человек исчез после переговоров со мной. Следы его были потеряны. Но я не отчаивался, ваше превосходительство. Ведь одновременно с ним исчез из города и Чардони. Должна была быть какая-то связь между этими двумя исчезновениями. Я не предполагал простого совпадения…
— И оказались правы? Милый Хох, вы достойны похвалы. Дальше?
— Чардони сейчас работает в Сицилии над проектом полного заграждения Средиземного моря между тунисским мысом Аддар и пунктом Менфи на острове Сицилия. Примерное расстояние — меньше двухсот километров.
— Официально об этом ничего не известно, — поморщился Пумпель. — Продолжайте.
— Система минных полей, световые реле, автоматизм для взрывания мин под судами, не снабженными специальными телепредохранителями…
— Это не имеет прямого отношения к интересующему нас предмету. Но, во всяком случае, раздобудьте чертежи предохранителей и продолжайте следить за Чардони… Вернемся же к молодому человеку.
Хох почтительно улыбнулся:
— Это имеет самое прямое отношение к интересующему нас предмету. У меня самые веские основания предполагать, что Чардони не меньше нас заинтересован вопросом, о котором идет речь в папке номер сорок первый.
— Чардони? — изумился Пумпель.
— Да, и этот интерес, повидимому, каким-то образом связан с предполагаемыми работами нашего молодого человека. Вы знаете, что он большой индивидуалист и с наклонностью к некоторым необузданным поступкам с налетом авантюризма. Поэтому нет ничего удивительного, что молодой человек за собственный страх и риск предпринимает путешествие в СССР.
— Продолжайте, генерал, — пошевелил бровями Пумпель.
— Но случилось так, — Хох довольно сморщился, — случилось так, что он отправился на Восток не один. Мне удалось подсунуть ему гида, — старый Эдвар незаменим для подобных поручений. И таким образом мы, предпринимая некоторые самостоятельные исследования в направлении дела номер сорок первый, все время будем в курсе розысков, производимых с другого конца европейской оси — персонально Чардони и нашим молодым человеком.
— Хорошо, генерал, я очень доволен. Представьте мне официальный рапорт не позднее завтрашнего полудня. Теперь, есть ли какие-либо сведения, где может скрываться неофициальная, секретная лаборатория молодого человека?
— Полагаю, что ее следует искать в Западном полушарии.
Пумпель молчал, глядя прищуренными глазами на блеск мелькавшего шоссе. Хох замер в почтительном ожидании.
Наконец Пумпель вымолвил:
— Что сообщает Любитель?
— Он попрежнему работает на Востоке. Обзавелся, хотя и с необычайными трудностями, небольшим знакомством. Иногда попадается мелкая рыбешка. Немного разгильдяйства, чуть болтовни, капельку хвастовства — смотришь, можно работать.
— Ваша агентура овладела новым кодом?
— Вполне.
Пумпель умерил бег авто, нахмурил брови, сказал, не глядя на Хоха:
— Если вы хотите заслужить нечто большее, чем моя похвала, то слушайте внимательно: мне не нравится интерес молодого человека к вопросу, интересующему нас. Поэтому командируйте доверенного агента в Западное полушарие для поисков лаборатории молодого человека. Его идеи, повидимому, серьезнее, чем мы думали. Пусть другие тратят деньги. Но если изобретение молодого человека имеет связь с папкой номер сорок первый, то оно должно попасть в наши руки. С другой стороны, всячески форсируйте работу Любителя на Востоке. Ведь вы знаете, по чьей инициативе начато это дело!
Минуту выдерживал Пумпель официальное выражение на лице. Затем довольно улыбнулся:
— А теперь, мой милый Хох, что вы скажете насчет небольшого завтрака с бутылочкой горохового шампанского?
На своем морщинистом лице Хох выразил почтительный восторг.