Услыхав так близко от себя ружейный выстрел, Билли Байрн быстро оттолкнул Барбару в сторону и бросился вперед, чтобы схватиться с человеком, преграждавшим им путь к свободе.
Часовой был, по-видимому, застигнут врасплох и растерялся еще более, чем они: его торопливый выстрел не нанес вреда никому. Билли Байрн бросился на него так стремительно, что индеец не смог зарядить снова свое старинное ружье. Оба повалились на землю, при чем каждый старался схватить противника за горло. Но в силе и ловкости пиман далеко уступал тренированному борцу, каким был Билли.
Барбара Хардинг подбежала к борющимся, чтобы помочь своему защитнику, но оба противника катались по земле, сплетенные в тесный клубок, и она не могла нанести удара, боясь ранить Билли. Вскоре она увидела, что Билли не нуждается в ее помощи: голова индейца медленно склонялась вперед под стальными мускулами Билли, раздался треск переломленного позвоночника, и человек, который за минуту до того был полон силы и жизни, откатился в сторону мертвый.
Билли Байрн вскочил на ноги и отряхнулся, как большая дворняжка, которую помяли в драке.
-- Идем, -- прошептал он. -- Нужно спешить! Выстрел этого парня привлечет сюда индейцев!
И они снова пустились в бегство по незнакомой дороге, в темноте ночи.
Они почти все время молчали. Билли держал девушку за руку и поддерживал в трудных и опасных местах. По мере того, как они шли, в сердце Билли разгорелась горечь на судьбу и сознание ее несправедливости. Чем он был хуже глупых буржуазных сынков, смело подходивших к этой девушке и рассчитывавших на ее взаимность? Остро, как никогда, почувствовал он всю неслыханную несправедливость "демократического строя" "свободной Америки". Кто он? Парий! Все его усилия, его готовность работать, учиться, усовершенствоваться никогда не перейдут стены условностей, отделяющей его от Барбары. Пусть так. Он готов вскарабкаться на эту стену или, еще лучше, разломать ее своими руками. Силы у него хватит! Где-нибудь на далеком юге найдет он спокойный уголок, где сможет начать работу. Он положит всю жизнь за дело раскрепощения масс от пут вековых условностей. Он сумеет сплотить вокруг себя тысячи обездоленных и вести их к победе... И она будет с ним... Но еще не время об этом мечтать! Он пока окружен врагами во враждебной, незнакомой стране.
Они шли все вперед и вперед. Уже близился день. Где-то впереди раздавались иногда далекие ружейные выстрелы. Билли не мог понять, что они означали. Когда же они приблизились к ферме и он убедился, что выстрелы доносились оттуда, он ускорил шаг.
-- Кто-то обстреливает ферму, -- высказал он свое предположение. Интересно, кто бы это мог быть?
-- Вероятно, ваш друг Пезита, -- едко заметила девушка.
Билли ничего не ответил. Они достигли реки, и, так как Билли не знал, где находится брод, он прыгнул в воду с первого попавшегося места, увлекая за собою девушку. В глубоких местах он плыл, а Барбара цеплялась за его плечи. Таким образом они быстро переправились на противоположный берег.
Билли на секунду остановился, чтобы вылить воду из дула ружья, которое несла Барбара во время переправы, а затем бросился к ферме, откуда доносился шум битвы, делавшийся все более громким.
* * *
На ферме царил ад. В ту минуту, как Бридж заметил, что несколько нападающих достигли верхней площадки веранды, он подозвал к себе мексиканца и китайца и приказал им следовать за ним в нижний этаж, откуда они могли лучше отбить новую атаку. Мистера Хардинга он убедил остаться наверху.
Десяток солдат яростно таранили дверь. Уже одна панель расщепилась, и Бридж мог видеть через получившуюся брешь фигуры бандитов. Он поднял винтовку и выстрелил. Послышался вопль, и один из осаждающих упал. Остальные усилили свои проклятия.
Три защитника дали еще несколько залпов через пробитую щель, а затем Бридж заметил, что китаец перестал стрелять.
-- В чем дело? -- спросил он.
-- Вся ушля, -- ответил тот, указывая на пустой пояс.
В ту же минуту мексиканец отбросил свою винтовку и побежал к окну на противоположном конце комнаты. Весь запас его снарядов был тоже исчерпан, а вместе с ними его покинуло и мужество. Бегство оказалось единственным оставшимся выходом.
Бридж не делал попыток его удерживать. Он сам рад был бы бежать, но не хотел бросать Антона Хардинга, а был уверен, что старик не сможет бежать пешком.
-- Беги и ты, Синг, -- сказал он китайцу, выпуская еще пулю в отверстие двери. -- Ты больше ничем не можешь помочь. Может быть, они теперь все на этой стороне, и тебе удастся бежать. Вы оба великолепно сражались. Я желал бы дать вам нечто более вещественное, чем благодарность, но... это все, что у меня есть.
-- Я ушля, -- весело ответил Синг и секунду спустя лез в окно вслед за мексиканцем.
А в это время дверь рухнула, и около шести солдат, за которыми следовал сам Пезита, ворвались в комнату.
Бридж стоял у подножия лестницы и держал карабин прикладом вверх, потому что он только что выпустил последнюю пулю. Он знал, что должен умереть, но решил продать свою жизнь как можно дороже и умереть, защищая отца любимой девушки.
Пезита увидел по его позе, что у него нет снарядов. Он оттолкнул ружье солдата, собиравшегося пристрелить Бриджа.
-- Подождите! -- скомандовал он. -- Перестаньте стрелять! У него нет снарядов. Сдаешься? -- спросил он Бриджа.
-- Не раньше, как вышибу мозги из головы одного или двух твоих друзей, ответил тот. -- Нет, Пезита, если ты хочешь взять меня, то тебе придется сперва меня убить.
Пезита дернул плечами.
-- Отлично! -- сказал он. -- Мне все едино. Внимание! -- обратился он к своим людям. -- Готовься! Целься!
Десять ружей прицелились в Бриджа. При мрачном свете рассвета оливковые лица мексиканцев производили жуткое впечатление. У Бриджа перекосилось лицо, легкая дрожь пробежала по его телу, но затем он выпрямился и, улыбаясь, взглянул Пезите в лицо.
В окне, через которое убежали китаец и мексиканец, вдруг появилась фигура мужчины. Быстрыми глазами окинул он сцену, разыгрывавшуюся в комнате.
-- Эй! -- заорал он неистово. -- Прекратите эту ерунду! -- И спрыгнул в комнату.
Удивленный Пезита повернулся к пришельцу, не успев дать последней команды стрелять.
-- Ах! -- воскликнул он. -- Милейший капитан Байрн! Вы пришли как раз вовремя, чтобы полюбоваться, как заплатит за свои преступления шпион и изменник.
-- Посмотрим! -- пробурчал Билли и прицелился в него.
Он поспел как раз вовремя, чтобы спасти человека, который любил Барбару и которого, как Билли думал, она тоже любила.
Но он сейчас не думал об этом. Он забыл всякие соображения кроме своей преданности другу.
-- Опустить ружья! -- скомандовал Билли солдатам. -- Опустите ружья, черт возьми, или я пристрелю Пезиту! Скажи им, чтобы они опустили ружья, Пезита. Иначе я пущу пулю в твою башку.
Пезита, бессильно беснуясь, должен был исполнять приказ.
-- А теперь подавайте сюда патроны! -- крикнул Билли, и, когда патроны были сложены на пол у его ног, он велел Бриджу разоружить начальника бандитов.
-- Жив ли мистер Хардинг? -- спросил он Бриджа и, получив утвердительный ответ, закричал старику спуститься вниз.
Вскоре после того, как мистер Хардинг спустился к ним, в комнате появилась Барбара, пролезшая через то же окно, в которое вошел Билли.
-- Теперь нужно улепетывать, -- заявил Билли. -- Ни для кого из нас не безопасно оставаться здесь, даже если вы считаете генерала Виллу вашим другом. Он на самом деле тоже не любит американцев.
-- Мы теперь это знаем, -- сказал мистер Хардинг и повторил Билли все, что он узнал от телефонной барышни.
Билли приказал Пезите и его солдатам идти впереди, и все направились к конторе. Американцы вооружились отнятым у бандитов оружием. Китаец и мексиканский слуга, скрывавшиеся поблизости, появились, когда увидели, что банда Пезиты побеждена. Билли нагрузил оставшееся оружие и съестные припасы на свободных лошадей, и маленький отряд тронулся в путь.
-- Я думаю, -- заметил Бридж, -- что по крайней мере первое время, нам нечего опасаться погони.
Но погоня явилась раньше, чем они предполагали...
Они доехали до хижины Хозе, когда на западе показался отряд. Билли скомандовал прибавить шагу, чтобы избежать встречи. Но скоро сделалось очевидным, что незнакомцы не желают дать им уйти. Они изменили направление и галопом мчались в сторону беглецов.
-- Пожалуй, не мешало бы открыть по ним огонь, -- сказал Билли. -- В этой стране у нас друзей быть не может!
-- Не лучше ли немного обождать? -- предложил миролюбивый мистер Хардинг. -- Вдруг произойдет ошибка!
-- Не будет ошибки, если мы подстрелим одного из этих мексикашек, ответил Билли. Он пристально вглядывался в приближавшихся всадников и вскоре узнал одного из них. -- Это Розалес! -- воскликнул он. -- Эту сухопарую оглоблю я всюду узнаю. Если уж Розалес в отряде, то мы можем стрелять со спокойным сердцем. Он -- главный помощник Пезиты!
Билли вытащил свой револьвер из кобуры и произвел один выстрел в сторону бывших товарищей. Бридж последовал его примеру. Отряд Розалеса придержал лошадей. Билли вложил револьвер в кобуру и вытащил карабин.
-- Поезжайте вперед, -- сказал он мистеру Хардингу и Барбаре. -- Бридж и я задержим этих чертей.
Затем он остановил своего пони и, повернувшись назад, тщательно прицелился в кучку всадников. Один из бандитов свалился с седла, и сражение закипело.
К счастью для американцев, с Розалесом была только горсть людей, а сам Розалес никогда не был приверженцем боя на открытом месте.
Все утро рыскал он вокруг арьергарда удиравших американцев, но ни одна сторона не наносила другой особого вреда. К вечеру Билли заметил, что Розалес отправил одного из своих солдат назад, откуда они приехали.
-- За подкреплением! -- пояснил Билли.
Следующий день прошел спокойно. Они не встретили ни одного отряда мексиканских солдат и ставили это в связь с полученным ими известием о готовящемся этой ночью нападении Виллы на американский пограничный город.
-- Хорошо было бы, если бы мы достигли границы вовремя, чтобы предупредить наших! -- сказал Билли озабоченно. -- Но об этом и думать нечего. И то уж будет недурно, если мы сами перейдем границу завтра до солнечного восхода!
Весь день он почти не говорил с Барбарой, потому что был занят охраной тыла. Ему не пришлось также поговорить с Бриджем, хотя он за ним наблюдал и видел, что он все время любовался грациозной фигурой девушки, ехавшей впереди их.
Билли передумал за этот день так много, как никогда. Почему опять этот удар судьбы? Почему его лучший друг полюбил как раз ту девушку, которую он любил сам?
Билли знал, что Бридж не догадывался о его любви к Барбаре, и не мог поэтому винить Бриджа; но он не мог примириться с тем поклонением, которое ясно проглядывало во всем обращении Бриджа с девушкой.
Наступил вечер. Беглецы заметили по тяжелой поступи лошадей, что отдых необходим. Сами они тоже изнемогали от усталости, и, когда впереди их показалась какая-то ферма, они решили остановиться в ней.
Там они нашли трех американцев, которые были в полном неведении относительно предполагаемого набега Виллы на пограничный город. Узнав об этом, они вдвойне обрадовались приезду шести вооруженных людей; Барбара тоже шла в счет: она хорошо умела стрелять.
Розалес и его маленький отряд, все время следовавший по пятам за беглецами, остановился невдалеке, вне достижения выстрелов с фермы; но им пришлось остаться голодными, в то время как их противников хорошо накормили на ферме.
Владельцы ее, братья Кларк, и их двоюродный брат Мэсон были единственными обитателями домика. Они настоятельно советовали беглецам отдохнуть у них подольше, по крайней мере часа два. Граница была еще в десяти милях, а их лошади еле двигались. В последний момент скорость могла оказаться единственным способом спасения...
Билли упорно стоял за то, чтобы немедленно отправиться в путь, не дожидаясь, пока к неприятелю прибудут подкрепления, за которыми, как он был уверен, Розалес посылал гонца. Но все так хотели отдыха, что его совета не послушались и провели на ферме несколько часов. Когда же наконец собрались в путь, оказалось, что путь отрезан...