Кристин приехала в Бирмингем к полудню. На вокзале она взяла такси и направилась прямо к Кенту. После того, как секретарь доложила о ней, Кристин немедленно пригласили в кабинет.
Кент ждал ее в дверях.
- Не беспокойте меня, мисс Вилсон, пока я не позвоню, - сказал он секретарю и запер дверь.
Пододвинув Кристин кресло, Кент сел за письменный стол, приветливо ей улыбаясь.
- Итак, успех или неудача? - спросил он.
- Ни то, ни другое, - ответила Кристин. - После того, как вы уехали, мне приходилось все время играть роль, и теперь я снова пришла к вам за помощью и советом.
Кент улыбнулся, в его карих глазах появились искорки.
- Играть роль? Впрочем, я однажды убедился, что вы - прекрасная актриса.
Кристин немного смутилась. Легкий румянец проступил на нежной коже ее лица. Кент, все еще улыбаясь и сверкая великолепными зубами, продолжал:
- Я очень рад, что вы, наконец, появились. Ваше долгое отсутствие начинало меня беспокоить, но я старался сдержать слово и не мешать вам, пока вы сами ко мне не обратитесь.
- Я не могла приехать раньше.
- Да, но вы могли бы сообщить мне, в каком положении дела.
- Я была очень занята и, кроме того, предпочитаю личную беседу - по многим причинам.
- Чем же я могу помочь вам теперь?
Кристин придвинула свое кресло ближе к столу и понизила голос.
- Я нашла мистера Селдена и все же я его не нашла.
- Что вы имеете в виду? Он не желает занять прежнее место?
- Боюсь, что я ничего не смогла сделать - все ограничилось бесконечными разговорами. Я пробовала его убедить, и потерпела неудачу. Для этого требуется нечто большее, чем слова. - Она слабо улыбнулась. - Но я нашла в нем много такого, чего раньше не было.
Кристин умолкла. Кент сочувственно на нее смотрел.
- Мистер Кент, могли бы вы доверить мистеру Селдену управление шахтой? - прямо спросила она.
- Конечно, - с большой готовностью ответил Кент. - Я уже говорил об этом с Генеральным директором. Я сделал это немедленно по возвращении из Маренго. Мистер Николсон сказал, что Селден был наиболее способным из всех управляющих шахт, каких мы когда-либо имели, и что он хоть завтра может вернуться в Айвенго или принять другую шахту. Почему вы спрашиваете?
- У меня есть на то свои причины. Могли бы вы дать ему Маренго?
- Иервуд на своем месте, но и это возможно.
Кристин вздохнула.
- Есть еще один вопрос, решающий во всем этом деле. Не могли бы вы создать такие условия, чтобы он вынужден был взять в свои руки управление Маренго?
- Думаю, что это также можно сделать, хотя и не понимаю, для чего?..
Кристин медленно заговорила, с трудом подбирая слова.
- Я нашла мистера Селдена не совсем здоровым. У него появились болезненные настроения. Он чересчур долго находился в состоянии бездействия и углубления в свои переживания. Мне случайно удалось установить с ним контакт. Он слишком долго был оторван от людей.
Она нерешительно смолкла. Кент одобряюще улыбнулся.
- Вспомните главное условие нашей дружбы, - сказал он. - Вам не следует колебаться, говоря со мной. Я обещал вам помочь, чем могу.
Кристин поблагодарила его взглядом.
- Теперь я верю так же, как верила раньше, когда ехала в Маренго, что мистера Селдена можно заставить отказаться от своих заблуждений, но я не умею. Его нельзя убедить обычными способами. И я приехала спросить вас, нужен ли он вам настолько, чтобы испробовать необычные, совершенно исключительные способы воздействия.
- Вы знаете, как это можно сделать?
- Да. Но не решаюсь предложить... Пока обстоятельства не заставят его взять на себя ответственность управляющего, до тех пор он не будет нормальным человеком. Он до сих пор считает, что должен был погибнуть с теми рабочими в Айвенго, и продолжает винить себя в катастрофе, несмотря на то, что его признали невиновным. Два года он переживает события того дня - дня взрыва в Айвенго. Он думает, что его ждут возмездие и смерть в шахтах. Я нашла мистера Селдена в таком состоянии и... я ничего не изменила. Его может возродить только работа. Если обстоятельства сложатся так, что на него ляжет ответственность за других, он, я уверена, не уклонится от нее. Но если вы ему предложите место Иервуда, он, безусловно, откажется.
- Вы просите меня создать такие чрезвычайные обстоятельства?
- Предложение - не просьба. Все зависит от того, до какой степени Континентальная компания заинтересована в человеке со способностями мистера Селдена.
Кент молчал, пристально глядя на нее. Неожиданно на столе зазвонил телефон. Кент начал с кем-то говорить, потом, закончив разговор, повернулся к Кристин.
- Это был мистер Николсон, он просит меня к себе. Я хочу переговорить с ним по поводу Селдена. Потом сообщу вам о результатах. Не хотите ли пообедать со мной сегодня вечером? У нас будет больше времени, и мы обсудим наши дела. Я сообщу вам, что скажет мистер Николсон.
Кристин колебалась всего мгновение.
- С удовольствием. Я думаю, что остановлюсь в "Монтевелло".
- Тогда я заеду за вами в "Монтевелло" около половины седьмого. Сегодня вечером, надеюсь, мы придем к какому-то решению.
Кристин встала. Она молчала, пытаясь овладеть собой, но выдержка ей изменила.
- Будете ли вы убеждать мистера Николсона? Захотите ли помочь мистеру Селдену в такой степени? - спросила она чуть дрожащим голосом.
- Можете на меня рассчитывать, - сказал Кент, пожимая ей руку.
Кристин вернулась в город и остановилась в первоклассном отеле "Монтевелло". Ей нужно было сделать ряд покупок, и она тратила деньги, полученные за работу в шахте. Как истая женщина, Кристин получала удовольствие, приобретая красивые вещи.
К тому времени, когда Кент заехал за ней, она уже ждала его. Вечерний туалет удивительно ей шел. Кент с удовольствием оглядел ее, снова поражаясь происшедшей в ней перемене. Теперь перед ним была изысканно одетая, элегантная женщина. Даже следа не осталось ни от деловой женщины, ни от жены инженера - тех ролей, в которых он видел ее раньше.
Кент предложил ей руку, спускаясь в вестибюль шикарного отеля.
- Где бы вы хотели обедать? Я выбрал "Бивуар-клуб". Вы ничего не имеете против? - спросил он.
- Конечно, нет, - согласилась Кристин.
"Бивуар-клуб" находился на верхнем этаже огромного небоскреба. Кент заказал столик на террасе под открытым небом. На высоте двадцать седьмого этажа уличный шум превращался в мягкий, ласкающий слух звук.
Лицо Кристин заалело от удовольствия, когда она увидела их столик, украшенный цветами, в свете канделябра под палевым абажуром. Кристин, непривычная к такой обстановке, после мрачных коридоров шахты, чувствовала себя здесь превосходно.
За обедом они мало говорили и только изредка перебрасывались дружескими замечаниями. И только после того, как официант принес кофе, Кент, откинувшись на спинку кресла и закуривая сигару, начал разговор, которого Кристин ждала.
- Итак, я видел мистера Николсона, - сказал он, весело глядя на нее.
Кристин вскинула на него глаза.
- Да?
- Он хочет полностью поручить это дело мне.
- О! Я не в состоянии выразить вам свою благодарность!
- Надеюсь, вы понимаете: я буду делать то, чего хотите вы.
- О, мистер Кент! Может быть, я была слишком настойчива?
- Нет, я так не думаю. Разрешите мне быть немного нахалом.
- Вы не можете быть им...
Кент стряхнул пепел с сигары. Его лицо было задумчивым, и говорил он медленно.
- Я наблюдал за вашими действиями гораздо внимательнее, чем вы полагали. Не знаю, могу ли сказать вам все, что у меня в мыслях. Я восхищен вашим мужеством. Вы для меня значите больше, чем думаете.
Кристин почувствовала неловкость. Она хотела избежать объяснения. Он нравился ей, она испытывала к нему благодарность и уважение, но все это не шло ни в какое сравнение с ее чувством к Селдену.
Кент заговорил снова:
- У вас есть цель в жизни, и вы ее добиваетесь.
Его карие глаза загорелись. На мгновение Кристин была очарована выражением его лица.
- Очень редко можно встретить человека, такого смелого в своих поступках, как вы. Мне кажется, вас удивляла готовность, с которой я вам помогал. Я знаю, это выглядело необычно, но у вас было особое качество, заставлявшее меня устранять препятствия на вашем пути - конечно, те, которые я мог: вы никогда не распространялись о том, на что надеетесь. Мне это нравится.
Кристин чертила пальцем узоры на скатерти.
- Вы очень снисходительны ко мне, мистер Кент, и видите больше, чем есть на самом деле.
- Я буду опять навязчивым, - сказал он. - Одно время я верил вам, когда вы говорили о мотивах ваших поступков, но потом я все спокойно обдумал. И теперь у меня нет сомнений: может быть только один побудительный мотив, достаточно сильный, чтобы заставить вас действовать так целеустремленно.
Кристин почти прошептала:
- Но это не меняет вашего отношения ко мне?
Кент улыбнулся ей, в его глазах светилось доброе чувство.
- Только увеличивает мое желание помочь вам, - мягко ответил он.
Невольно Кристин положила на его руку свою.
- Я должна извиниться перед вами, мистер Кент. Вы... О, я не могу передать словами, но иногда...
Кент кивнул.
- Я знаю: вы думали, я помогаю вам потому...
- И я не хотела этого! - вырвалось у Кристин. Кент снова кивнул.
- Знаю, что вы так думаете. Я буду честным с вами, так как вы принадлежите к людям, которые умеют быть честными до конца. Упас много общих интересов, но я скоро увидел... Лучше мы оставим все так, как есть. Давайте обсудим, что необходимо сделать, - заключил Кент.
Кристин хотела рассказать ему о Беннете и о его угрозах, но раздумала. Селден должен справиться с этими трудностями сам, без посторонней помощи.
Кент заговорил деловым тоном:
- Вы не рассказали мне о Маренго и о своих предложениях, с которых мы начали разговор днем.
- Это трудно рассказать. Если бы вы согласились поехать со мной в Маренго, чтобы на месте все увидеть! Может быть, тогда я могла бы сделать практические предложения.
Кент охотно согласился.
- Это великолепно! Я буду рад поехать. Когда вы возвращаетесь?
- Я предполагаю выехать послезавтра. Мне нужно еще покончить с покупками. Я так давно не была в городе.
- Тогда мы сможем выехать утренним поездом в субботу? - спросил Кент.
* * *
Рано утром в субботу они встретились на вокзале.
- Помните ли вы наше первое путешествие? - спросил Кент.
Кристин кивнула.
- Теперь все по-другому, - сказала она.
В дороге они мало разговаривали: каждый был занят своими мыслями. В Кингсленде ждать поезда пришлось недолго. Переезд из Кингсленда в Маренго показался им бесконечным. Наконец, поезд прошел через туннель в горе, и показался поселок. Кент высунулся из окна вагона.
- Там вагон с деньгами, - сказал он, повернувшись к Кристин.
Вдруг где-то поблизости раздался выстрел. Машинист остановил поезд.
- Что-то случилось! - закричал Кент. - Оставайтесь здесь! - И он бросился бежать по направлению к станции.
Кристин, не послушавшись его приказания, старалась от него не отставать.