После ухода Кристин дом Селдена опустел. Возвращаясь с работы, он остро ощущал свое одиночество и неясное чувство беспокойства за нее. Он ничего не знал о Кристин. Оставалась ли она в своем коттедже на Кнолле или уехала в Маренго - ему было неизвестно. Он и не пытался ее искать.
Селден злился на себя за то, что позволил ей уйти, но он проклял бы себя, если бы сделал хоть малейшую попытку ее удержать. Ему казалось, что она сознательно не хотела его понимать, когда он открывал перед ней тайники своего сердца.
Присутствие Кристин нарушило однообразие жизни Селдена, пробудило от летаргии, которая сковывала его целых два года. После ее ухода он уже не мог жить по-прежнему. Если раньше Селден безропотно подчинялся приговору судьбы, то теперь он восставал против него. Иногда он даже допускал мысль, что, возможно, мог бы... Но тут же гнал от себя эту мысль, сознательно возвращаясь к катастрофе в Айвенго и к людям, которые погибли по его вине. Однако ему трудно стало думать постоянно о смерти. Жизнь звала его. Наконец, он не выдержал борьбы с самим собой и пошел в поселок.
Сидя на ступеньках крыльца лавки, Селден прислушивался к разговорам шахтеров и, к своему удивлению, заметил, что начал интересоваться ими. Сначала его присутствие удивляло рабочих, но потом к нему привыкли; занимая каждый день свое обычное место, он не вызывал больше любопытства. Селден редко вступал в разговоры, но его мнение всегда выслушивали с уважением. Ему начинали нравиться эти спокойные вечера, и скоро он заметил, что возвращается к своей старой привычке - изучать людей. Но теперь он делал это по-другому, его отношение к шахтерам изменилось - стало более вдумчивым и осторожным. У него появилось желание быть полезным людям, и он охотно помогал им, когда к нему обращались. Общение с шахтерами успокаивало и отвлекало Селдена от его болезненных мыслей и настроений. Смутно он начинал сознавать, что в жизни еще кое-что осталось и для него. Сначала Селден не хотел в это поверить, но время шло, и острота его прежних переживаний понемногу притуплялась.
Из разговоров с рабочими, рассказывавшими о джакпоте, Селден узнал, что Беннет также является участником аферы и что вся их компания - одна шайка. Он пробовал говорить об этом с шахтерами, но те, увлеченные игрой, не обращали внимания на его слова. Тогда он попытался спасти от сетей Беннета хотя бы тех углекопов, которые работали с ним.
- Если вы, ребята, нуждаетесь в деньгах, я обменяю вам чеки по их настоящей цене, - предложил он.
Два-три человека попросили его обменять. Селден уговаривал их не играть, но тщетно. Игорный азарт захватил всех настолько, что никакие доводы не могли остановить людей. Селден и не подозревал, что в плане Беннета ему также отводилась определенная роль. Он только недоумевал, почему Иервуд так долго терпит азартные игры и скупку чеков.
* * *
Когда паровозные гудки известили поселок о прибытии вагона с деньгами, Селден с группой рабочих находился на вышке. Они все вместе поспешили к вагону. У Селдена, как и у рабочих, были чеки, которые он собирался обменять. Шахтеры бросились к окошку кассира, а он отошел в сторонку и стал ждать. Селден заметил повышенный интерес толпы к Беннету, который направился к окошку, держа в вытянутой руке чеки. Толпа расступилась, и можно было свободно наблюдать за тем, что происходило у окошка. За Беннетом следовали Крил и Редли. Охранник, стоявший у вагона с кассой, также их видел. Он был предупрежден Иервудом, и выступил немного вперед при виде приближающегося Беннета.
Беннет протянул чеки кассиру.
- Я требую за них деньги, - сказал он. - Девятьсот восемьдесят долларов. Я их заработал.
Селден видел, как моргали его ресницы. Рабочие притихли.
Кассир, взяв чеки, просмотрел их, потом вопросительно взглянул на Беннета.
- Это не ваши чеки, - сказал он. - Почти на каждом чеке другое имя.
- Нет, мои, - настаивал Беннет. - Я их купил.
Кассир швырнул ему чеки.
- Вы должны знать правила Компании. Чеки не могут быть переданы другому лицу и должны предъявляться для обмена рабочими, на имя которых выпущены.
- Мне нет дела до ваших правил. Я заплатил за них деньги, - грубо говорил Беннет. - Вы обязаны оплатить по их стоимости.
- Мне некогда с вами разговаривать, - нетерпеливо ответил кассир. - Уходите от окна!
Глаза Беннета часто моргали.
- Я не уйду отсюда, пока вы не выплатите деньги. Эти чеки выданы вместо денег за добытый уголь. Чеки - только обязательство выплатить деньги в определенный день, и Компания не имеет права их не оплачивать, так как работа была выполнена и уголь принят. Разве это не так?
Беннет умышленно говорил громко, чтобы его слышали рабочие, наблюдавшие за этой сценой. Крил и Редли стояли по обе стороны от него.
- Эти чеки выданы Компанией, и я требую свои деньги! - повторил Беннет.
Кассир повернулся к Иервуду, находившемуся внутри вагона. Кроме управляющего, там были еще Энсли и второй охранник с ружьем.
- Мистер Иервуд, как прикажете поступить? - спросил кассир.
Управляющий поскреб свою седую бороду.
- Это тот самый человек, о котором я говорил, - хриплым голосом проворчал он. - Чеки нельзя оплачивать. Он знал правила Компании, когда их покупал, - я наблюдал за ним с самого начала.
Иервуд помолчал, а потом, быстро решив разделаться со всеми сразу, повернулся к Энсли:
- Я слышал, что вы тоже участвовали в этом деле, Энсли. Уходите отсюда, вы больше не состоите на службе у Компании. Кассир выплатит вам жалованье.
Энсли побледнел от злости. Он знал, что, потеряв место, больше не понадобится ни Крилу, ни Беннету. Все доходы уплывали у него из-под носа.
Кассир резко приказал Беннету:
- Проходите! Вы слышали, что сказал управляющий?!
Беннет не заметил, как к нему подошел охранник.
- Давайте деньги! - кричал Беннет. - Компания обязалась выплачивать по этим чекам, и вы должны мне выдать деньги! Я сам платил...
Вдруг он смолк. Охранник схватил его за плечо.
- Убирайся вон! - свирепо приказал охранник и оттащил Беннета от окошка.
Редли положил руку на плечо охранника.
- Не торопись, этот парень имеет право говорить.
- Джим, за мной! - позвал охранник своего товарища, находившегося в вагоне.
Разозленный грубым толчком, Беннет неожиданно обернулся и ударил охранника. От удара он устоял, но, пошатнувшись, отступил назад. Не отрывая глаз от Беннета, охранник поднял ружье, приготовившись стрелять. Он был уверен, что ему на помощь придет другой, из вагона. Толпа расступилась.
- Я предупреждал тебя! Считаю до трех! Раз, два...
Он не окончил. Редли с размаху ударил его кулаком по голове. Охранник зашатался и откинулся назад, к стенке вагона. Редли ударил снова. Человек, дергаясь в судорогах, упал на землю и застыл без движения. Крил выступил вперед и повернулся к толпе.
- Вы сами видели! - кричал он. - Охранник собирался убить человека за то, что тот потребовал свои деньги. Они привезли с собой вооруженных людей, чтобы убивать нас за справедливые требования!
Толпа не двигалась. Симпатии шахтеров были на стороне Беннета. Они считали его правым и были уверены, что охранник выстрелил бы в Беннета, если бы тот не увернулся.
Крил разозлился. Он понимал, что теперь в Бирмингеме узнают об их проделках, и им придется бежать из Маренго. Он повернулся к Редли, чтобы вместе с ним разжечь толпу, но ему помешали события, происходившие в вагоне.
В то время, как Редли сбил с ног охранника, кассир выхватил револьвер и, взведя курок, высунул его в окошко. Прежде чем он выстрелил, Энсли ударил его по голове длинным дулом своего револьвера, и кассир, ударившись о стену, потерял сознание; из раны на голове хлынула кровь. Энсли быстро повернулся к охраннику, взявшему ружье наизготовку. Выстрел охранника не задел Энсли - пуля пролетела над его головой.
Крил через окно видел, как Энсли ударил кассира, и тщетно пытался проникнуть в вагон.
- Стой! - кричал он. - Дьявол! Не делай этого! Не надо!
Его голос потонул в грохоте выстрелов. Энсли выпустил две пули подряд в охранника, пытавшегося снова в него выстрелить. Тот схватился руками за живот и застонал. При звуке выстрелов безоружная толпа отхлынула от вагона.
Беннет отскочил от окна. Обменявшись взглядами с Крилом, он начал возмущенно ругаться:
- Дьяволы, мерзавцы, что вы делаете! Я не желаю иметь отношение к убийству!
Симулируя гнев, он бросил чеки и повернулся, чтобы уйти, но стоны и крики, доносившиеся из вагона, его остановили.
Энсли, шатаясь, как пьяный, горящими глазами наблюдал за корчами охранника: две-три судороги - и его тело вытянулось.
- Всегда надо стрелять в живот, - размышлял Энсли вслух. - Так скорее...
Крил, охваченный бешенством, разразился бранью:
- Ты, дурак, ослиная башка! - кричал он Энсли. - Играешь на руку дьяволу! Мы все попадем из-за тебя на виселицу!
Энсли не испугался. Он открыл дверь вагона.
- А может, и нет. Забирайте скорее оружие! Деньги там, в мешках. Не оставлять же их!
Редли и Крил заскочили в вагон. Они сознавали, что убийство охранника связало их одной веревочкой. Своей запальчивостью Энсли ускорил события. Теперь за ними будут охотиться - и было бы из-за чего так влипнуть! Необходимо бежать, бежать как можно скорее!
Редли и Энсли быстро собирали ружья и револьверы.
- Ступай в угол, не мешайся здесь! - крикнул Энсли Иервуду.
Иервуд поднес к лицу дрожащие руки.
- Вас повесят за убийство, Энсли, - сказал он прерывающимся голосом. - Этот человек имел жену и...
- Повесят, повесят! - заорал Энсли. - Это ты спровоцировал меня на это! Хорошо же...
Не договорив, он поднял правую руку, но Редли схватил ее, рыча от ярости:
- Остановись, или я тебя прикончу! Хватит и того, что ты натворил!
Энсли бросил на него свирепый взгляд, но рука его опустилась. Иервуд вытер пот со лба: никогда в жизни он не был так близок к смерти.
- Пошевеливайтесь, у нас нет в запасе целого дня! - торопил Крил.
- Подождите минутку, - сказал Энсли. - Это тоже пригодится. - Он схватил сумку с деньгами, зная, что в них было тридцать тысяч долларов.
Крил колебался, быстро соображая. Захват денег, несомненно, пустит по их следу ищеек Континентальной компании, но деньги... они им понадобятся. Энсли прав. Крил, правда, не предполагал такого способа наживы. Его глаза остановились на убитом.
- Берите! - скомандовал он. - Они действительно пригодятся.
Все трое поспешно вышли из вагона.
Селден, не двигаясь с места, наблюдал. Он был безоружен - в кармане лежал только перочинный нож. Даже у Крила был в руках револьвер! Селден беспомощно вздохнул.
- Скорее! - крикнул Крил остальным. - Мы успеем затеряться в Бирмингеме.
Энсли презрительно повторил слова Крила:
- Бирмингем... Они схватят нас еще до Кингслен-да! Идем за мной, я покажу дорогу.
- Если бы не ты, дурак, ничего бы этого не было, - злобно сказал Крил. - Будь проклят тот день, когда я тебя увидел. Где были мои глаза?! На тебя стоит только раз поглядеть, чтобы понять, кто ты!
- Может быть, я и поторопился, - огрызнулся Энсли, - но у меня не было выбора. Идем в шахту!
Крил остановился.
- В шахту? Ты, дурак! Как мы оттуда выйдем? - спросил он.
- Скорее думайте! Нет времени для споров. Энсли, у тебя есть какой-то план? - возбужденно спросил Редли.
- Да. Идите за мной. Сначала спрячемся у входа в шахту, - ответил Энсли и побежал по направлению к шахте. За ним последовали Крил и Редли.
Толпа, снова собравшаяся на пригорке, хотела было преследовать убийцу. Тогда Селден, зная, что погоня неминуемо приведет к новым смертям, выступил вперед и закричал:
- Стойте! Пусть они убегают. Мы их все равно поймаем!
Из вагона, где произошло убийство, вышел Иервуд; он что-то бессвязно бормотал. В этот момент в толпу врезался Мэллори Кент; за ним бежала Кристин. Рабочие окружили Кента, путано пытаясь рассказать о случившемся. Он поднял руку, приказывая всем замолчать.
- Что случилось? - спросил он.
Иервуд, утративший дар речи, молча указал на вход в вагон. Сразу же несколько человек начали говорить одновременно. Кент, оглянувшись, увидел Селдена и обратился к нему:
- Хэлло, Джерри! Что здесь произошло?
- Два парня вместе с местным охранником убили одного из сопровождавших кассу и захватили деньги.
Кент недовольно взглянул на обессиленного нервным потрясением Иервуда. В этот момент управляющий выглядел беспомощным стариком.
Селден снова отошел в сторону.
Кент почувствовал, что кто-то теребит его за рукав. Это была Кристин.
- Селден, - прошептала она. - Теперь самый подходящий момент!
Кент кивнул головой.
Из вагона вынесли раненого кассира и тело убитого. Касса была пуста, оружие тоже исчезло. Кент снова подошел к Селдену.
- Джерри, не хотите ли принять под свое начало поселок? - спросил он. - Иервуд не справится теперь. Я знаю, что здесь происходило перед этим.
Селден отступил. Его лицо вспыхнуло. Настроение последних двух лет еще не было полностью поборено.
- Кент, я... я не могу. Вспомните Айвенго!
- К черту Айвенго! Это произошло давно, и вы не были виноваты, - уверенно сказал Кент.
Селден забыл о тайных желаниях, пробудившихся в нем за последнее время. Его снова мучила боязнь ответственности. Он покачал головой.
- Я просто не могу, Кент. Кент потряс его за плечо.
- Не будьте глупцом! Это единственная для вас возможность снова стать самим собой. Берите в свои руки поселок и почистите его как следует! Никто не помнит Айвенго.
Через плечо Кента Селден увидел Кристин и подошедшего к ней Беннета. Он видел, как она отступила в страхе перед этим человеком, и поймал ее молящий взгляд. Селден выпрямился.
- Вы хотите, чтобы я занял место Иервуда?
- Да!
Селден все еще колебался.
- Если я займу его, то только временно.
Кент отпустил его руку, почувствовав, что победа осталась за ним - Селден уступил.
- Хорошо. Пусть будет так! Я согласен, - сказал Кент, скрывая свою радость.
Селден продолжал.
- Я возьму на себя управление шахтой при условии, что мне будет предоставлена полная свобода действий. Я не смогу работать, если это условие вам не подходит.
- Все, что нас интересует, - это добыча угля! В остальном мы полагаемся на управляющих.
- Хорошо, я принимаю шахту, - сказал Селден.