Императорский институт Путей сообщения был создан благодаря императору Александру I. Он имел намерение после заключения Тильзитского мира направить многих образованных русских офицеров в Политехническую школу в Париже, чтобы там они изучали искусство строительства путей сообщения. Но Наполеон предложил нашему императору послать для этих целей в Петербург четырех отличных офицеров из этой школы. Этими офицерами стали: Базен, Потин, Дестрем и Фабрэ.
Новый институт был создан по образцу Парижской политехнической школы. Воспитанники жили в городе и посещали лекции профессоров. Первым начальником этого учреждения был герцог де Волант (1812--1816), затем испанский генерал де Бетанкур (1817--1823), а при моем поступлении -- дядя императора, герцог Александр фон Вюртемберг, брат царицы-матери Марии Федоровны. Занятия велись на французском языке, и сыновья лучших русских семей должны были выдерживать конкурс, чтобы поступить в этот институт. В результате странной случайности, именно в год моего поступления в институт форма воспитанников была изменена и вместо офицерского мундира, хотя и без эполет, шляпы с перьями и шпаги, мы получили кадетскую униформу, мне дали серебряную кисть да полусаблю. Вместе со своим двоюродным братом я поступил сначала на второй, а несколькими неделями спустя был переведен на третий курс.
Во втором отделении учились прапорщики, а в первом -- подпоручики, которые после серьезного экзамена выпускались на службу поручиками. Прапорщики и подпоручики жили в городе и ежедневно посещали занятия в институте; у учащихся каждого ранга была своя особая классная комната.
Наша жизнь, подчиненная военному порядку, была хотя и занятой, но однообразной. Здесь у меня появился верный друг -- мой одногодка, сын французского эмигранта, Клервиль. Мы оба были чужаками в нашем третьем отделении, и, видимо, потому сдружились и занимались вместе. Закончив занятия и будучи свободен как птица, я все же не покидал институт, а, закрывшись, работал, не покладая рук, чтобы с честью выйти из этой борьбы с судьбой. Смерть императора Александра в Таганроге и восстание 14 декабря 1825 г. не повлияли на нашу учебу. В январе-феврале в Петербург приехали иностранные послы и правители, чтобы пожелать счастья молодому императору Николаю, при его вступлении на трон. Они посещали достопримечательности столицы, и, среди других -- наш институт. Начальник института, герцог фон Вюртемберг использовал это, чтобы блеснуть знаниями своих юнкеров, и, когда эрцгерцог Фердинанд, маршал Мармонт, герцог Веллингтон и фельдмаршал фон Вреде приехали в институт, начальник института вызывал некоторых из нас к доске и заставлял отвечать на французском и немецком языках на разные вопросы, касающиеся дорог и водных путей.
Эта большая честь выпала и мне, так как я мог быстро и аккуратно рисовать на доске, объясняя различные системы каналов России. В марте 1826 г. мы с Клервилем готовились к официальному экзамену и повторили весь курс дважды; полковник Ламэ, преподаватель высшей математики, уверил меня, что я смогу сдать экзамен блестяще. И действительно, на экзаменах по всем предметам я получил высшие оценки; мой двоюродный брат также сдал офицерский экзамен, и до поступления в должность мы занимались тем, что делали съемки окрестностей столицы в большом масштабе.
6-го июня нас выпустили из института и я был первым в списке. В течение зимы 1826-27 года мы продолжали учебу в институте в ранге прапорщиков, и, в конце учебного года, меня и моего двоюродного брата после сурового экзамена произвели в чин подпоручиков, и я опять был первым в списке. Затем нас послали на два месяца на московский тракт, чтобы участвовать в выравнивании и обустройстве этого тракта на участке между Тверью и Москвой, для того, чтобы мы приобрели практические навыки. В столицу мы вернулись в конце августа и в течение зимы 1827--1828 гг. изучали прикладную механику у полковника Клапейрона, курс строительного искусства (шлюзы, шоссе) -- у полковника Херайя, астрономию -- у полковника Ламэ, эскизы проектов и строительных планов -- у полковника Адама.
Весной я сдал свой последний экзамен на чин поручика, был третьим в списке и определен на действительную службу. Мои товарищи по выпуску рассеялись по всей империи. Многих из них я уже больше никогда не видел. Моего двоюродного брата послали в Одессу, прощание с ним, после того, как мы пять лет прожили вместе как родные, деля радость и горе, было для меня тяжелым. Это был красивый, остроумный и образованный 20-ти летний юноша, с которым мне не суждено было больше никогда не встретиться...
Мы поехали в Петербург..., вдали от которого я был 13 месяцев. На следующий день я представился моему начальнику -- генералу Чернышеву, который меня радушно принял... Затем я был представлен герцогу фон Вюртембергу, который сказал, что решил послать меня на Кавказ, чтобы исследовать возможность сообщения рек Риони (Фасис) и Куры (Курус). Этот проект-химера был любимой идеей покойного. Я ответил герцогу, что готов служить ему, и, позже, действительно поехал на Кавказ, но уже в связи с другими обстоятельствами.
Я виделся с друзьями, посещал благоволящие мне семьи, таким образом, быстро прошла неделя, а однажды утром в моей квартире появился фельдъегерь с письменным распоряжением явиться в то же утро в Военное Министерство. Я ломал себе голову, раздумывая, что от меня могут потребовать, поскольку свою службу у генерала Чернышева считал оконченной. Как, однако, было велико мое изумление, когда генерал предложил мне служить под его началом, став офицером Генерального штаба. Предложив мне это, Чернышев направил меня к графу фон Сухтелену, который был уже поставлен в известность. Чернышев отпустил меня со словами: "Продолжайте служить и дальше так, как служили до сих пор, и мы будем довольны друг другом". Я поблагодарил генерала за его дружеское расположение ко мне, и был принят графом фон Сухтеленом с большой предупредительностью. Он расспросил меня о моем прошлом, сказал, что рад тому, что я попадаю под его командование, и предложил мне поехать на Кавказ, чтобы изучить службу в войсках. "Вы молоды, -- сказал он, -- любите путешествовать, а Кавказ, где я сам служил многие годы, вам понравится, там сейчас снаряжаются экспедиции против воинственных горских народов, и вы там сможете отличиться. В любом случае, не думайте, что я хочу послать вас в изгнание, напротив, а посылаю вас туда для вашего же добра, чтобы вы изучили работу Генерального штаба в полевых условиях, если же тамошний климат будет вреден для вас, напишите мне, и я тут же вас оттуда отзову".
Таким образом, я был принят в Генеральный штаб, получил инструкции и дорожные деньги, и, в начале мая, в одиночестве выехал из Петербурга. Мой старый друг Клервиль сопровождал меня несколько верст по Большой московской дороге, я попрощался с ним со слезами на глазах, у меня было такое чувство, что я никогда его больше не увижу, и так оно и произошло, этот редкий человек и превосходный друг умер год спустя от холеры, оставив безутешную мать.
Итак, закончился третий этап моей кочевой жизни, и начался новый военный, и именно на Кавказе -- крае, о котором каждый, кто провел там несколько лет в молодости, помнит всю жизнь. Кавказ -- это страна поэзии, особенно для воина. Виды дикой, но возвышенной природы, жители и их живописные селения, экспедиции в долины и ущелья гор, подвижная жизнь, ежедневные опасности, которым там подвергаешься, имеют такую прелесть, которая не может оставить равнодушным даже самого холодного человека.