На одной изъ пыльныхъ, не мощенныхъ улицъ полуазіятской Астрахани, въ настоящее время, бросается въ глаза видный каменный домъ съ балконами, принадлежащій купцу первой гильдіи Петру Петровичу Брехунову; да и самъ Брехуновъ, несмотря на темное прошлое и не совсѣмъ чистоплотное настоящее, точно его собственный домъ, лѣзетъ на видъ въ мѣстномъ обществѣ, не признающемъ иного Бога, кромѣ золотого тельца, и никакихъ иныхъ правъ на человѣческое достоинство, кромѣ туго набитаго бумажника. Время и мѣсто такое!
Да, мѣсто, несомнѣнно, такое. Астрахань, какъ единственный торговый центръ обширнаго промысловаго края, какъ узелъ торговыхъ путей цѣлой каспійской котловины, какъ конечный пунктъ всего Волжскаго бассейна,-- пунктъ встрѣчи мануфактурныхъ издѣлій Россіи и Европы съ сырыми продуктами прикаспійской Азіи,-- не могла не сдѣлаться сторонницею золотого культа. Къ сожалѣнію, она поняла свое божество такъ узко, односторонне и грубо, что лишила его и того единственнаго блеска, который свойственъ золоту. Не мудрено, что въ разношерстномъ астраханскомъ сбродѣ люди подобные Брехуновымъ безцеремонно лѣзутъ впередъ.
Что населеніе Астрахани сбродное, ради праздника наживы стекшееся сюда чуть не со всѣхъ концовъ Россіи, Закавказья и даже Персіи, объ этомъ едва ли возможно спорить. Старыхъ мѣстныхъ русскихъ фамилій здѣсь почти не существуетъ, армяне -- пришлые, персы -- чуть ли не бѣглые, а прямые аборигены города -- татары -- превратились давнымъ-давно въ бахчевниковъ, огородниковъ, извощиковъ, водовозовъ и крючниковъ, которыхъ не до родословныхъ.
Такимъ образомъ, наблюдатель, зная все это и въ дѣйствительности видя кругомъ армянъ, персовъ, татаръ, калмыковъ, киргизовъ, вездѣсущій народъ Божій и русскихъ, по своему нравственному уровню не далеко ушедшихъ отъ этихъ инородцевъ, въ Астрахани съ большею справедливостью, чѣмъ къ инымъ портовымъ городамъ нашего юга, могъ бы приложить слова поэта о таборѣ, повторяя за нимъ:
Какая смѣсь одеждъ и лицъ,
Племенъ, нарѣчій, состояній...
Какъ тутъ не выдвигаться впередъ какимъ-нибудь Брехуновымъ, Тряпичниковымъ, Гнильинымъ или братьямъ Хамовымъ, имя которымъ -- легіонъ?
-----
Петръ Петровичъ Брехуновъ, къ которому, кстати сказать, совсѣмъ и не шла бы фамилія Молчалина, недавно еще не казался никому человѣкомъ той трехъэтажной высоты, какимъ возмнилъ себя въ послѣднее время, поддерживаемый общественнымъ уваженіемъ къ полнотѣ своего... денежнаго сундука. Напротивъ, долгіе годы жизни судьба заставляла его почитать себя за очень, очень маленькаго человѣка, несмотря на большой ростъ и значительную силу.
Это было время, когда онъ еще не стыдился разсказывать свою біографію,-- разумѣется, измѣняя, сокращая и исключая изъ нея то, что находилъ неинтереснымъ для слушателей. Это было время, когда онъ любилъ щегольнуть своей ранней плутоватостью, коммерческою оборотливостью и далеко недюжинной, по мнѣнію разсказчика, способностью на обухѣ рожь молотить. Живы еще люди, которые хорошо помнятъ, съ какими юмористическими подробностями и оттѣнками, въ минуты веселой откровенности, въ сочувствующемъ кружкѣ, даровитый разсказчикъ передавалъ многіе эпизоды изъ своего прошлаго, покрываемые общимъ одобреніемъ и смѣхомъ.
Такимъ образомъ исторія Петра Петровича спаслась отъ забвенія и частію уцѣлѣла въ преданіи, на зло ея герою и несмотря на его всевозможныя старанія уничтожить всякую память о ней въ настоящее время, особенно послѣ того, какъ народная молва вздумала пополнять ату исторію собственными источниками и изслѣдованіями.
Да, теперь Брехуновъ, который росъ съ каждымъ рядомъ кирпичей своего дома, разумѣется, съ удовольствіемъ отрекся бы отъ всякаго родства съ тѣмъ Петрунькой Брехуновымъ, о которомъ нѣкогда разсказывалъ самъ такъ неосмотрительно. Но, увы, несмотря на богатыхъ родственниковъ гдѣ-то тамъ, въ Россіи,-- вверху, какъ говорятъ здѣсь,-- начинавшихъ все чаще и чаще появляться на языкѣ Петра Петровича, несмотря на встрѣчи и яко бы связи его съ такими-то и такими вліятельными лицами именно тамъ, гдѣ имъ не подобало быть,-- несмотря на густой туманъ, наводимый имъ на собственное прошлое, преданіе не уставало повторять о немъ слѣдующее и мѣстами чуть ли не его собственнымъ, брехуновскимъ, языкомъ.
По его свидѣтельству, Петрунька Брехуновъ появился на свѣтъ Божій въ небольшомъ городишкѣ Черновѣ, затерянномъ гдѣ-то между Окой и Волгой, но не отличавшемся никакою спеціальною, ни даже мануфактурною дѣятельностью, ибо стоялъ на такомъ мѣстѣ, гдѣ положительно никакого города не требовалось и особыхъ удобствъ къ его существованію не представлялось. Не мудрено, что ежедневный оборотъ города немногимъ чѣмъ превышалъ стоимость двадцатипяти-рублевой бумажки.
Какою профессіей существовалъ старикъ Брехуновъ, котораго Петрунька былъ самымъ юнымъ отпрыскомъ, покрыто мракомъ неизвѣстности, ибо съ тѣхъ поръ, какъ послѣдній сталъ помнить себя, по его словамъ, старикъ не дѣлалъ ничего, или почти ничего,-- такъ, по крайней мѣрѣ, казалось маленькому шалопаю. Разумѣется, положеніе семьи было очень и очень незавидное.
Въ самомъ дѣлѣ, составляетъ неразрѣшимую задачу, чѣмъ существуютъ многій тысячи такихъ мѣщанъ Брехуновыхъ, раскиданныхъ по разнымъ захолустнымъ городишкамъ нашего отечества, особенно появившимся на свѣтъ Божій административнымъ путемъ, волею предусмотрительнаго начальства, или нѣкогда исполнявшимъ должность сторожевыхъ постовъ.
Однако, къ дѣлу.
Кромѣ Петруньки, у старика Брехунова были еще двѣ взрослыя дочери, изъ которыхъ одна уже замужемъ и другая почти невѣста. Объ отцѣ въ Петрѣ Петровичѣ осталось далеко не доброе воспоминаніе, какъ о человѣкѣ молчаливомъ, пряномъ и строгомъ, не потакавшемъ ни женѣ, ни дѣтямъ, а особенно ему, баловнику Петрунькѣ. Что касается матушки, то та, баловавшая Петю украдкой отъ мужа и въ противность ему, при всякомъ удобномъ и даже вовсе неудобномъ случаѣ, какъ это дѣлаютъ обыкновенно неразумныя бабы-матери, оставила въ сердцѣ сына совсѣмъ другого рода впечатлѣнія, хотя въ послѣднее время тотъ ревниво скрывалъ отъ свѣта самое существованіе ея и едва ли не тяготился имъ. Да, баловство это сдѣлало изъ Петруньки въ свое время безшабашнаго, лѣниваго, грубаго шалопая и въ концѣ концовъ дрянного человѣка и сына.
Собственный ветхій донишко, коровенка, свиньи и куры составляли важное подспорье, если не главное основаніе существованія Брехуновыхъ, а помощь зятя и другихъ благодѣтелей, не забывавшихъ прежнихъ и настоящихъ услугъ Петра Тимоѳеевича, отца Петруньки, дѣлали то, что, какъ бы то ни было, хоть и съ грѣхомъ по-поламъ, а Брехуновы существовали. Дѣло было въ томъ, что, не состоя ни при какой должности и спеціально никакимъ дѣломъ не занимаясь, старикъ былъ услужливъ и честенъ настолько, что зашибалъ кое-какіе гр о ши за свои послуги и довѣріе, которое къ нему питали даже люди нестоющіе сами никакого довѣрія.
Первою воспитательницей и наставницей Петруньки была улица-прототипъ "фребелевскаго сада", гдѣ учатся, сами того не подозрѣвая, множеству вещей, которыхъ впослѣдствіи не искоренить изъ ученика не только школѣ, но и самой жизни. Затѣмъ, когда мальчишка сталъ подрастать, его, по восьмому или девятому году, отдали въ науку къ дьячку, который и самъ-то читалъ гражданскую печать и писалъ съ грѣхомъ пополамъ. Но учитель былъ дешевъ, а требованія отъ науки скромны,-- слѣдовательно, раздумывать не приходилось. "Читать, писать, да на щотахъ еслибы малость, для первоначала -- вотъ и все. Такого человѣка куда хочешь повернешь", соображалъ старикъ Брехуновъ. Дьячокъ, разумѣется, обѣщалъ выучить всему, но, къ одиннадцати годамъ, студентъ духовной академіи, какъ прозвалъ сына Петръ Тимоѳеевичъ, особенныхъ успѣховъ не оказалъ: читалъ со множествомъ знаковъ препинаній на длинныхъ, трудныхъ, незнакомыхъ словахъ и писалъ такъ, что самъ становился въ-тупикъ передъ написаннымъ, какъ скоро его приходилось прочесть. Въ законѣ Божіемъ зналъ удовлетворительно "Богородицу", не особенно удовлетворительно "Отче нашъ", а "Вѣрую" и "Десять заповѣдей" такъ и не могъ осилить. За то одиннадцатую заповѣдь: "не зѣвай!" -- Петрунька зналъ отлично, потому что слышалъ ее кругомъ отъ многаго множества учителей, которые были повразумительнѣе дьячка.
Да, параллельно съ черствыми классными занятіями, школа жизни, каѳедра среды, дѣлала свое дѣло и по-своему учила будущаго человѣка, такъ что тотъ, во время откровенныхъ и жестокихъ уроковъ ея, и не подозрѣвалъ, что учится. Однимъ словомъ, къ одиннадцати годамъ, ко времени окончанія дьячковскаго курса, самый высшій баллъ Петрунькѣ, по справедливости, слѣдовалъ за знаніе и исполненіе заповѣди "не зѣвай!" и за другія аналогичныя правила жизни.
Съ такими свѣдѣніями и нравственными задатками пришлось, да и не страшно было, нашему герою вступить въ жизнь. Требовательности большой со стороны вступающаго, кажется, тоже не должно бы быть, еслибъ объ этомъ не позаботилось своевременно баловство матери. Въ самомъ дѣлѣ, мальчикъ привыкъ думать, что теперь, съ окончаніемъ скучныхъ уроковъ, настала для него блаженная пора тунеядства, уличной дѣятельности и продѣлокъ съ ребятишками, которымъ и конца не будетъ. Дѣло вышло не такъ.
Старикъ Брехуновъ не дремалъ и исподволь ходатайствовалъ у разныхъ своихъ благопріятелей о замѣщеніи куда-нибудь сынишки, съ просьбою держать его построже, чтобы не баловался, такъ что ко времени окончанія курса мѣсто Петрунькѣ было готово, а можетъ-быть и самое-то прекращеніе ученія зависѣло отъ найденнаго мѣста.
Какъ бы то ни было, но, въ одно памятное мальчику утро, отецъ прифрантилъ его и, не сказавъ ни слова бабамъ, увелъ изъ дому. Домашніе мало понимали происходившее, а Петрунька менѣе всѣхъ, хотя инстинктивно и чувствовалъ себя не совсѣмъ ладно, видя, что тутъ что-то новое. Уже дорогой отецъ объяснилъ сыну, куда и зачѣмъ они идутъ, какъ онъ долженъ держать себя и что отвѣчать, если спросятъ.
Оказалось, что шли они къ одному черновскому купцу, мѣстному лѣсному торговцу, скупавшему лѣса на сводъ въ разныхъ мѣстахъ, а также и неподалеку отъ города.
-- Вотъ, съумѣешь себя показать, да въ дѣло вникнуть, самъ такимъ же лѣсникомъ сдѣлаешься,-- соблазнялъ дорогой Петруньку родитель.
-- А зачѣмъ мнѣ?-- протестовалъ тотъ, не видя, вѣроятно, никакой надобности въ такомъ дѣлѣ, которое ннноимъ образомъ не касалось его ребячьихъ интересовъ и могло быть еще скучнѣе дьячка.
-- Дурр-ракъ!... Ты за великое счастье долженъ понимать, что о тебѣ добрые люди хлопочетъ, дорогу тебѣ предоставляютъ, а онъ -- на-ка!-- "зачѣмъ мнѣ?"... Болванъ, право болванъ!... По задворкамъ-то болтаться лучше видно?
Петрунька понялъ, что его дѣло тутъ подневольное и мнѣнія не потребуется, и молча шелъ, куда его вели, съ такимъ же чувствомъ, съ какимъ ходили когда-то въ рекрутское присутствіе.
Какъ бы то ни было, пунктуально и тщательно допрошенный и проэкзаменованный, малецъ, какъ окрестилъ его новый хозяинъ, былъ принятъ, хотя не оказалъ особенно удовлетворительныхъ свѣдѣній.
-- Ну, на нѣтъ и суда нѣтъ!-- завершилъ экзаменаторъ.-- По нашему, по лѣсному, дѣлу сойдетъ какъ-нибудь, набаркается... Скажи ему, штобы вникалъ -- это главное. Вникать будетъ -- дѣло узнаетъ, а узнаетъ дѣло -- вѣчный хлѣбъ.
-- Такое дѣло-съ!-- кланялся старикъ Брехуновъ.-- Строго-н а строго прикажу-съ.
-- То-то! Ну, чего тутъ... Собирай и приводи завтра утромъ,-- я ему накажу кое-што и отправлю.
На другой день малецъ дѣйствительно разстался съ родимымъ домомъ и былъ отвезенъ въ лѣсную дачу братьевъ Живаревыхъ, которая сводилась верстахъ въ восемнадцати отъ города. Такъ вышелъ Петрунька на жизненное поприще.
Однако первые шаги мальца на новомъ пути были не совсѣмъ-то удачны. Дѣло въ томъ, что на самой дорогѣ Петруньки стоялъ прикащикъ, завѣдывавшій лѣсомъ и почему-то сразу невзлюбившій новоприбывшаго, въ которомъ, повидимому, подозрѣвалъ нѣчто вродѣ невиннаго соглядатая со стороны хозяевъ, котораго, молъ, опасаться и стѣсняться не будутъ. Было ли такое подозрѣніе основательно, сказать трудно; но "кое-что", наказанное мальцу хозяиномъ и послѣдующая дѣятельность самого Петруньки, хоть онъ и приписывалъ честь ея изобрѣтенія всецѣло себѣ, наводитъ на нѣкоторое сомнѣніе въ этомъ. Во всякомъ случаѣ прикащикъ видѣлъ въ мальчикѣ помѣху своимъ мирнымъ занятіямъ.
Прочтя хозяйское письмо и обстоятельно распросивъ присланнаго, онъ внимательно и хмуро оглядѣлъ его съ головы до ногъ, точно хотѣлъ прочесть на немъ то, чего не добился словесно, и недовольно сообразилъ вслухъ:
-- На кой ты мнѣ лядъ!... Куда тебя дѣвать?... Ступай, одначе, на кухню, тамъ посмотримъ,-- заключилъ онъ и аудіенція была кончена.
На лѣсной дачѣ, которая пріютила Петруньку, почти въ лѣсу, противъ проселка, стояли двѣ избы и навѣсъ. Одна была чистая, состоящая изъ конторки и помѣщенія прикащика, другая дѣлилась на кухню и казарму для рабочихъ. Кромѣ того, были еще кое-какія службы и маленькая, похожая на курятникъ, баня. Лѣсъ сводился давно частію для сплава, частію продавался на мѣстѣ и лежалъ вокругъ построекъ. Сводъ приходилъ къ окончанію, когда явился туда новый обитатель. Дѣло было лѣтомъ и скоро малецъ освоился не только съ окружавшими его людьми, но и со старымъ, печальнымъ остаткомъ когда-то могучаго бора.
Кромѣ прикащика, при конторкѣ жилъ старикъ, какой-то троюродный или четвероюродный дядя хозяевъ, двухъ братьевъ Живаревыхъ, кухарка и работникъ, исполнявшій кстати и должность кучера и доставившій Петруньку изъ города: вотъ были всѣ постоянные обитатели конторки. Старикъ,-- "дяденька", какъ сталъ его звать малецъ,-- былъ добрякъ, простоватый, довѣрчивый и безграмотный, не могшій мѣшать прикащику, еслибъ и захотѣлъ, почему послѣдній его и въ грошъ не ставилъ.
Время шло, но никакого постояннаго занятія при дѣлахъ конторки Петрунька не получалъ и видимо былъ устраняемъ прикащикомъ даже отъ тѣхъ порученій, которыя, по своей смышлености, могъ бы легко исполнить. Онъ состоялъ, такъ сказать, на побѣгушкахъ и помыкать имъ могъ каждый по желанію. Несмотря на то, что не былъ пріуроченъ ни къ чему, за что бы несъ отвѣтственность, рывки, толчки и потасовки Петрунька получалъ постоянно,-- къ счастію, впрочемъ, отъ одного только прикащика, который вскорѣ добился отъ мальца наименованія "чорта", подъ которымъ быстро сталъ пониматься и всѣми остальными обитателями конторки, сочувствовавшими мальчику. И дѣйствительно, чѣмъ упорнѣе преслѣдовалъ мальца прикащикъ, тѣмъ сильнѣе возставалъ противъ этого старикъ-дяденька, тѣмъ озлобленнѣе ругалъ "чорта" кучеръ-работникъ и тѣмъ слаще, послѣ обиды, пичкала Петруньку сердобольная баба-кухарка. Очевидно, характеръ прикащика былъ таковъ, что никто изъ окружавшихъ не желалъ добра его обладателю, а преслѣдуемый,-- чаще всего безъ всякаго основанія,-- разумѣется, мало-по-малу ожесточался.
О томъ, что Петруньна былъ баловникъ, и баловникъ далеко не безвредный, нечего было и говорить, хоть это и оправдывалось отчасти его живостью и невольнымъ тунеядствомъ, настоящей оброшенностью и безпризорствомъ, но, во всякомъ случаѣ, наказанія, практикуемыя "чортомъ", всегда превосхорли вины Петруньки, а иногда налагались и безъ всякой вины. Эти-то послѣднія въ особенности ожесточали ребенка.
Къ сожалѣнію, этому ожесточенію суждено было усилиться и занести сѣмена мстительности въ душу мальца, которыя, въ свое время, созрѣли и дали плодъ.
Хозяева -- то одинъ братъ, то другой, а чаще младшій -- навѣдывались изъ города въ лѣсъ, чтобы провѣрять на мѣстѣ текущія дѣла, такъ какъ много лѣсныхъ матеріаловъ продавалось тутъ же, на мѣстѣ рубки. Въ одинъ изъ такихъ пріѣздовъ хозяинъ обратилъ вниманіе и на Петруньку.
-- Ну, какъ онъ у тебя, привыкаетъ ли?-- спросилъ онъ прикащика.
-- Къ чему его пріучать-то?... Негодящій мальчишка, неподходящій совсѣмъ,-- пасмурно отвѣчалъ тотъ.
-- Негодящій... Какъ же это такъ?... Плохо, братъ, плохо... Такъ нельзя!-- обратился онъ къ мальцу.
-- Да мнѣ не даютъ никакого дѣла... Спросите хоть у дяденьки,-- сквозь слезъ сослался Петрунька на родственника хозяевъ.
-- Какъ никакого дѣла?... Что онъ у тебя дѣлаетъ?-- внезапно обратился хозяинъ къ нѣсколько смущенному прикащику.
-- Да какое дѣло ему здѣсь дать?... Баклуши бить -- вотъ его дѣло.
-- Да ты давалъ ли?
-- Да чего ему дать?... Неподходящій совсѣмъ,-- мялся прикащикъ.
-- Вотъ то-то и есть!... Неподходящій, неподходящій,-- заладилъ одно. Развѣ тебѣ его за тѣмъ послали, штобъ баклуши бить?... Какой же ты человѣкъ послѣ этого, што не умѣешь занять мальчонку, а?... У меня впередъ штобъ не было этого! Приставь мальца, куда знаешь, тогда и требуй. Вотъ, онъ, кажется, пишетъ плохо?...
-- Совсѣмъ скверно.
-- Какъ же это? А говоришь, дѣла ему нѣтъ... Ахъ вы...-- Тутъ хозяинъ, какъ слѣдуетъ, выругался и наказалъ заставлять Петруньку писать и дать ему хоть какое нехитрое дѣло.
Можно судить, каковы были эти уроки письма, преподаваемые человѣкомъ, озлобленнымъ хозяйскимъ выговоромъ. Они научили Петруньку не хорошему письму, а мести, какъ мы это сейчасъ увидимъ, причемъ, впрочемъ, оказалось нелишнимъ и письмо.
По смышлености и живости, по хитрости и чувству самостоятельности, пріобрѣтеннымъ безпризорной уличною практикой, нашъ русскій гаменъ-малецъ не могъ долго выносить страдательную роль, которая выпала на его долю въ столкновеніяхъ съ своимъ преслѣдователемъ. Въ головѣ его, еще болѣвшей отъ надранныхъ вихровъ, все чаще и чаще стала появляться безпокойная идея мести.
Цѣлыя долгія ночи проводилъ онъ въ самыхъ изощренныхъ мстительныхъ мечтахъ и съ невыразимымъ наслажденіемъ торжествовалъ надъ "чортомъ" въ своемъ воспламененномъ воображеніи. Но практическій мальчикъ не долго довольствовался мечтами и сталъ придумывать, какъ бы приложить ихъ къ дѣлу -- устроить какую-нибудь каверзу, пакость и зло своему врагу. Первою мыслью, овладѣвшею Петрунькой до боли, было непреоборимое желаніе и твердое намѣреніе сжечь прикащика ночью въ его конторкѣ, что было исполнить очень легко и просто. Всѣ обстоятельства такого аутодафе были предусмотрѣны мальчикомъ съ изумительною дальновидностью, и тому, что не попалъ въ свою стихію и не обратился въ уголь, "чортъ" былъ обязанъ только дяденькѣ, защитнику Петруньки, который спалъ въ одномъ помѣщеніи съ первымъ.
Были въ изобрѣтательной головѣ Петруньки и другіе проекты, а пока одинъ изъ нихъ онъ не откладывая началъ приводить въ исполненіе и, въ теченіе почти полугода, никому не заикнулся о немъ.
Скоро дѣло объяснилось.
Въ одно праздничное утро, когда прикащикъ и дяденька уѣхали къ хозяевамъ въ городъ и дома оставались только онъ да кухарка, Петрунька увидалъ случайно, что ключъ отъ конторки, забытый, торчитъ въ двери. Съ быстротой зайца онъ слеталъ на чердакъ кухни, заваленный разнымъ хламомъ, порылся тамъ, прокрался въ конторку и съ трепетомъ затворился и заперся въ ней. Предосторожность совершенно излишняя, потому что кухаркѣ не приходило въ голову, да и дѣла не было, гдѣ малецъ. Съ тѣмъ же трепетомъ развернулъ Петрунька "памятную", или меморіалъ, досталъ изъ сапога засаленную тетрадку и принялся свѣрять оба документа -- свой и конторскій. Оказывалось, что онъ имѣлъ терпѣніе около полугода украдкой записывать отпускъ всѣхъ лѣсныхъ матеріаловъ, который производился на его глазахъ, такъ какъ лѣсъ былъ сложенъ тутъ же, у конторки. Цѣны и имена покупателей для него не могли быть тайной, потому что отпускъ лежалъ на дяденькѣ, а конторщикъ велъ конторскую часть, разсчеты, да отчитывался и передавалъ деньги хозяевамъ. Разумѣется, прикащику не приходило и въ голову, что въ лицѣ Петруньки на этотъ разъ окажется такой прилежный счетоводъ и контролеръ, дяденьку же, какъ безграмотнаго, онъ и въ грошъ не ставилъ.
А контролеръ дѣлалъ свое дѣло. Какова же была радость мстительнаго мальчика, когда въ меморіалѣ прикащика оказались пропуски, которые не могли быть случайными, потому что, чѣмъ дальше, повторялись все чаще. Каждый такой пропускъ отмѣчался Петрунькой крестикомъ въ своей тетрадкѣ, а полученныя за матеріалы деньги выкладывались на щотахъ. Къ концу контроля денегъ насчитывалось что-то около трехсотъ рублей, когда голосъ кухарки, звавшей обѣдать, оторвалъ мальчика отъ его бухгалтерскаго дѣла. Онъ положилъ на мѣсто книгу и щоты, засунулъ свой драгоцѣнный документъ за голенище и, оставивъ ключъ въ двери конторки, отправился на зовъ.
Отъ волненія и радости Петрунька почти не могъ ѣсть, но не показалъ и вида, что достигъ осуществленія завѣтнѣйшей мечты, а на вопросы, чего не ѣстъ, отозвался головною болью.
Теперь, когда основаніе дѣлу мести было положено, мальчикъ съ серьезностью взрослаго принялся обдумывать свое положеніе и обсуждать, какъ ему поступить, чтобы не испортить поспѣшностью терпѣливо добытыхъ результатовъ,-- чтобы "чорту" нельзя было вывернуться, какъ онъ ни вертись.
Онъ положилъ сообщить свой секретъ дяденькѣ, черезъ него тихимъ манеромъ увѣдомить хозяевъ и, по пріѣздѣ ихъ, заручившись ихъ охраной и оставивъ честь всего дѣла за собой, вывести "чорта" на свѣжую воду безъ всякаго стѣсненія. Помимо себя, своего дѣла ему не хотѣлось бы поручать никому, и своихъ документовъ онъ не выдалъ бы въ чужія руки и за тысячи рублей. Онъ не только хотѣлъ быть свидѣтелемъ позора своего врага, но хотѣлъ еще, чтобы тотъ зналъ, кону имъ обязанъ.
Такъ и вышло. Успѣхъ былъ достигнутъ и почти все совершилось такъ, какъ хотѣлъ и предвидѣлъ малецъ.
Дяденька сначала едва вѣрилъ сообщеніямъ Петруньки,-- такъ терпѣливо и скрытно былъ исполненъ имъ задуманный планъ. Простодушному старику все это казалось просто несвойственнымъ ребенку и онъ убѣдился только тогда, когда тотъ предъявилъ ему документы и вмѣстѣ съ ними припомнилъ и сообразилъ послѣдніе отпуски и пропуски. Увѣровавъ и придя въ подобающее уваженіе къ мальцу, старикъ обѣщалъ ему передать и объяснить все хозяевамъ-племянникамъ въ первую же поѣздку въ городъ.
Такъ это и было. Вскорѣ дяденька вновь уѣхалъ въ городъ и вернулся съ младшимъ братомъ Живаревымъ, на которомъ въ особенности лежала забота о лѣсѣ.
Не подавая вида, тотъ принялъ отъ прикащика вѣдомость о продажѣ и слѣдующія по оной деньги.
-- Теперь у тебя на остаткѣ ничего нѣтъ?-- обратился онъ серьезно къ прикащику.
-- Никакъ нѣтъ-съ; только на сдачу и расходы двадцать рублёвъ,-- остальное сдано полностью.
-- По долговой можетъ отпускалъ кому?
-- Нѣтъ, послѣднее время не отпущали. Прежнихъ малость осталось,-- вотъ, видно здѣсь...
Ничего не подозрѣвавшій прикащикъ подалъ долговую книгу.
Хозяинъ просмотрѣлъ ее.
Дяденька, а въ особенности Петрунька, тоже бывшій въ конторкѣ, съ живѣйшимъ интересомъ наблюдали, что будетъ дальше.
-- Подай-ко меморіалъ.
Прикащикъ подалъ и хозяинъ сталъ просматривать послѣднія страницы.
-- Какъ мужика-то зовутъ, что мы повстрѣчали?-- обратился онъ къ дядѣ, хотя въ дѣйствительности они и не встрѣчали такого мужика.
-- Антонъ Грушинъ Спасскій, изъ села Спасскаго то-есть.
Прикащика всего повело: краска бросилась ему въ лицо и тотчасъ же отхлынула прочь; онъ стоялъ чуя что-то недоброе. Фамилія была ему знакома. "Знаетъ кошка, чье мясо съѣла", соображалъ торжествующій Петрунька.
-- Грушинъ... Грушинъ... Антонъ Грушинъ... Што за оказія! Грушинъ...-- повторялъ, пробѣгая книгу глазами, хозяинъ.-- Никакого я тутъ Грушина не вижу... Можетъ другое какое прозваніе носитъ, а Грушина нѣтъ.
-- Помилуйте, какъ нѣтъ,-- здѣся! Непремѣнно долж о нъ быть,-- вмѣшался старикъ дядя.-- Гдѣ же ему быть?... Постой, постой, дай Богъ память, когда я ему отпущалъ-то?... Да, въ началѣ прошлой недѣли будетъ, еще вы сдачи ему сдавали рубль восемь гривенъ, помните?-- обратился старый дипломатъ къ прикащику.
-- Не въ-домекъ, што-то, запамятовалъ...
"Ишь, запамятовалъ, чортова образина!" -- чуть удерживаясь отъ смѣха, злорадствовалъ настоящій герой и виновникъ такой забывчивости, Петрунька. Онъ наслаждался отъ глубины души.
-- Ты что-жь стоишь?! Коли запамятовалъ, такъ поди отыщи,-- покажи, гдѣ здѣсь Грушинъ? Книга-то не обманетъ: што вписано,-- все здѣся, никуда не уйдетъ. Экой ты, братецъ!...-- укоризненно, но безъ всякаго видимаго гнѣва, покачалъ головой хозяинъ, хотя внутри все клокотало въ немъ и душило его.
Онъ былъ видный мужчина, моложе среднихъ лѣтъ, обладавшій далеко не заурядною силой, о которой ходила преувеличенная молва въ Черновѣ. Вывести изъ себя его было чрезвычайно трудно; но кто добивался этого, тотъ чувствовалъ себя не весьма хорошо, чтобы рискнуть на новую попытку.
Прикащикъ засуетился и сталъ торопливо просматривать книгу.
Всѣ молчали. "Ишь ты, прошлогодняго снѣга ищетъ, сволочь проклятая!" -- раздражительно думалъ Петрунька, самъ не подозрѣвая того, что встрѣчался въ мысляхъ съ хозяиномъ.
-- Да тутъ нѣтъ никакого Грушина,-- пробормоталъ наконецъ "чортъ", хорошо зная, что вертѣть листы можно хоть до второго пришествія и Грушина все-таки не будетъ.
-- То-то, нѣту,-- объ этомъ тебѣ и сказываютъ... Какъ же это?
-- Не знаю-съ, не могу припомнить... Можетъ и было што, да имя не то-съ,-- запамятовалъ Тимоѳей Василичъ,-- сваливалъ на старика-дядю юркій малый, припираемый къ стѣнѣ.
Старикъ вломился въ амбицію и горячо запротестовалъ:
-- Самъ путаешь, да на другихъ валишь!-- закончилъ онъ, раздраженный, несмотря на свою доброту.
-- Я вѣдъ не говорю касательно васъ,-- можетъ и другое какое имя носить,-- вилялъ прикащикъ.-- Мало ли ихъ тутъ?... Всѣхъ не упомнишь.
-- Ну, ужь это ты, братъ, напрасно,-- возражалъ дядя,-- штобы не знать Грушиныхъ изъ Спасскаго... Это ужь ты оставь: не однов а съ ними дѣло дѣлали, не первый годъ.
-- Какъ же это, любезный, а?-- обратился къ вилявшему хозяинъ и вопросительно уставился на него.
Положеніе "чорта" становилось критическимъ; онъ заметался туда и сюда, ища выхода изъ западни.
-- Виноватъ-съ! Пропустилъ должно, вписать забылъ второпяхъ какъ-нибудь.
-- Пропустилъ?!... Вписать забылъ?... А деньги?... Какъ же деньги-то, братецъ ты мой?...-- удивленно и, по видимому, совершенно простодушно продолжалъ жать въ уголъ пойманнаго звѣря владѣлецъ западни.
-- Виноватъ-съ, самъ не пойму... Запишите на меня, што слѣдуетъ,-- въ счетъ жалованья пойдетъ...
-- Въ счетъ жалованья!-- вскрикнулъ было вышедшій изъ себя хозяинъ, но тотчасъ же сдержалъ себя, желая посмотрѣть, что будетъ дальше.-- Да, въ счетъ жалованья, въ счетъ жалованья, да...-- повторялъ, какъ бы размышляя о невозможной наглости человѣка, побагровѣвшій хозяинъ.-- Ну, што-жь, коли такъ по-твоему,-- по справедливости, значитъ, по совѣсти,-- такъ пиши записку, что взялъ впередъ што ли... Сколько тамъ?...-- обратился онъ къ дядѣ, едва выговаривая слова.-- Што ты тамъ отпущалъ?
Подочли отпускъ: оказалось на восьмнадцать рублей двадцать копѣекъ.
-- Ну, вотъ, пиши!
Ничего не замѣчавшій прикащикъ, у котораго отлегло отъ сердца, развязно присѣлъ къ краю стола, у котораго сидѣлъ хозяинъ, и, склонивъ голову на бокъ, началъ красиво и затѣйливо выводить по бумагѣ. "Слава тебѣ, Господи!" -- думалъ онъ.
Хозяинъ впился въ него ненавистнымъ, ироническимъ взоромъ и тяжело дышалъ; рука, лежавшая на столѣ, тихо, но замѣтно дрожала; въ общемъ молчаніи слышалось только отрывистое дыханіе Живарева. Петрунька, внезапно обманутый въ своихъ страстныхъ ожиданіяхъ, совсѣмъ повѣсилъ носъ и только старикъ, знавшій характеръ племянника, наблюдалъ за нимъ безпокойными глазами.
Не успѣлъ еще прикащикъ окончить требуемой росписки и подписаться подъ ней съ обычнымъ лихимъ вывертомъ, какъ она была смята и кинута въ его лицо хозяйскою рукой; не успѣлъ онъ поднять смущеннаго неожиданностью лица, какъ въ одномъ глазу вспыхнули и посыпались милліоны искръ и по комнатѣ звонко плеснула рѣзкая пощечина.
Стулъ и сидѣвшій на немъ очутились на полу.
-- Ахъ, гадина!... Ахъ ты гадина!!... Считаться со мной вздумалъ, а?... Считаться?!-- звѣремъ зарычалъ Живаревъ.-- Въ счетъ жалованья тебѣ, а?...
И не успѣлъ растерявшійся "чортъ" подняться съ полу, какъ здоровая пятерня взбѣшеннаго хозяина вцѣпилась въ его густые волосы и начала возить его изъ стороны въ сторону, точно звонила въ колоколъ.
-- Вотъ тебѣ жалованье, вотъ тебѣ жалованье! Вотъ тебѣ жалованье, шельма ты эдакая!!... Вотъ тебѣ!
Онъ оттолкнулъ обезумѣвшаго отъ неожиданности, боли и стыда прикащика и, задыхаясь, опустился, почти повалился на стулъ, такъ что спинка послѣдняго затрещала.
-- Што-жь это такое?... Вѣдь это -- разбой! Што вы волю рукамъ-то...-- дерзко и досадливо заговорилъ было тотъ.
-- Молчать!!... Будешь дышать, я тебя какъ собаку исколочу,-- знаешь меня, али нѣтъ? Мерзавецъ этакій... рычать тудаже, а? Чѣмъ бы повиниться негодяю, а онъ туда же... На-ка: въ счетъ жалованья, а?!... Въ разсчеты съ хозяиномъ, а?...
Что испытывало мстительное сердце Петруньки, передать нѣтъ никакой возможности. Старикъ же успокоить хозяина и не пытался, зная, что это значило бы подливать масла въ огонь.
Всклокоченный, какъ полотно блѣдный и дрожавшій отъ безсильной ярости, оскорбленія и стыда, несчастный "чортъ" повернулся и сдѣлалъ-было движеніе въ двери, но голосъ не уходившагося еще хозяина пригвоздилъ его въ мѣсту.
-- Куда?!... Што-жь, ты думаешь, что тебя потрепали маненьво, такъ твое дѣло и свято, а?... Ахъ ты дубина, дубина!... Говорятъ ослу -- повинись, а онъ и понимать не хочетъ.
Остолбенѣвшій прикащикъ, какъ филинъ, хлопалъ глазами, недоумѣвая, чего еще отъ него требуютъ.
Должно-быть пароксизмъ гнѣва съ хозяина сошелъ, потому что онъ посмотрѣлъ на несчастную, безсмысленную фигуру стоявшаго и разразился веселымъ хохотомъ, заразившимъ и Петруньку. Тотъ тоже не выдержалъ и прыснулъ.
-- А?... Да, малецъ, подь-ко сюда!-- обратилъ свое вниманіе на смѣявшагося Живаревъ.
Петрунька Подошелъ, не переставая улыбаться. Это было верхомъ униженія для "чорта", который, будь возможность, сейчасъ же распорядился бы съ мальчишкой, хотя еще и не вполнѣ догадывался, что ему предстояло. Ужасно было испытывать, что локоть близокъ, а не укусишь.
-- Дака-съ свою тетрадку-то... Съ тобою, что ли, она?
Петрунька съ достоинствомъ досталъ изъ-за пазухи и подалъ свой завѣтный документъ.
Молнія догадки блеснула въ глазахъ "чорта" и исказила лицо глубокой ненавистью; въ эту минуту онъ не задумался бы удушить проклятаго мальчишку.
-- Хе-хе-хе!... А ты еще говорилъ, что онъ пишетъ скверно,-- въ полуоборотъ потѣшался хозяинъ надъ виновнымъ.-- Скверно, да вѣрно -- это главное. Почитаемъ, братъ, почитаемъ твоего рукодѣлья!-- ласково обратился онъ къ Петрунькѣ, развертывая тетрадку.-- Это что же у тебя за кресты тутъ?-- щелкнулъ онъ пальцемъ по документу.
-- Пропуски-съ!
-- То-есть какъ это пропуски?
-- Въ меморіалѣ-съ... не записано-съ.
-- Да, да, да!... Это значитъ все Антоны Грушины?-- издѣвался неугомонный хозяинъ.
-- Разные тутъ-съ,-- пояснилъ Петрунька, не понявъ ироніи хозяина.
-- Да, разные... Ну, посмотримъ! Евстигнѣевъ Иванъ,-- прочелъ онъ въ тетрадкѣ и справился въ книгѣ,-- этотъ Грушинъ. Стахѣевъ Петръ -- этотъ Грушинъ. Ганькинъ Козьма -- этотъ Грушинъ... Што же, братъ, это такое, а?-- обратился онъ къ прикащику.-- Гдѣ же они у тебя въ меморіалѣ-то?... Вѣдь статья-то скверная: вѣдь это -- мошенство, а за мошенство... знаешь куда вашего брата посылаютъ?...
Прикащикъ, видя, что дѣваться некуда, упалъ на колѣни, прося пощадить и не губить его.
Въ тотъ же день съ нимъ было все покончено и онъ выбрался изъ конторки въ ближнее село, такъ какъ было строго приказано, чтобъ его у старыхъ хозяевъ и духу не было. Петрунька, впрочемъ, и тутъ не отказалъ себѣ въ удовольствіи проститься съ нимъ.
Самъ онъ былъ взятъ хозяиномъ въ городъ, обласканъ обоими братьями и черезъ три дня, заново экипированный на хозяйскій счетъ, явился въ конторку съ новымъ прикащикомъ.
По этому первому шагу въ жизни видно, что за пичужка былъ Петрунька. Кстати, та относительная свобода, которою онъ пользовался съ этого времени, послужила ему, разумѣется, не въ пользу.