Ну, как жить на свете после всего этого, если нет ни любви, ни правды?.. Я хотел утопиться. И -- честное слово -- в первую минуту мне нисколько не было жаль себя... Жаль было только денег, которые лежали в моих карманах... Шутка сказать, -- похоронить в водной пучине почти миллион!..

Вот почему я не утопился, а счел более разумным продолжать свое земное странствование. И, на зло Чебурахину и всем, решил залить горе вином.

Мне, конечно, нетрудно было достать все, чего бы я ни пожелал. Проникнув в винный склад, я взял там две бутылки водки, -- одну из них немедленно же опорожнил на улице, в укромном месте, а с другой зашел в первый попавшийся трактир.

В шумном и грязном зале я сел за пустой круглый столик. Слезы глупо лились-лились из моих глаз на грязную ободранную клеенку. И пьяные мысли качались в голове...

И было уже все равно, есть ли на свете Анета, или нет, -- богат я или беден, -- жив или мертв...

-- Распить еще, что ли, вторую последнюю бутылку, которая была у меня в кармане?..

Я подошел к стойке и, не обращая ни на кого внимания, прямо на глазах буфетчика схватил приготовленную для порционных закусок рыбу.

-- Ссто-ой... Что за новые фасоны объявились?.. Ты куда?.. -- потянулся за рыбой буфетчик...

И когда увидел, что рыба не слушается, а вместе с тарелкой плывет в воздухе, стал истово креститься:

-- Свят, свят, свят!.. Аминь, аминь -- рассыпься!..

В разных концах зала вскочили растрёпанные и нечёсаные фигуры, таращили испуганно глаза, крестились, пятились назад и ощупывали себя, -- не во сне ли им померещилось такое диво...

А рыба все плыла и плыла по воздуху...

Мне показалась забавной эта история. Ну, что же?.. Человеку в моем положении, право, не грех и повеселиться. Я вынул из кармана бутылку, хлопнул рукой в её донышко и вышиб в потолок пробку. Шутка моя пришлась публике по вкусу. Страх быстро рассеялся, а за столами заржали:

-- О-го-го... Здор-ро-во!.. Эй, что там за фокусник с Кальей Марьей выискался!.. Тут, брат, не фокусник, а одно слово че-орт!..

-- Да еще видно, братцы, веселый чёрт!.. Ханку дует...

-- Не ханку... А настоящая сорокаградусная...

-- С чёртом, али еще с кем, а только водки я завсегда в веселой кампании не откажусь выпить!.. -- потянулся ко мне со стаканом, выплеснув чай, какой-то посадский... -- Эй, ты... стеклянное преподобие!.. Налей-ка стакашку!..

В ответ я дурашливо приставил ко рту бутылку и немного отпил. Жидкость булькала и невидимо исчезала в воздухе.

Публика окончательно развеселилась и принялась подтрунивать над оборванцем:

-- Облизнулся, друг любезный?..

-- Выпили да не все!.. По усам текло, а в рот не попало!..

Оборванец заупрямился и, не теряя надежды выпить, принялся ловить бутылку... Я увертывался и кружился, а зрители махали мне руками и фуражками:

-- Вот так чёрт!.. Ха-ха-ха!..

-- Танцуй, -- ваше козлобородие!.. Кад-рриль!..

-- Польку!..

-- Авось до чижовки докадрилишься!..

-- А что, братцы, не позвать-ли и в самом деле полицейского?.. -- встрепенулась какая-то чуйка, ощупывая карманы. -- Там в околотке разберутся, кто чёрт, а кто жулик... Больно уж много в нонешнее время всяких чертей кругом расплодилось... Чихнуть не успеешь, как кошелек смызнут...

Предложение чуйки одобрили...

-- Верно, что надо полицию позвать!.. Не все нашему брату клопов кормить!.. Пущай и чертей по чижовкам потягают...

Признаться, и меня забавляло, как будут арестовывать бутылку.

Поэтому я с радостью встретил важного городового, который явился в полном параде, -- с револьвером в кобуре и с шашкой.

-- Гд-де аррестовать?.. Кого аррестовать?.. -- еще с порога строго прокричал он.

-- Чо-о-рта!.. Ха-ха-ха!..

-- Бутылку!.. Хо-хо-хо!..

Кругом все визжало и бесновалось. Городовой решил, что над ним смеются и обозлился:

-- Вы у меня, Иродовы дети, поскалите зубы... Я в-вам покажу, как казённого человека со служебного посту тревожить... Я вам задам чёрта с бутылкой!..

Тут я приблизился к врагу и прямо перед его носом помахал бутылкой. Он опешил, сразу потерял грозный вид и отступил назад. Но было неловко обнаруживать перед публикой страх, и через мгновение он расправил грудь и в почтительном отдалении застучал на бутылку шашкой:

-- Что за безобразие?.. Эй, ты!.. С-слышь, -- приказывают тебе!.. Н-не скандаль!.. Пшла на свое место, куды показано!..

Я кружился в воздухе, городовой топтался на месте, публика подзадоривала его:

-- Сра-азись, герой, не робь!.. Сразись с бутылкой!.. Из леворьверту ее проклятую!.. Чикни селедкой по белой маковке...

-- Э-эх, ты фараон!.. Это видно не с торговками воевать!..

Насмешки сделали свое дело. Городовой подступил ближе и

стал махать шашкой, описывая круги перед бутылкой, сперва нерешительно, потом смелей.

-- Слышь, я говорю тебе!.. Нне скандаль!.. Пшла на место, куды велено!..

Поневоле я отступал в угол... А шашка описывала круги все ближе и ближе... Вот острое лезвие сверкнуло надо мной... И...