К аких только рыб нет в море! У одних тело, как торпеда, вытянуто в длину. Другие — плоские и лежат они на дне моря. Есть рыбы длинные, как змеи, и круглые, как шары. Всё это разнообразие форм связано с образом жизни рыб. Когда-то и рыбы были не такими, как теперь. Изменялись условия жизни в морях, изменялись и внешний вид и органы тела рыб. Они становились разнообразнее и всё больше и больше появлялось различных пород. Рыбы стали жить не только в тёплых морях, но и в холодных.
Одни рыбы питаются там, где и живут. Другие охотятся за убегающей добычей. Третьи совершают огромные путешествия в поисках пищи. Мальки часто живут в поверхностном слое воды, а взрослые на больших глубинах. Сельди всю жизнь проводят в толще воды, а икру свою откладывают на дно. Большинство рыб живёт всю жизнь в море. Некоторые входят для метания икры в реки. Трудно описать всё разнообразие рыбного населения моря.
Рыбы имеют очень большое промысловое значение. Добыча рыбы — богатейшая отрасль народного хозяйства. Тысячи судов приходят с моря, нагружённые богатым уловом. Сотни заводов на берегу морозят, солят, коптят рыбу или изготовляют из неё консервы. Мясо рыбы очень вкусно и питательно, рыбий жир спасает детей от рахита — в нём много витаминов. Из голов и костей делают рыбью муку — хороший корм для домашних животных. Даже кожа рыб находит применение.
Много рассказов слышим мы про акул. Это — прекрасные пловцы, прожорливые хищники. Одно появление их вызывает переполох в рыбьей стае. Тело акулы, вытянутое в длину, походит на торпеду. Оно в головной части шире, чем в хвостовой, и легко рассекает воду. Сильный хвост служит основным органом движения. Акула может развивать скорость до 20 километров в час. Обычно акулы имеют размер в 2–4 метра. Акулы хищны. Надо быть очень вёртким или незаметным (замаскированным), чтобы спастись от острых зубов прожорливой рыбы. Случается, что акулы нападают и на человека. Есть среди акул настоящие гиганты, достигающие 30 метров в длину, но эти акулы — мирные жители моря. Они питаются мелкими рачками, которые развиваются в морях в громадных количествах. Заплывёт такая акула в огромную стаю рачков и цедит воду. Вся эта мелочь остаётся у неё во рту. Каждый рачок весит миллиграмм (1/1000 грамма), а миллионы и миллиарды этих рачков вполне способны прокормить гигантскую акулу.
Другие хищники-рыбы, охотясь за пищей, прибегают к хитрости. Спокойно лежит на дне среди камней рыба, носящая название "морской чорт". На голове у него шевелятся усики. Набросится какая-либо рыбка на мнимого червяка и окажется в огромной пасти морского чорта. И плавать не надо, и пища сама в рот идёт!
Замаскироваться, сделаться незаметным, очень выгодно в той непрекращающейся войне, которая ведётся в глубинах моря. Среди камней, совсем прижавшись ко дну, лежит плоская рыба камбала. Верхняя часть её тела окрашена под цвет окружающего грунта. Её совсем не видно. Более того, переплывёт камбала с песчаного грунта на каменистый и сразу изменится её окраска и расположение пятен на теле. На песчаном грунте рисунок мелкий, на каменистом станет пятнистым. В коже камбалы есть особые окрашенные клетки, которые могут подниматься к поверхности или погружаться в глубину кожи. При помощи этих клеточек быстро изменяется рисунок и цвет кожи камбалы, когда с одного грунта она попадает на другой. Так спасается от своих врагов беззащитная камбала. Проплыла акула, метнулась в разные стороны, зорким взором осмотрела дно и ничего не обнаружила. Всё притаилось, замаскировалось, словно и не было здесь минуту тому назад бурной жизни.
Среди веточек кораллов плавают пёстрые маленькие рыбки, несколько напоминающие бабочек своей окраской и формой тела. Пёстрые, ярко окрашенные, они бросаются в глаза в аквариуме, но становятся совершенно незаметными среди разнообразных кораллов. Военные маскировщики могли бы многому поучиться у рыбок коралловых рифов. То, к чему пришла военная наука, выработалось у этих рыбок давно в борьбе за существование.
Что за странное явление? Точно стая воробьёв вспорхнула с волны и рассыпалась в разные стороны. Пролетели они несколько десятков метров, чуть прикоснулись к волне и быстро полетели дальше. Часть их даже залетела на палубу корабля. Это чудесные серебристые рыбки, грудные плавники которых превратились в крылья. Сколько прародителей этих летающих рыбок гибло из поколения в поколение, пока их плавники не развились в крылья, позволяющие им улететь от погони на сотню метров. Это выгодно им ещё и потому, что враг теряет направление погони. Но крыло рыбки — это крыло не птицы, а самолёта. Летающая рыбка не машет крыльями. Спасаясь от преследователя, рыбка быстро плывёт, работая хвостом, к поверхности моря. Крылышки-плавники прижаты к бокам туловища, всё тело устремлено вверх. Наконец, рыбка достигла поверхности. Как настоящий гидроплан, она быстро даёт разбег, затем расправляет встречному потоку воздуха крылья и взлетает. В воздухе она летит, как планёр. "Мотор" — её хвост, он работал в воде. Если нужно лететь дальше, рыбка коснётся волны, опять наберёт скорость и вновь взлетает.
Сильная штормовая волна набегает на берег. В щепки разбиваются лодки, выворачиваются сваи, разламываются камни. Как в этих могучих волнах может сохраниться рыба? Ведь тело её не защищено панцырем. Мягкая кожа не выдержит удара о прибрежные скалы. Но даже в этой прибойной зоне моря живут рыбы. Брюшные плавники бычков видоизменились в особые присоски. Крепко присосавшемуся бычку не страшны идущие над ним волны. Замечательно приспособились к этим условиям некоторые бычки.
Два близких родственника — морской конёк и тряпичник — живут в море. Морской конёк — рыбка, живущая среди водорослей. Хвостом она держится за стебли и цедит воду через вытянутый в трубочку рот. Плавает морской конёк плохо, но благодаря причудливой форме его не так-то легко заметить среди водорослей. Трудно пришлось бы морскому коньку среди морского простора. Зато его родственник — тряпичник приспособился к жизни вдали от берегов. Многочисленные выросты кожи увеличивают площадь трения этой рыбки о воду и она парит в воде, как одноклеточные водоросли.
Приспособилась к пассивному плаванию и ёж-рыба — "четырёхзуб". Она живёт у поверхности моря. Когда нет нужды плавать в погоне за едой, она наглатывает воздух и разбухает, как шар. Спокойно она предаётся пищеварению, пассивно плавая в воде. Но такая беспечность не может привести её к гибели. Защитой этой породе рыб служат или бесчисленные острые шипы, или ядовитые железы. Отведав такую добычу, ни один хищник не пожелает повторить попытку нападения на эту рыбку, казавшуюся такой беззащитной.
Некоторые рыбы могут вырабатывать электрический ток. По бокам тела у них идут особые органы, которые, как настоящие батареи, дают сильный электрический разряд. Это — хорошее приспособление для защиты от нападения. Таковы, например, электрический скат, электрический сом. Сила разряда у электрического угря достигает 300 вольт, то-есть ток у них достигает такого высокого напряжения, которое достаточно для накаливания обычных электрических лампочек.
Многие рыбы совершают далёкие плавания, которые можно сравнить с перелётом птиц. Треска мечет икру у берегов Норвегии, а на откорм ходит в Баренцево море. До верховьев рек, стекающих с уральских гор, подымаются метать икру некоторые рыбы из Каспийского моря. Ещё более удивительными являются путешествия угря. Взрослые рыбы живут в реках Европы, а метать икру они отправляются к Саргасовому морю, расположенному в центральной части Атлантического океана. Там, на глубине в тысячу метров, мечут угри икру. Затем взрослые рыбы погибают, а икра и развивающиеся из икринок личинки (мальки) течением воды приносятся к берегам Европы. Три года продолжается это путешествие мальков угря. За это время из беспомощной икринки вырастает настоящая рыбка, самостоятельно входящая в реки. Странствуют быстрые сельди и малоподвижные камбалы. В одном месте выгодно жить благодаря обилию пищи, в другом — удобно размножаться.
Рыбы, обитавшие когда-то на береговых отмелях, и теперь путешествуют вдоль берегов древних, опустившихся под воду материков.
По-разному заботятся рыбы о своём потомстве. Есть такие, которые трудолюбиво вьют гнёзда. Из веточек, мягких водорослей сплетают они жилище своим будущим деткам-малькам. В гнездо откладывается всего несколько икринок. Пока выводятся и растут мальки, родители заботливо охраняют своё потомство. Акулы и скаты сами не заботятся о своих детёнышах, но икринка их одета в толстую объёмистую роговую капсулу, защищающую зародышей от врагов. Многие рыбы спасают свой род от уничтожения массовым количеством икринок, выпускаемых в море. Треска и угорь мечут до 10 миллионов икринок, луна-рыба — до 300 миллионов. Заботиться о таком потомстве невозможно. Но для продолжения рода достаточно, если из этих миллионов вырастет всего несколько рыб. Они опять дадут массу икринок, которые, плавая в воде, разносятся морскими течениями на огромные пространства. Таким образом, большая плодовитость многих рыб служит им защитой от вымирания.
Огромны глубины океана, и на всех глубинах живут рыбы. Диковинных рыб вытаскивали сети исследователей с глубин более двух километров. Длинные щупальцы, змееобразная форма, необыкновенно зубастые рты. У одних рыб — светящиеся органы, громадные глаза, другие — совсем слепые. Самые разнообразные удивительные приспособления характерны для этих глубоководных рыб. Даже нарочно трудно было бы придумать таких чудовищ. На больших глубинах нет света, мало пищи, поэтому население там очень редкое. А борьба за существование продолжается и там — она неумолима. Чтобы настигнуть жертву, надо её увидеть. Собственный "фонарь" освещает хищнику путь. Длинные щупальцы ищут жертву. Нужны особенные глаза, чтобы что-нибудь увидеть в этой тьме. Простые глаза здесь бесполезны. Многие рыбы их утратили, стали слепые. Рты вооружены страшными зубами, от которых не ускользнёт редкая добыча.
Чтобы разгадать тайны жизни замечательных глубоководных рыб, учёные построили стальной шар — гидростат. В гидростате сделаны стеклянные окна, есть и прожектор. До 900 метров глубины удалось опуститься в таком приборе и увидеть жизнь этих удивительных существ. То, что на палубе корабля выглядело бессмысленным и сказочным, оказывается полезным для жизни на громадной глубине в условиях полной темноты и колоссального давления, где обитают эти глубоководные животные.