К то не знает улиток, ползающих по траве, плавающих в озёрах, или ракушек, закапывающихся в речном песке. Снаружи они одеты плотной известковой раковиной, внутри которой помещается мягкое слизистое тело. Этих животных называют (моллюсками. Такие же моллюски живут и в море. Только в море они гораздо более разнообразны. В зависимости от образа жизни, который ведёт моллюск, изменяется его внешний облик и внутреннее строение.
В береговой области океанических островов, среди кораллов, живёт моллюск тридакна. Его огромная раковина весит более двух пудов. Как бы ни шумели волны и с яростью ни обрушивались на берег, разбить такую раковину почти невозможно. Её спасает массивность. Но моллюски живут не только в прибрежной области. Среди них есть и такие, которые всю жизнь проводят, плавая в толще воды. Раковина для них была бы обузой. У них выработалось другое приспособление. Раковина стала совсем маленькой и тоненькой, а у некоторых появились даже своего рода плавательные пузыри. В особом выросте тела находится воздух. Имея такой пузырь, не нужно затрачивать много усилий, чтобы держаться у поверхности воды, где обитают такие моллюски.
Среди моллюсков есть уплощённые формы со щитами на спине вместо раковины. Они плотно присасываются своей широкой подошвой к подводным камням. Есть такие, у которых раковина спирально закручена на спине (как у улитки). Их называют брюхоногими. Есть такие, у которых раковина состоит из двух створок, их называют двустворчатыми. Но есть и такие, у которых раковина почти вовсе отсутствует, а на голове развились огромные щупальцы с присосками. Их называют головоногими.
Очень распространены брюхоногие моллюски. Одни из них ползают по дну, другие зарываются в грунт. Встречаются среди них совсем неподвижные, другие хорошо плавают и ползают. Моллюски с массивной раковиной обитают в прибрежной зоне. Она позволяет им не бояться натиска волн. Кроме того, массивность раковины защищает их. от врагов. Не всякий хищник может проглотить большого моллюска с крепкой раковиной, на которой к тому же часто имеются различные выросты в виде острых шипов. Они служат и для защиты от врагов, и для прикрепления ко дну.
Двустворчатые моллюски обычно малоподвижны, хотя некоторые из них плавают, хлопая своими створками. При этом вода с силой выталкивается из раковины, и моллюск плывёт в противоположном направлении. Среди двустворчатых моллюсков очень большое промысловое значение имеют устрица и мидия. Они живут обычно очень плотной массой у берегов и на мелководьи. Теперь их стали разводить искусственно. Устрицы разводятся по всему побережью Европы, Америки, Японии и других стран. В районах промысла образовались целые горы пустых раковин устриц. У нас пока ещё мало развито разведение устриц.
Устрицы и мидии — вкусное и питательное блюдо. Они очень дёшевы. Поэтому ими, особенно мидиями, в некоторых странах кормят скот и птицу. Створки идут на переработку. Из одних приготовляют удобрение. Из других раковин, которые изнутри имеют красивый перламутровый цвет, делают пуговицы. Красивый ценный жемчуг обычно добывается из тела морских моллюсков, так называемых жемчужниц.
Есть среди моллюсков и вредители. Большой вред приносят деревянным судам и деревянным портовым сооружениям моллюски, называемые корабельным червём. Давно заметили, что в днищах деревянных судов поселяется червеобразное существо, довольно быстро выводящее из строя совсем новый корабль. Когда изучили строение этого "червя", то выяснили, что это не червь, а моллюск. Только раковина его не покрывает всего тела, как у других моллюсков, а стала маленькой и помещается она в передней части червеобразного тела. Она служит ему сверлом. Моллюск сверлит себе ходы в дереве. Живя внутри дерева, корабельный червь является пленником собственной норы. Маленькой личинкой поселяется этот моллюск на дереве. Постепенно он пробуравливает себе дырочку и входит внутрь бревна. Питается он деревом, но дерево — пища не очень-то питательная. Надо много поесть, чтобы быть сытым. Вот и работает корабельный червь. Всё дальше и дальше вгрызается он в дерево. Растёт моллюск, растут и его ходы. Выйти наружу он не может: ведь дырочка, которую он пробуравил, будучи личинкой, очень мала. Чтобы обеспечить продолжение своего рода, ему приходится выпускать в воду миллионы личинок и оставлять их на произвол судьбы. Заботиться о своём потомстве этот пленник своего дома не может.
Среди моллюсков есть вредители и каменных сооружений. Одни сверлят бетон и камень зубчатыми краями своих раковин, а другие растворяют своими выделениями известковые породы и бетонные сооружения, на которых поселяются. Сядет личинка на бетонную сваю и начинает выделять кислоту, разъедающую бетон. Постепенно образуется углубление. Растёт моллюск и продолжает разрушительную работу, начатую крошечной личинкой. Постепенно он оказывается пленником своего жилища. Выход из него слишком мал для взрослого моллюска.
На теле убитых китов часто наблюдались следы борьбы с какими-то гигантами — шрамы от укусов и следы от присосок размером в тарелку. Всё это красноречиво говорит о кровавых битвах под водой. В глубинах морей живут моллюски с огромными щупальцами, это головоногие моллюски. Старинные легенды наделяли эти чудовища огромной силой и рассказывали, как из моря высовываются щупальцы такого гиганта, схватывают корабль за мачту и переворачивают его. Всё это, понятно, сказка. Но среди головоногих моллюсков, обитателей глубин, действительно есть такие, щупальцы которых достигают 10 метров длины. Сильные присоски, расположенные на щупальцах, служат грозным оружием при нападении и защите. Они быстро плавают, так же как медузы, выбрасывая воду из особого отверстия — воронки и помогая себе при этом плавником, окаймляющим в виде широкой складки задний конец тела. Раковина была бы обузой для этих хороших пловцов.
Среди окаменелых остатков можно найти головоногих моллюсков с большой раковиной. Но эти древние вымершие головоногие были вероятно плохими пловцами. В борьбе за жизнь вымирали виды с массивными раковинами. Наоборот, широко развились виды с маленькой, лёгкой раковиной. Такая раковина не мешает плавать. Она только служит опорой для сильной мускулатуры быстрого пловца. Есть среди головоногих моллюсков и такие, у которых раковина совсем исчезла.