Солнце — раскаленная печь. Голубая морская вода искрилась от лучей солнца самыми разноцветными переливами радуги. Из морской воды щедро летели во все стороны миллионы мелких брызг.
Молодые, здоровые голыши — пионеры — бросались со скалы в воду и разными способами — от «лягушечьего» до «саженок» — нарушали покой лазурной поверхности моря.
Это был час купанья 105-го пионерского отряда. Приехал отряд из далекого, запрятанного в глубоких лесах Севера, чтобы в одном из южных портов Черного моря погреться под лучами знойного солнца, а главное — увидеть настоящее море, плавающие на нем большие пароходы, военные корабли и невиданных морских рыб.
Пионер Толя Жуков еще дома слыхал от своего дядьки — моряка, что к море водятся даже «морские черти».
Правда, это особый род морских животных. Но Толя такое объяснение прослушал. Толя Жуков был политически грамотный пионер и, активно работая в политкружке, перестал окончательно верить в домовых и чертей. Но уважение к словам человека, носящего военно-морскую форму и ленточку с золотыми буквами, слегка поколебало уверенность Толп в том, что чертей на свете нет.
Ведь море для Толи — загадка.
Такой же загадкой были и обитатели его. Сегодня руководитель отряда обещал свести пионеров в аквариум, где собраны все рыбы и животные, которые только водятся в море, и обещал доказать Толе, что «морские черти» — самое безобидное морское животное, не имеющее ничего общего с теми чертями, о которых говорится в «бабушкиных сказках».
Рассекая сильными руками воду, Толя не переставал думать об этом заманчивом аквариуме, где так много чудесного.
Вдруг резкий и страшный крик обратил на себя внимание ребят. Кричал самый маленький в отряде пионер Ванька Горелов, обычно парень не «робкого десятка». Он даже побелел от испуга, указывая на какое-то странное существо, вылезающее из воды. Когда ребятки приблизились к нему, то увидали что-то лохматое, похожее на человека, но сплошь разрисованное самыми различными фигурами.
Вместо спины, груди и рук — целая панорама. Тут и сплетающиеся змеи, и разные портреты, и якоря.
Все оцепенели, увидя такое невиданное зрелище.
— Ребята, это морской чорт, — раздался среди воцарившейся тишины голос Ваньки Горелова.
Услыхав эти слова, страшное существо, поднявшись во весь рост, произнесло обыкновенным человеческим голосом:
— Нет, ребятки, я не «морской чорт», а всего-навсего старый моряк Иван Сидорыч Ветров.
То, что вы видите на моем теле — скверный обычай моряков в бывшем царском флоте. В прежнее время считалось, что тот не моряк, кто, как дикарь, не разрисует свое тело.
Пионеры уже тесным кольцом окружили Сидорыча и, раскрыв рты, на-лету ловили его слова.
Наконец-то ребята встретили настоящего старого моряка, который сможет рассказать им про море и флот.
— Сидорыч, расскажи нам о море и флоте, — начали просить ребята.
Старый моряк согласился.
— Хорошо, ребятки. Я расскажу вам, но только вечером.
И, условившись встретиться с пионерами в их лагере у костра, Сидорыч пошел одеваться…
Весь день ребята провели в томительном ожидании вечера. Даже Толя Жуков, побывав в аквариуме и увидав там массу интересных рыб, а главное — «морского чорта», забыл поделиться с ребятами своими впечатлениями. Все его внимание было поглощено только думой и мыслью: «Скорей бы приходил Сидорыч».
Наступил вечер. В лагерь пришел Сидорыч. Костер, разведенный пионерами, осветил своим ярким отблеском окружающую местность.
— Заждались, ребятки? Ну, ничего. За это я расскажу вам много, много интересного.
Пионеры расселись вокруг. Громко трещали сучья. Сидорыч начал свою беседу.