Джентльмены играют на свои деньги.
Шмен-де-фер с поразительной быстротой перевел деньги от всех к князю.
Около князя сгруппировались все женщины, бывшие в ложе. Князю везло. Он, как в тумане, бил карту за картой, груда денег росла. Ряд офицеров, проиграв все, стаскивали с пальцев кольца и бросали на карту. Лица горели от жадности и подергивались от напряжения.
Жажда выигрыша влекла всех к столу.
А князь Ахвледиани все пьянел и пьянел.
Он торопливо целовал первую попавшуюся щеку женщины и твердил:
-- Отстань, нэ мэшай, выдышь, занят...
Князь давал женщинам "на счастье", не считая.
Игра продолжалась...
По зеленому полю скользили карты.
-- Даю.
-- Беру.
-- Банк.
А за занавесом, отделявшим ложу от зала, неслась страстная, волнующая кровь мелодия.
Там, изгибаясь, выказывая необычайную красоту линий тела и гибкость фигуры, танцевала Зоре.
В зале было привольно и весело.
Обнажались дамы, расстегивались френчи, чаще хлопали в потолок пробки, и очень часто смешивались вместе синее сукно с бархатом матовой кожи.
Пьяный туман наполнял зал.
Туман речей, туман страсти.
Этот угар ударил в лицо вошедшего Джона.
Ему стало не по себе, он остановился и провел рукой по лбу.
-- Милый, -- услышал Джон, и перед ним появилось лицо Загорской.
-- Милый, не ходи.
-- А кто вы?
-- Кокотка...
Джон улыбнулся во все лицо и крепко пожал ей руку.
-- Алло, это ничего.
Загорская засмеялась и отодвинулась в сторону, к своим подругам. А Джон шел между столиками к ложе князя. Барлетт, следивший спокойно за игрой князя, невольно заинтересовался и, переглянувшись с Дройдом, подошел к почти опустевшему столику. Князь оживился, увидя нового партнера.
Замелькали карты.
-- Банк, -- сказал Барлетт.
-- Дэвять, -- ответил князь.
Барлетт спокойно отсчитал из запечатанной пачки сто фунтов и протянул князю.
Начался бой.
Барлетт спокойно, карта за картой, отдавал свои фунты. Ажиотаж охватил комнату. Вокруг столпились офицеры. Женщины перестали даже ласкаться к князю.
Ротмистр Энгер и капитан Иванов спокойно наблюдали за лицами бившихся.
Князь весь сиял, глаза блестели, карта шла к нему.
Барлетт спокойно проигрывал, и на его невозмутимом лице ничего нельзя было прочесть.
В ложе то и дело слышались выстрелы слов.
-- Банк.
-- Даю.
-- Семь.
-- Восемь.
И деньги все переходили к князю.
Джон незаметно вошел в ложу и остановился у стола.
Восточная мелодия сменилась грустным, сентиментальным, ироническим смешком Вертинского.
Барлетт спокойно поставил опять банк и открыл девять.
Это было Ватерлоо князя.
Карту за картой бил Барлетт.
И через несколько минут все деньги князя перешли к Барлетту.
Князь побагровел, заволновался, глаза выкатились и он судорожными руками рвал карты, желая вернуть себе волшебную талию.
Но золотой сон кончился.
И от князя все женщины сразу отхлынули, но ему было не до них.
Он проиграл все, торопливо шаря по карманам, вынимая все, что случайно еще уцелело. И последнее он отдал спокойному, невозмутимому Барлетту.
Барлетт мечет банк, карты легко ложатся около дрожащих рук князя. Слегка волнуясь, не смотря на Барлетта, князь взял мел и начертил на зеленом поле две тысячи рублей.
Барлетт невозмутимо, попыхивая вечной сигарой, спокойно взял щетку и спокойно вычистил написанную цифру.
Офицеры ахнули.
Дройд даже привстал и снова быстро набросал несколько строк в блокнот.
Джон мысленно тоже одобрил Барлетта. Князь вскочил. На мгновение его залитые кровью зрачки уставились на Барлетта. Он качнулся раза два и, пересилив себя, отошел от стола. Подошел к сервированному к ужину столу, залпом осушил два бокала шампанского и бессильно опустился в кресло.
Барлетт сгреб кучу денег и методически стал их складывать. К нему подошли два офицера.
-- Лорд, князь проиграл казенные деньги.
-- Джентльмены играют на свои, -- ответил Барлетт.
Дройд, увидя Джона, быстро подошел к нему.
-- Подождите еще немного, Джон, сейчас мы поедем в курильню.
Князь встал, шатаясь пошел к выходу, товарищи остановили его.
-- Неужели у тебя ничего не осталось?
-- Нэт, смотри... -- и князь вывернул свой бумажник. Какая-то записка упала у ног Джона. Он быстро поднял ее:
"Пленного, числящегося за князем Ахвледиани, выдать по первому его требованию.
Г.-л. Биллинг".
И подал князю. Тот отмахнулся рукой.
-- Зачэм она мнэ, дэнэг не стоит.
-- Я покупаю, -- сказал Джон, вытаскивая из кармана десяток английских фунтов.
Глаза князя сразу оживились.
-- Идэт... -- и, схватив деньги, князь бросился к столу.
Ротмистр Энгер следил все время за Джоном и, учтя происшедшую сцену, прошел мимо Джона к выходу, сверкнув по шоферу холодным взглядом. У входа на мгновение остановился, посмотрел на Иванова, увлеченного разговором, и быстро вышел.
Дамы, издали увидев у шофера деньги, бросились с ласковыми объятиями к нему.
Джон получил два поцелуя и ответил на них, смеясь. Однако поглубже упрятал свои деньги в карман, боясь предприимчивых рук дам.
-- Душка шофер.
-- Милый.
Но Джон, обнимая за талии женщин, наблюдал за Барлеттом, игравшим с князем.
Игра шла недолго, князь вскочил снова пустым.
Придвигая бумажки к себе, Барлетт первый раз в жизни искренне удивился.
-- Ого... английские фунты!
И он толкнул Дройда, приглашая его в этом удостовериться, а сам удивленно поглядывал на князя.
Джон не выдержал и засмеялся, он первый раз увидел удивленного Барлетта. Дамы, все время обнимавшие Джона, повлекли его к выходу. Отходивший от стола князь мгновенно вспыхнул, приняв смех Джона на свой счет. Напевая куплеты, веселое трио (две дамы и шофер) прошло через залу и по лестнице стали спускаться на веранду, выходящую к морю.
У входа на веранду Джона поджидал ротмистр Энгер.
-- Остановитесь... Требую немедленно возвратить записку князя.
-- Что? -- возмутился Джон. -- Получите! -- и Джон поднес к носу ротмистра кукиш.
Ротмистр Энгер не пошевельнулся, но так взглянул на Джона, что дамы испуганно прижались к его плечам.
-- Мы еще встретимся, английская собака!
И ротмистр Энгер, не поворачиваясь, пошел по лестнице вверх. Наверху на него наткнулся князь Ахвледиани, возбужденно державшийся за кинжал.