Но не прошло и минуты, как раздался оглушительный звонок.
— Кто там?
— Скорей, скорей, откройте! За мной гонится почтальонша… — послышался с лестницы голос Сени.
— Она меня узнала! Не открывайте ей! — испуганно шептал он, врываясь в квартиру.
Я прильнул глазом к замочной скважине.
Раздались торопливые шаги и мимо скважины промелькнула кожаная сумка с торчащими газетами. Звонок!..
— Не открывай! Не открывай! — шептали мои друзья.
За дверью что-то зашуршало, и мимо скважины опять промелькнула сумка с газетами.
— Нет никого дома! А я слышала как хлопнула дверь! Чудеса в решете! — громко сказала почтальонша и побежала по лестнице.
Боб накинулся на Сеню:
— Несчастный крокодил! Угораздило тебя налететь!
— Честное слово, не виноват! На лестнице не было ни души… — оправдывался Сеня. — Почтальонша выскочила из квартиры в первом этаже… — „Это ты, безобразный обманщик!” — закричала она. Тут я от нее — наверх!..
— Вот так история! — заволновался Боб. — Почтальонша побежала к ненастоящей тетушке. Мы под подозрением. Все может обнаружиться… Никому не открывать! У Марии Николаевны свой ключ. Она звонить не будет.
Тревожно прислушиваясь к каждому шороху, мы опять принялись за наклейку обоев.
Прошло уже порядочно времени, а никто не звонил. Мы начали успокаиваться: „Наверное ненастоящей тетушки не оказалось дома!“
Вдруг раздался звонок. Второй…
На цыпочках мы подкрались к двери.
— Не открывают! — сказал мужской басистый голос.
— Вы постучите. Может звонок испортился, — ответил ему пискливый детский. Опять эта девчонка с косичками!..
Раздался сильный стук. Потом басистый голос сказал:
— Спасибо, что показала. Я тут на лестнице устрою засаду.
При слове „засада” мы вздрогнули.
— Это милиционер… — вскрикнул Сеня. — Мы в ловушке…
— Тише, тише, крокодил несчастный! — зашипел Боб. — Продолжайте ремонт. Я остаюсь на наблюдательном посту.
Через три минуты Боб появился в комнате и доложил первые результаты разведки.
— Неизвестный закурил трубку. Запах табака приятный…
Схватив кисть, Боб в одно мгновение намазал клейстером новую полосу обоев и удалился. Второе донесение с НП гласило:
— Ходит по площадке. Видны золотые пуговицы. Это не милиционер. У милиции — серебряные.
Намазав еще полосу, Боб исчез. Вскоре последовал новый рапорт:
— На лестнице мяучит кошка. Неизвестный сказал: „Что, бродяга, и тебя домой не пускают?“
Кошка? Я бросился на кухню. Клетка, где был заперт котенок Тяпа, была пуста, а дверца открыта. Забытый нами пленник как-то изловчился и убежал. Ясно! Неизвестный разговаривает с Тяпой…
— Мяу! Мяу! — неслось с лестницы.
— Фу, какой нетерпеливый! — сказал неизвестный. — Я три года не был дома, а не мяукаю. Иди, иди сюда!
В ту же минуту Боб, как ужаленный, отскочил от двери:
— Крокодилы несчастные! Это жилец из запечатанной комнаты. Доктор вернулся домой, а мы его не пускаем… Человек с фронта…
Боб метнулся на кухню, вскочил на плиту, быстро отвинтил чашечку у электрического звонка, открыл входную дверь и, просунув на лестницу голову, громко позвал: „Кис! Кис! Кис!“
— Ой, кто тут? — воскликнул он. — Вы сюда звоните? Звонок испорчен. Вы не видели, случайно, кошечки? Такая маленькая, черненькая, убежала… — болтал он самым непринужденным образом. — Вы, может быть, и стучали? Вот обида! Кто-то колол наверху дрова, и мы не слышали вашего стука. Звонок мы сейчас исправим. Пожалуйста, проходите.
На пороге стоял очень высокий моряк в синем кителе, через одно плечо у него был перекинут серый плащ, на другом, закрывая погон, сидел котенок Тяпа. В руке моряк держал небольшой чемодан.
— Вот я и дома! Чудесно! — сказал он, входя на кухню и щурясь от света после полумрака на лестнице. — А вы здесь живете? Нет? Так! А кто-нибудь из жильцов есть дома? — расспрашивал моряк.
Тяпа, мяукнув, спрыгнул с его плеча на плиту. Боб глазами показал мне на погон моряка.
Один просвет на золотом поле и четыре серебряных звездочки. Капитан-лейтенант! У морских врачей погоны уже и поле серебряное. И нашивки на рукавах не золотые!
— Николай Евгеньевич! Сын Людмилы Ивановны! — чуть не закричал я, но Боб предостерегающе поднес палец к губам пихнул меня в бок: „Молчи! Молчи!“
— Вы кто же? Маляры? Уж больно маленькие, — спросил моряк. Он внимательно посмотрел на Сеню. — Где-то я тебя видел, мальчуган. До того знакомое лицо…
В это время входная дверь хлопнула, и вбежала совершенно запыхавшаяся тетушка.
— Коленька! Коленька! — крикнула она, бросаясь к моряку. — Мне девочка на дворе сказала. Приехал… Радость-то какая!.. И не предупредил. Мама через час тоже дома будет… — и старушка залилась слезами.
— Идем в комнату… Ты же здесь не был! В старую квартиру снаряд попал! — радостно и растерянно бормотала Мария Николаевна. — Мальчики ремонт кончают. Помощь семье фронтовика!..
Боб грозно взглянул на меня и Сеню и показал на часы. Двадцать минут седьмого! Через сорок минут приедет Людмила Ивановна! А нам оставалось еще наклеить пять полос обоев и бордюр…
С лихорадочной поспешностью мы начали работать. „Скорей! Скорей!“ — шептал Боб. — Вдруг Людмила Ивановна приедет раньше…“
Мы так были поглощены наклейкой обоев, что даже не слышали о чем говорили Николай Евгеньевич и тетушка. Вдруг мы услышали:
— А ну, мальчуганы! Давайте-ка я вам помогу!
В одно мгновение Николай Евгеньевич оказался на стремянке рядом с Сеней. — Подайте-ка мне полоску, — скомандовал он. — Я мальчишкой, когда на даче с мамой жил, — однажды три комнаты оклеил. Тряхну стариной… Ага! Обои с рисунком. Дело коварное… Ничего, подгоним.
Наш неожиданный помощник работал удивительно ловко. Через пятнадцать минут с обоями было покончено. Оставался бордюр.
— Бордюр мы будем клеить с помощью „человека-лестницы!“ — сказал Николай Евгеньевич и скинул с себя китель.
— Сними ботинки и встань ко мне на плечи! — обратился он к Бобу.
Боб не заставил себя ждать. Раз! — и его голова оказалась под самым потолком. По мере того, как Боб наклеивал бордюр, „человек-лестница“ двигался вдоль стенок.
Часы показывали без десяти семь, когда последний метр бордюра окаймил комнату, а с улицы донесся шум подъехавшего грузовика.
Я выглянул в окно. На грузовике — на тюках и на корзинках сидели наши ребята из лагеря. Из кабинки шофера выходила сама Людмила Ивановна…
— Бежим! — шепнул я друзьям.
— До свиданья! — крикнули мы и, схватив свои кисти и ведро, выбежали из квартиры.
— Мальчики! Мальчики! — неслось нам вслед. — Куда вы, куда?
Молча мчались мы по лестнице в спасительный подвал. Вот и дверь. Ползком мы подобрались к окну с откинутым щитком.
Людмила Ивановна уже шла по двору… Пузырек и редактор „Известий форта Тимура“ — Глеб Сахновский несли ее вещи.
— Нет, нет, Людмила Ивановна! Мы сами, сами донесем, — спорил Пузырек. — Не помогайте… Шофер нас подождет…
— Колечка! — вдруг крикнула Людмила Ивановна и бросилась в подъезд.
Пузырек и Глеб в растерянности остановились.
Что произошло в подъезде при встрече Людмилы Ивановны с сыном, мы видеть и слышать не могли. Через минуту Николай Евгеньевич сам понес наверх корзинку и мешок Людмилы Ивановны. Пузырек и Глеб побежали к грузовику.
В тот же вечер, пока еще не окончательно стемнело, Сеня вставил с помощью замазки, которую мы стянули у знаменитого профессора, стекла у больной соседки Марии Петровны. Я и Боб закончили ремонт в квартире ненастоящей тетушки. Она встретила нас с распростертыми объятиями. И мы сразу поняли, как напрасны были наши страхи.
Дверь „под дуб“ была Бобом снова перекрашена. Теперь она уже не напоминала задачу по отгадыванию следов диких зверей. Гусиные перья за себя постояли!
Заодно мы подправили, с помощью белил и голландской сажи, добытой Бобом, злополучную единицу на квартирном номере. Единица опять превратилась в четверку!
В эту ночь я спал так крепко, что, пожалуй, меня не разбудить бы и пушкой. Я не слышал ни как мама вернулась с работы, ни как она уходила рано утром. Проснувшись в девять часов, я увидел подле кровати на стуле новую, самую настоящую полевую сумку.
Расстегнув сумку, я ахнул. В ней лежали: компас, в карманчике перочинный нож и две толстых тетрадки в линейку. Вот в них-то я и пишу теперь свою повесть.
Милая мама! Как я был тронут твоим подарком к новому учебному году. Ты всегда угадываешь самые заветные желания!