К середине XIX века «система культур» потерпела крах. Оппозиция против нее усиливалась как в Голландии, так и в Индонезии, особенно в связи с обременительными ограничениями, налагаемыми на частное предпринимательство. Однако основным стимулом для изменения этой системы явилось стремление голландской буржуазии к экспорту капитала. В этих условиях система государственной торговли и рабского труда была не только анахронизмом, — возникла необходимость ликвидировать ее в интересах голландских купцов и промышленников.
Растущие требования промышленного капитализма, который нуждался в экспорте крупного масштаба и вывозе излишков капитала в колониальные страны, имели своим результатом переход от торговли как основной цели к развитию производства. Усовершенствование морского судоходства и постройка Суэцкого канала явились мощным стимулом для этого. После депрессий 1870 и 1880 гг. экспорт капитала принял внушительные размеры.
Именно на этой стадии развития империализма начались разведка и разработка нефтяных ресурсов Индонезии. До 1850 г. только голландское правительство в соответствии с его общей политикой могло осуществлять исследования и эксплуатацию полезных ископаемых на островах. Но позднее частные предприниматели стали вкладывать свои капиталы в горнодобывающую промышленность и в сельское хозяйство. В 1870 г. был принят закон, по которому голландское правительство получило право на владение всей землей, не находившейся еще в частных руках, с целью сдачи ее в аренду голландским предпринимателям. Одним росчерком пера большая часть земли, которая все еще находилась в общинном владении, была передана в собственность иностранной державы.
Отнюдь не являлось простым совпадением то, что одна из самых ужасных войн, вызвавшая огромные жертвы, последовала сразу же после обнародования этого закона. После того как голландское правительство получило от Великобритании большую свободу действий в Индонезии на основе договора, заключенного на Суматре в 1871 г., оно сейчас же объявило — без всякого на то основания — войну жителям Суматры. Бойня продолжалась в течение двадцати лет; целью ее было лишить индонезийцев их исконных прав и обречь их на принудительный труд в шахтах и на плантациях.
В этих условиях и развивалась нефтяная промышленность в Индонезии. За семь лет до введения вышеупомянутого закона 1870 г., то есть в 1863 г., все основные нефтяные месторождения были уже разведаны. К 1869 г. было известно около 50 районов, в которых нефть достигла поверхности, но экспериментальное бурение не начиналось до 1872 г. Вначале оно дало неудовлетворительные результаты. Однако между 1880 и 1890 гг. нефть стали находить в достаточных количествах на Яве, Суматре и Борнео.
Добычу нефти в промышленном масштабе начала в 1887 г. Дордрехтская нефтяная компания, которая действовала около Сурабайи, в восточной части острова Ява. Но решающим годом в истории нефтяной промышленности был 1890 год. В 1883 г. голландский инженер А. де Рейтер-Зилкер получил концессию сроком на 75 лет возле Телега-Саид на Северной Суматре с помощью царствовавшего в то время султана. Появление газа, однако, вынудило инженера обратиться за помощью к правительственному Горнорудному бюро, и к тому времени, когда он, казалось, достиг успеха, у него не хватило капитала. Вложив в предприятие около 100 тыс. фунтов стерлингов, другой голландец, Дж. Б. Август Кесслер, занял его место и основал в 1890 г. фирму «Королевская компания по добыче нефти в Нидерландской Индии», известную теперь под названием «Ройал датч».
Это оказалось исключительно трудной задачей. Перевозить нефтяное оборудование и другие машины было чрезвычайно сложно. Только немногие специалисты-техники решались отправиться в Индонезию, чтобы попытать счастья у колыбели зарождающейся промышленности, перспективы развития которой были чрезвычайно сомнительны. Но более всего их страшило то, что местное население относилось исключительно враждебно к проникновению на его территорию.
Тем не менее, к 1892 г. небольшая фирма «Ройал датч» добывала ежегодно около 4500 тонн нефти; она провела нефтепровод из района Панкалан Брандан, где был сооружен нефтеперегонный завод. В те дни большой проблемой было найти покупателей. Нефть использовалась, главным образом, для освещения в виде керосина, и почти все ее побочные продукты пропадали даром. Так как не существовало еще ни автомобилей, ни самолетов, весь газолин, то есть около 50% нефти, сжигался как ненужный отход.
Очень скоро Август Кесслер столкнулся с финансовыми затруднениями и обратился за помощью к своему соотечественнику А. В. Г. Детердингу. Этот последний, один из самых влиятельных деятелей британской нефтяной промышленности, впоследствии известный как сэр Генри Детердинг, в то время был чиновником Нидерландской торговой компании в Индонезии. Детердинг стал переводить через свой банк по одному доллару за каждые 10 галлонов добытой нефти и вскоре стал компаньоном Кесслера. Добыча сильно увеличилась, и в 1895 г. «Ройал датч» смогла вознаградить своих акционеров фантастическими дивидендами в размере 44%, хотя в тот год основной капитал был увеличен до 2,3 млн. флоринов. Через два года с капитала в 5 млн. флоринов выплачивались дивиденды в размере 55%.