Столовая. Обед запросто, на двадцать четыре куверта. Пожилые люди разговаривают о погоде, повышениях и наградах. Дамы о современных происшествиях в гостиных, о модах и о Москве, т. е. об оставшихся в провинции родных. Это необходимый предмет разговора. Девицы разговаривают или со своими кавалерами, или между собою о всякой всячине.
Князь, хозяин дома ( к офицерам ). А что, господа, не получили ли вы писем с Кавказа, от товарищей? Не слышно ли чего о моём сыне? Говорят, там было жаркое дело... А он никак к нам не пишет... Я слыхал, что он ходил в экспедицию...
Офицер. В Лейб-гусарском полку получено недавно письмо, но о вашем Базиле -- ни словечка...
Князь, хозяин дома. Я ужасно беспокоюсь о лошади Базиля, за которую я заплатил, как вам известно, 14 000 рублей!.. Мы послали ее в деревню... И она там захворала...
Офицер. Жаль потерять такую лошадь!..
Гость, пожилой человек. И у меня сын на Кавказе... Я крайне беспокоюсь!.. Говорят, там свирепствовала горячка, нынешнею осенью
Князь- х озяин. Это был каприз ветреника Базиля, послать лошадь в деревню... Если эта лошадь там издохнет, то я решительно не куплю другой такой. Пусть ездит на доморощенных...
Княгиня-хозяйка. Говорят, там живут очень весело, на Кавказе...
Общий разговор опять прекращается.
Князь Иван Иванович ( барышне ). Что вы теперь читаете?
Барышня ( с лукавою улыбкой ). Всё... Кроме рукописей...
Князь ( поняв, что письмо его прочтено ). А я, напротив... за одну строчку милой руки.... я, подобно Омару ( Омар ибн Хаттаб ( VII в.) - второй мусульманский халиф, в правление которого были Завоёваны Сирия, Палестина и Египет. В 642 г. взял штурмом Александрию и, по преданию, сжёг знаменитую местную библиотеку ), сжёг бы все книги в мире!..
Барышня ( при ятно улыбаясь и ласково смотря на князя ). А если б эта строчка была вам неблагоприятна?..
Князь. Тогда бы я умер с нею... И только.
Барышня. На картине или в стихах?
Князь. Нет, в прозе... Бросившись в толпы черкесов...
Барышня. А мы поздравили бы вас... с Георгием!
Князь. Вы немилосердно шутите надо мною!
Барышня. Нисколько!.. Но я знаю настоящую цену слов и рукописей... Это игрушки.... роман в действии... который бросают неоконченным.
Князь. А если б вы были в подобном положении, какой жертвы потребовали бы вы для доказательства, что буквы и слова не игрушки, а истина!
Бары шня. Я не люблю никаких жертв... Если б я была мужчиной, я была бы математиком!..
Князь. Если б я мог надеяться!..
Барышня. Помилуйте... Как в ваши лета, в вашем положении... отвергать надежду! Это было бы даже смешно!..
Князь. Как бы я был счастлив, если б мог поговорить с вами подробнее... Чтоб нам не мешали...
Барышня. Вы знаете, что я незастенчива и в уверенности, что от вас нельзя ничего иного услышать, как только умное, приятное и благородное -- я готова быть поверенною.... уж право не знаю, чего... тайны, что ли! ( Смеётся ).
Встают из-за стола. Барышня подаёт одну руку князю, а другую подруге, чтоб прекратить начатый с князем разговор. Перейдя в другую комнату, барышня всматривается в толпу, и отдаляется от князя. Общий разговор.
Лакей ( подходит к барышне, и говорит в полголоса ). Маша просит ваше сиятельство по важному делу.
Барышня выходит в последнюю комнату, из которой лестница во второй этаж.
Маша. Наш музыкантик воротился... Он просит меня на коленях доложить вашему сиятельству... Бедняжка испугался, думая, что его место занято.
Барышня. Где ж он был так долго?
Маша. На своей стороне... у родителей... Как он выровнялся... Такой, право!..
Барышня. Пусть посидит с часик в твоей комнате... Скажи ему, что я приду и... пройду с ним -- гамму...
Маша. Как-с?..
Барышня. Гамму... Да уж он знает... Догадается... Ступай!..
Маша уходит.