Февральский приветливый, ласковый денек радостно заглядывает в окна студии. В лучах милого жизнерадостного солнца словно оживают многочисленные картины, развешанные по стенам мастерской, расставленные на мольбертах, a то и прямо на полу, приткнутые к стене, дивану и стульям.
Посреди светлой, веселой, насквозь будто пронизанной солнцем комнаты, на высоком мольберте стоит картина. Она почти закончена. Остались какие-нибудь мелкие штрихи, замалевать фон, дополнить детали костюмов и декораций. Но самые лица картины закончены вполне. Они написаны мастерски, с присущим молодому художнику сочным, далеко не израсходованным талантом. Недаром потрудился Андрей Аркадьевич Басланов над своей "Сказкой", как называл он это свое последнее и наиболее удачное произведение; недаром просиживал он над ней с утра до сумерек, забывая за работой весь мир. Он готовил свое произведение к ближайшей весенней выставке и отдал своему новому творению все эти месяцы неотступного труда, все свое время. И картина вышла на славу. Она изображала, соответственно заглавию, сказку о Спящей Красавице. Басланов взял сюжетом наиболее удачный момент сказки, тот, когда разбуженная поцелуем принца, открывает глаза прекрасная царевна и с удивлением осматривается кругом. Её гроб качается среди кудрявых веток серебряных тополей, в чаще прекрасного тенистого сада... Вдали виднеются мраморные колонны пустынного, заколдованного дворца... С боку плещет фонтан, алеют кусты ярких роз... И солнечный восход нежным заревом охватывает полнеба... Яркость колорита, сочность и обилие светлых красок, -- вот что было преобладающими сторонами этой богато задуманной и с огромным талантом выполненной картины... Она должна была иметь несомненный потрясающий успех. Недаром же все знающие, испытанные, опытные художники, старшие товарищи Андрея Аркадьевича по Академии признали это. A богач Томсон уже заранее заключил условие с творцом "Сказки", решив приобрести y Басланова и эту картину, независимо от того, какой бы успех она ни имела на вернисаже. Словом, новое произведение кисти Андрея Басланова готовило её творцу и большую славу, и материальный достаток, такой необходимый для семьи небогатого труженика.
***
-- Тише, ради Бога, тише... Жура... Не дай Бог, услышит Нетти... Ведь она нас прибьет...
-- Как бы не так! Неужели ты думаешь, что я так и дам тебя в обиду!..
-- Как же ты справишься с ней, ты -- такой маленький!
-- Это я-то маленький? Ха, ха! A Ия Аркадьевна что говорит? Что я взрослый мужчина, a так как папы y нас нет, то я должен поэтому защищать вместо него маму и тебя.
-- A ты все-таки потише... A то прибежит Нетти и прогонит нас... Вот мы и не увидим картины.
-- Хорошо, хорошо, -- подойдем на цыпочках...
На цыпочках дети осторожно подкрадываются к мольберту. Они еще не видели "Сказки". То есть видели еще тогда, когда картина была еще далеко не закончена и на ней едва намечались лица. Тогда она стояла, завешанная каким-то легким прозрачным покрывалом. Теперь же это покрывало было снято, и "Сказка" развернулась перед глазами детей во всей своей яркой сверкающей красоте.
-- Смотри, смотри, какая прелесть!.. -- восторженно зашептала Надя, хватая за руку брата, -- совсем как в той сказке, которую нам рассказывала няня Даша, помнишь? Жура, Жура, гляди хорошенько, чье лицо y царевны на картине? А?
-- Как чье? Неттино, конечно! Или ты не знаешь, что все изображенные y дяди Андрюши лица похожи на тетю Нетти, -- тоном, не допускающим возражений, произнес маленький человек.
-- Ай, нет, далеко не все, -- запротестовала Надя, уже несколько минут самым внимательным образом приглядывавшаяся к картине. -- Взгляни, например, хотя бы на прекрасного принца, на кого он похож?
-- На кого?
Голубые Журины глазки с явным любопытством устремились на изображение юноши в голубой епанче и в бархатном берете со страусовым пером, поверх светлых белокурых кудрей.
-- Ну что? Кого тебе напоминает принц на картине? -- допытывалась Надя, -- ты посмотри поближе и повнимательнее, -- возбужденно и весело шептала она. -- "Какой, право, смешной этот Жура! Как не узнать этих серых, немного строгих глаз, этого энергичного алого рта, этих волнующихся волос! Ах, как похоже! Как похоже изобразил милый образ дядя Андрюша!.. Недаром же они с Журой так стремились посмотреть эту картину... Она, действительно, чудо, прелесть как хороша! Как жаль, что до сегодняшнего дня им не удавалось проникнуть в студию. Дядя Андрюша запирается на ключ, когда работает, a когда уходит из дома, -- то картина всегда завешивается тафтой. Сегодня же они, узнав от горничной, убиравшей ежедневно мастерскую, что картина стоит без покрывала, решили проникнуть в студию и хотя бы одним глазком взглянуть на нее, несмотря на строгий запрет тети Нетти.
Какая прелесть! Нетти, в лице Спящей красавицы, глядит с полотна, как живая. И не обычная злая, всегда всем недовольная Нетти, но новая, еще невиданная детьми, милая, ласковая, хорошая... A сказочный принц...
-- Журка, да неужели ты не узнаешь, кого изобразил дядя Андрюша в лице этого принца? -- лукаво и весело допытывалась y брата Надя.
-- Постой... сейчас... Я принесу стул и погляжу поближе.
И мальчик стремительно бросился в угол, захватил невысокий табурет, живо подтащил его к картине и взгромоздился на него, к немалому смущению сестры.
-- Вижу! Вижу! Теперь узнал! Наша Ия Аркадьевна! Она, она, как живая! -- закричал он, забывшись, не только на всю студию, но и на весь дом.
-- Ну, ну, она, конечно! -- вторила брату и Надя, -- и ведь, что удивительнее всего, что дядя Андрюша наизусть нарисовал ее, она даже не позировала ему, как тетя Нетти... A между тем, как хорошо, как похоже вышла Ия Ар...
Надя не успела докончить своей фразы. Вся вытянулась... Побледнела... Ей ясно послышались чьи-то торопливые, быстрые шаги за дверью...
-- Нетти! Слезай скорее! -- отчаянным шепотом зашептала она брату. Скорей, скорей, прыгай на пол!
И сам Жура отлично сознавал, что медлить было нельзя... Но от смущения или от испуга, мальчик растерялся и спустил одну ногу на пол лишь в ту самую минуту, когда дверь студии уже распахнулась настежь и зеленая от гнева сюда стремительно вбежала Нетти.
При виде разъяренного лица молодой женщины, Жура уже окончательно растерялся... Он пошатнулся... Табурет выскользнул y него из-под ноги...
Инстинктивно, чтобы удержать равновесие, он схватился за края картины, и в тот же миг и табурет, и Жура, и самый мольберт с картиной тяжело грохнулись об пол...
***
-- Ай! -- пронзительно взвизгнула на весь дом Нетти, бросаясь к накрытому полотном картины мальчику.
-- Ай! -- словно эхо отозвалась на смерть перепуганная Надя.
В следующую же секунду, бледная от ярости Нетти, вся трясясь и скрежеща зубами, подскочила к Журе... Еще секунда... И, освободив мальчика от упавшей на него картины, она осторожно водворила последнюю на прежнее место, бросила беглый взгляд на полотно и, убедившись, что вещь ничуть не пострадала при падении, Нетти весь свой гнев, свое негодование и бешенство обрушила на затихшего от испуга Журу.
-- Ага, так то вы меня слушаетесь, дряни вы этакие! -- сквозь стиснутые зубы зашипела она и, сжимая кулаки, наклонилась над ошалевшим от ужаса мальчиком.
-- Погоди же! Расправлюсь я с тобой, негодяй! -- с перекосившимся от ярости лицом глухо роняла она, нагибаясь все ниже и ниже к бледному личику ребенка.
Но тут произошло нечто совсем непредвиденное молодой женщиной. В одну секунду между ней и Журой очутилась дрожащая, как лист, фигурка Нади и трепещущий голос девочки залепетал, едва выговаривая от волнения слова:
-- Жура не виноват,.. Вы сами его испугали... Картина цела... Оставьте Журу... Если вы его тронете, я... я... маме...
Последнее слово вырвалось криком из перекошенного гримасой страха ротика Нади...
Мгновенная пауза... И, схватив за плечи дрожащую девочку, Нетти приподняла над подом и швырнула изо всех сил по направлению дивана. Но Надя не достигла мягкого сиденья кушетки... Глухой удар раздался в комнате. За ним послышался вопль... Протяжный, жалобный, исполненный страдания и боли...
Кулаки Нетти невольно оставили в покое Журу и разжались сами собой...
-- Это еще, что за притворство, чего ты орешь? Точно с тобой, Бог весть что, делают! -- закричала она, бросаясь к Наде и тормоша плечи девочки.
Но последняя молчала. Только лицо её было бледно, прозрачной нездоровой бледностью и неподвижно лежало распростертое на полу маленькое тельце.
-- Что вы сделали с Надей? -- закричал Жура, бросаясь опрометью к сестре.
-- Надя... Надюша... Очнись!.. Ответь мне что-нибудь, милая! -- склоняясь над ней, молил перепуганный мальчик.
-- Что здесь такое? Что за крики, Жура! Надя! -- послышалось с порога комнаты и спокойная по виду, но сильно волнующаяся Ия появилась здесь.
-- А! И вы здесь! -- яростно накинулась на пришедшую девушку Нетти, -- полюбуйтесь на наши сокровища... Они картину Андрея испортили... Лучшее произведение его погубили!.. Лишили нас куска хлеба... Разорили в конец! A теперь, извольте видеть, в обморок эта девчонка грохнулась... Напроказничала и со страху притворяется... Ну, да я ее живо розгами в чувство приведу, -- и говоря это, Нетти снова ринулась к Наде.
-- Не смейте трогать девочку, -- спокойным властным голосом произнесла Ия, и так взглянула на невестку, что Нетти сразу пришла в себя. Все бешенство её исчезло куда-то сразу.
Быстрыми шагами Ия перебежала комнату, наклонилась над Надей, бережно подняла ее и перенесла на диван. Голова бедной девочки беспомощно свесилась... Широко раскрытые глаза смотрели, ничего не видя. Струйка крови стекала со лба вдоль щеки.
-- Но она в обмороке... Что вы сделали с ней? -- ледяным тоном спросила Ия невестку.
-- Ха, ха, ха! -- не совсем естественно расхохоталась та. -- Что я сделала? Да абсолютно ничего не сделала с этой притворщицей, если не считать того, что я слегка оттолкнула девчонку, когда она лезла чуть ли не с кулаками на меня.
-- Надя, с кулаками? Такой миролюбивый ребенок? -- пожала плечами Ия.
-- Миролюбивый ребенок, ха-ха-ха! Звереныши, a не дети, ваши воспитанники, и я не виновата в том, что девчонка от злости бросилась на пол и разбила себе лоб о ножку дивана, a теперь разыгрывает комедию...
-- Неправда! Вы говорите неправду... -- вдруг с рыданием вырвалось y Журы, крепившегося до сих пор, -- вы Надю сильно толкнули. Вы... вы... вы! И из-за вас она разбилась, может быть, на смерть... Вы убили её -- И мальчик зарыдал уже на всю комнату.
-- Что-о-о-о? -- бешено сверкая глазами, завопила Нетти, -- как ты смеешь так говорить! Да я тебя вон вышвырну на улицу сейчас же. Убирайся вон, откуда явился! Знать тебя не хочу после таких слов!
-- Я и сам уйду... можете не гнать... Сам к маме уйду... Я часа не хочу здесь оставаться больше... Так и дедушке скажу, и маме... Она сама не захочет нас здесь оставить... И Надю возьму... Если жива Надя...Если вы не до-би-ли... ее...
-- Дерзкий, скверный мальчишка! Да как ты смеешь... -- начала было Нетти и вдруг замолчала, растерянная и смущенная, оборвавшись на полуфразе. В дверях студии стояла Зинаида Юрьевна.
Одним быстрым взглядом она окинула комнату. Увидела бледную, бесчувственную Надю, лежащую на диване, и хлопочущую подле неё Ию, и взволнованного Журу, и как будто сразу поняла все.
-- Мама, мама! -- вне себя крикнул мальчик, бросаясь к матери... -- Мама! Мама! Возьми нас отсюда! Мы не хотим больше оставаться здесь.
Этот крик сына дошел до слуха его бесчувственной сестренки... Надя открыла глаза и обвела ими студию.
-- Мамочка! -- жалобно прозвучал её ослабевший голосок.
-- Надюша! -- в один голос вырвалось y Зинаиды Юрьевны и Журы, и они бросились к пришедшей в чувство девочке.
До этой минуты смачивавшая Наде виски мокрым платком, Ия теперь поила водой девочку.
-- Жура, милый, расскажи, что y вас тут произошло? -- спросила она.
-- Мне кажется, было бы тактичнее расспросить обо всем меня! -- надменно начала было Нетти, но так как никто не отозвался на её слова, она резко повернулась на каблуках и вышла из студии, демонстративно хлопнув дверью.
Немного позднее, узнав от Журы обо всем случившемся, Зинаида Юрьевна Градова увозила, несмотря на все уговоры и протесты Ии, детей к себе.
Князя Юрия Львовича не было дома. Андрей тоже отсутствовал в этот злосчастный день, поэтому некому было удержать возмущенную молодую мать.
Зинаида Юрьевна оставила отцу записку. В нескольких её строках стояло:
" Дорогой отец, спасибо тебе за заботы о моих малышах. Я увожу их к себе, потому что нашла возможным с нынешнего дня держать детей при себе, дома. Ждем тебя сегодня к себе. Захвати с собой и Ию. Будем очень рады видеть тебя. Дети целуют их милого дедушку и благодарят его за все сделанное для них тобой. До скорого свидания, отец. Ждем. Зинаида".
Извозчик давно уже отъехал от подъезда, увозя Зинаиду Юрьевну и её детей, a Ия все еще стояла y окна и смотрела в ту сторону, где скрылось за углом маленькое семейство.
Тяжелые мысли гнездились в голове девушки. С отъездом детей ей уже нечего было делать в доме брата. Ведь она осталась здесь после неприятного случая с Катей только ради них. К тому же, Зинаида Юрьевна обещала ей достать место в одном знакомом магазине бухгалтерши или кассирши и попутно приглашала поместиться жить y неё.
И все-таки Ии было бесконечно жаль оставить своего бесхарактерного слабого брата, целиком подпавшего под влияние его недоброй и пустенькой жены, которого она любила всей душой.