В замке у заморского волшебного царя, Кащея Бессмертного. Круглая комната с сводчатым потолком из грубого серого мрамора с жильным поблескивающим золотом, с таким же столом и троном посредине. В глубоких амбразурах справа и слева -- низкие дубовые окованные медью двери с большими золотыми ключами в замках, музыкально позванивающих, когда их отпирают. Словно старинные сундуки! В задней стене -- ход в темный коридор подземелья, где томится в плену Красота Ненаглядная. Этот ход заперт золотыми решетчатыми воротами, за которыми зловеще колыхается пламя коридорных факелов. В одной из амбразур овальное тусклое зеркало в золотой раме. Все входы и ворота подземелья охраняются: двери -- неподвижными, похожими на грубые изваяния из того же серого мрамора, уродами. Эти уроды оживают только по мановению руки повелителя. Вход в подземелье охраняется двумя дряхлыми уродливыми старухами в черном. Эти старухи все делают одинаково и сразу: вяжут длинные черные чулки, поворачивают голову, кашляют, говорят и т.д. Словно невидимо связаны какой-то одной непонятной силою.
Кащей -- высокий тонкий сухой старик с пергаментным лицом и с золотыми зубами, плешивый, борода -- серебряная. Глаза сидят глубоко в орбитах, остры и малоподвижны. Движения Кащея медленны, жесты -- скупы, голос -- низкий и повелительный. Он сидит за столом в черном бархатном камзоле, ноги плотно обтянуты красными шелковыми чулками, на ногах -- золотые башмаки с сверкающими самоцветными камнями пряжками. Вот он очнулся от неподвижности и сделал рукою повелительный жест уродам у правой двери. Уроды ожили, со звоном отперли замок и впустили мага-алхимика, в руках которого: в одной большой слиток золота, в другой -- реторта с золотым песком. Маг припадает на одно колено, целует золотой башмак повелителя:
-- Что, маг любезный наш, алхимик, скажешь?
-- Порадую тебя, бессмертный повелитель! Труды мои под старость увенчались открытием желанным и великим: я тайну вековую разгадал! Из меди красной и из ртути жидкой я золото в реторте сотворил!
Алхимик подает Кащею слиток золота и реторту. Кащей рассматривает то и другое, откладывает в сторону и, приветливо качнув головою, говорит:
-- Хвала тебе и честь твоей науке!.. А сколько тебе лет?
-- Не помню и не знаю. Я с юных лет служу наукам, тайнам жизни. В тиши подземных лабиринтов, среди реторт и книг ученых вся жизнь моя прошла... Её я не заметил, повелитель!..
-- Да. Ты изрядно стар, слуга наш верный... Не знаю, как и чем тебя вознаградить... за подвиг твой ученый и великий. Дать женщину красивую? Но ты...
-- Куда мне женщина!
-- Для женщины ты мертв... Богатством наградить? Казною золотою?
-- Не надо. Что богатство!
-- Ты сам творцом богатства стал и целый мир озолотить ты можешь.
-- Что золото! Материя -- едина. И золоту, и камню, и железу теперь одна цена.
-- Чего ж ты хочешь? Славы?
Алхимик отрицательно закачал головою и бухнулся в ноги:
-- Не надо ничего! Дай мне теперь свободу!..
Кащей скептически ухмыльнулся и, помолчав, спросил:
-- А где она? Её я не видал...
-- Остаток лет моих хотел бы я прожить в родном краю далёком, вблизи могил родных, в том домике, где я родился и сладко засыпал под песни матери. Все суета сует! Хотел бы перед смертью возвратиться в родимый край, откуда я ушел, томимый жаждой знанья... Познал все тайны я: все суета сует! Пусти меня домой!
-- Ах, вот ты в чем свободу разумеешь! Спокойно умереть в забвении бесславном? Не бойся, смерть придет, когда настанет время, и даст тебе свободу, как всем смертным... Встань, верный наш слуга, и невозможного просить не смей! Великой тайною науки ты владеешь... Ты обречен здесь, в замке, умереть.
-- Великий и бессмертный повелитель! Клянусь тебе остатком моей жизни, что тайну эту я в могилу унесу! Молю тебя: позволь домой уйти!
-- Что значит "дом"? Отец и мать твои давно уже в земле, а домик, где родился ты, давно уж развалился...
-- Пусть так!.. Но там земля родная и могилы... Быть может, я найду тот дуб у домика, где мальчиком играл я беззаботно и где, в часы досуга, ласкала меня мать...
Алхимик заплакал. Кащей смотрит на него с презрением и долго молчит.
-- Великий муж науки! Постыдись! Все суета сует, а ты, несчастный, плачешь!
-- Позволь домой уйти!
-- Вот видишь ты, как слаб дух человека! И потому не верю я словам и вашим клятвам.
-- Клянусь! О, сжалься! Отпусти!
-- Слаб духом ты и гордостью и славою томим, а может быть, и жалостью к голодным -- раскроешь ты открытие свое и тайну страшную поведаешь ты людям... Великое, подобное землетрясенью, смятение настанет на земле, и зло с добром границы потеряют! Нет. Невозможного, старик, ты не проси!
-- Я сделал для тебя, бессмертный, все, что мог! Не нужен я тебе, пусти меня домой!
-- Твои мольбы меня не трогают, а лишь пугают. Твое желание так сильно и так страстно, как любовь юноши в шестнадцать лет. Твое влеченье к призракам былого столь сильно, что... Ты можешь убежать!
Кащей делает повелительный жест уродам:
-- Охрану замка мне со стражею позвать!.. Не плачь! Стыдись! Ведь, ты -- старик, не мальчик. Ведь, ты мудрец ученый... Встань!.. Не принимай решенья моего, как знак немилости иль гнева! Я должен сделать так, как сделаю сейчас. Я сделать так обязан... Смирись и с мудростью учёного прими мое распоряженье!
Мелодично звонят отпираемые замки. Входит начальник замка с охранной стражею.
-- В подземных галереях к каменной стене, за пояс золотой и золотою цепью, прикуй немедленно алхимика и мага, первейшего из наших мудрецов!
Стража грубо схватывает алхимика, но Кащей останавливает грозным окриком:
-- Назад! Рабы презренные... С почтением держитесь перед ним! Он -- не преступник! Нет. Великие услуги сей муж нам оказал, и жалуем его мы "орденом Кащея"... В знак нашей милости его мы назначаем хранителем казны, и золотая цепь даруется ему не в наказанье, а в знак привязанности нашей неизменной... Уведите!
Стража почтительно кланяется алхимику. Начальник замка жестом приглашает его следовать за собою. Стража почтительно идет позади. Опять звон замка. Тихо. Кащей осматривает реторту и слиток золота, потом делает жест уроду, и тот впускает звездочета с небесными картами.
Звездочет падает ниц, целует золотой башмак Кащея.
-- Чем нас порадуешь, слуга наш верный, звездочет ученый?
-- Нет радости на свете вечной, и нет печали бесконечной!
-- Для смертных!
-- Прости, мой повелитель милосердный Тревожную я весть принес тебе.
-- Не бойся, говори! Что увидал ты на небесной карте? Я не боюсь ни неба, ни земли.
-- Прости, не гневайся! Грозит тебе великая опасность!
-- Я -- бессмертный!
-- Не забывай, что в небесах бессмертны Солнце, Звезды! А судьбы наши, жителей земли, нам предначертаны теченьем роковым Планет и Звезд в далеких небесах...
-- Ну! Говори! Я слушаю тебя.
-- Ты -- солнце наше на земле. На небесах еще есть Солнце, отец предвечный всех вещей и благодетель всех царей и повелителей земли!
-- Не школьник я, чтоб слушать наставленья! Довольно слов пустых, болтать я не охотник. О деле говори! Что держишь там, в руке?
-- По твоему велению, бессмертный, я много лет трудился, чтоб из небесной карты мне исчислить твой гороскоп. Я вычислил и начертал двенадцать ступеней "Домов Судьбы" твоей, бессмертный повелитель!
-- Ну, покажи мне карту!
Звездочет почтительно приближается, развертывает карты и объясняет:
-- Вот Точка твоего рожденья, повелитель! Вот здесь, пониже горизонта, "Дом Жизни", здесь -- "Дом Счастья"... Это -- "Дом Здоровья"... А здесь вот...
-- Ну! Что здесь?
-- "Дом Смерти" здесь...
-- Какая смерть? Дурак...
-- Так говорит наука Звезд и Солнца... Вот здесь, в скрещеньи линий роковом...
-- Бессмертному не нужен твой "Дом Смерти"! Ты покажи и объясни, что говорит нам "Дом Любви и Брака"!
-- Сатурн с Юпитером и там, и здесь. Любовь и Смерть теченьем Звезд связались...
-- Опять бессмертному о смерти говоришь?!
-- Тогда я замолчу...
Звездочет, кланяясь, отступает, но Кащей грозно останавливает.
-- Нет, говори! Я знать хочу, что говорит мне "Дом Любви и Брака"!
-- Последняя любовь...
-- Да, да... Вот это правда. Любил я много -- да! Но так, как я люблю сейчас, -- люблю впервые и в последний раз. Скажи мне, звездочет ученый, любим я или нет?
-- Нет. Не любим.
-- И это -- правда. Я не любим...
Долго смотрит в одну точку. Звездочет стоит с опущенной головою.
-- Скажи еще, любим я скоро буду?
-- Не скоро... Никогда!
-- Молчи, дурак! Ты врешь, и врет твоя наука! Бессмертный властелин любить заставит!
Поднимается на ноги и стучит брошенным слитком золота.
-- Не сам я говорю, а говорит...
-- Молчать! Ученый, лживый раб... Ни слова больше! Вон!
Кащей рвет в клочки карту звездочета. Тот бежит к двери, но она заперта.
Кащей кричит уроду:
-- Эй! Выпусти учёного осла!
Звездочет вышел, как побитая собака. Кащей сидит в глубокой задумчивости, потом собирает с полу клочки порванной им карты, складывает и думает вслух:
-- Бессмертному -- мне смерть... Чтоб мне, бессмертному, найти в любви могилу! Чтоб мне, бессмертному, любовь не покорилась? Не знал еще я женщины такой. Такая женщина от смертных не рождалась...
Швырнул клочки карты со стола на пол, ходит взад и вперед по комнате, продолжая думать вслух:
-- Упрямились, и плакали, и умереть грозили, а год пройдет -- и слезы высыхали, и умереть желанье проходило, и гордость женская в бессилье растворялась.
Случайно увидал в зеркале свое отражение, испугался и приостановился:
-- Кто ты? Зачем в глаза мне смотришь? Ужели это -- я? Я, повелитель мира, властелин бессмертный, в руках своих держащий миллионы рабов земных, их счастье и несчастье, их радость и любовь, их муки, преступленья, надежды, славу, честь и всю их жизнь с рожденья и до смерти!.. Нет, нет, не может быть... Старик... Седая борода и темя голое... Лик мумии воскресшей!..
Давно ли ты, волшебное стекло, в своей прозрачности иной мне лик рождало? Где кудри золотые, что ласкала прикосновеньем нежным женская рука? Где розы на щеках, цветы любви и страсти? Где смех и радость бытия, сверкавшие во взоре? Ведь, я -- бессмертный! Почему же ты, проклятое стекло, лик смертного, лик старости рождаешь?..
Старик... Седая борода и темя голое... Потухли краски на лице, цветы любви увяли, и женщины не любят... перестали!
Проклятое, волшебное стекло! Ты лжешь мне! Я прекрасен!
Разбивает зеркало схваченным со стола слитком золота. Тихо. Кащей припал к трону и беззвучно рыдает. Плачут и уроды, и старухи. Неожиданно слезы Кащея переходят в злобный гнев:
-- Эй, вы, безгрешные старушки! Оглохли? Умерли?
Старухи одновременно вздрогнули, подняли разом головы и в один голос отвечают:
-- Нет, нет, Кащеюшка, мы слышим, мы не спали!
-- Введите к нам сюда супругу молодую! Что делает она?
-- То молится, то плачет.
-- Довольно слез! Мне это надоело.
-- Прикажешь привести?
-- Оглохли? Я сказал...
Старухи со звоном отпирают золотые ворота и уходят в глубь мрачного коридора. Кащей садится на трон и нетерпеливо ждет, устремив взор на раскрытые ворота. Вот приближается шествие: ведут евнухи и старухи Красоту Ненаглядную, стыдливо скрывающую прекрасную наготу свою в прозрачных шелковых тканях и позванивающую золотыми кандалами на ногах. Окруженная стражею евнухов и старух, она гордо останавливается перед троном и опускает взор.
Кащей делает повелительный жест:
-- Оставьте нас одних!
Все уроды, евнухи и старухи разбегаются в разные стороны.
Кащей смотрит на прекрасную пленницу, и лицо его проясняется и светлеет радостной улыбкою:
-- Все сердишься? Поднять очей не хочешь на меня? Ну, посмотри, упрямая! Не слышишь? Не хочешь слушать мужа своего?
-- Не муж ты мне.
-- Не муж, так повелитель!
-- Мой повелитель -- Бог! Другого я не знаю.
-- Я -- повелитель твой и бог!
-- Нет. Ты не Бог, а Дьявол. Я -- Господа раба, твоею я не буду.
-- Нет, будешь! Я заставлю!
-- Я смерть принять готова, убей меня -- я жду! Освободи мне душу! Там нет к тебе любви. Не жди! Её не будет.
-- Довольно! Замолчи! Я это уж слыхал. Довольно я щадил и ждал конца упрямству. Терпенье лопнуло... Я так хочу, и -- будет! Пред силою смиришься, коль доброй волею женой быть не желаешь.
Отпирает дверь налево.
-- Иди сюда, в мою опочивальню! Поплачь в последний раз и приготовься принять меня, постылого супруга!
После недолгого оцепенения Красота Ненаглядная медленно уходит в дверь. Кащей запирает ее и прячет ключ в карман. Потом обходит и запирает все двери. Озирается, прислушивается. Из грозного повелителя он неожиданно превращается в ничтожного сластолюбца. Подкравшись к двери в опочивальню, он подслушивает и подсматривает в замочную скважину. Вот он вынул из кармана ключ, сует его дрожащими руками в замок, но не попадает и раздражается. В этот момент доносится шум смятения в замке, лязг и звон мечей за правой дверью. Кащей, крепко сжав в руках золотой ключ от опочивальни, тревожно отходит от двери, вслушивается, делает несколько шагов к правой двери и останавливается в ужасе: дверь под сильным ударом падает, и на пороге стоит с обнаженным мечом Иван-царевич. Несколько мгновений оба неподвижно смотрят друг на друга, потом царевич делает несколько шагов вперед:
-- Не ждал меня? Нежданный-нежеланный, я в гости прихожу!
-- Зачем пришел?
-- Послом к тебе! С подарком драгоценным...
Показывает Кащею золотое яйцо. Кащей содрогается от ужаса и протягивает к царевичу руки, из которых выпадает золотой ключ:
-- Отдай! Бери, что хочешь ты за это яйцо! Бери полцарства! Я тебе открою за него великую, могучую, как Бог на небе, тайну! Я научу тебя, как золото творить из меди и через золото господствовать над миром... Ты будешь бог земной, и станем вместе править мы вселенной...
-- Ты добрый стал... А девушку прекрасную отдашь мне, вор проклятый?
-- А-а, ты за ней пришел...
-- За ней!
-- Бери! бери! За яйцо отдам!
-- Я не купцом к тебе!..
-- Отдай! Отдай! Молю, как нищий -- подаянья...
Кащей опускается на колени перед царевичем, простирает руки и плачет бессильными старческими слезами...
-- Умри, проклятый зверь! Меня ничем не купишь!
Царевич с силою разбивает о пол золотое яйцо. С полу вздымается зеленое пламя и дым, раздается оглушительный, подобный близкому громовому удару, треск и наступает на мгновение полная темнота. Когда темнота проходит, -- среди пола виден корчащийся в предсмертных судорогах Кащей. Царевич рубит его мечом, поднимает с пола золотой ключ и отпирает им заветную комнату.
-- Пал зверь проклятый! Мы свободны!
Царевич исчезает в комнате. Там крик радости и слезы. Царевич и Красота Ненаглядная бегут чрез разрушенную дверь. Вдали снова смятение и звон и лязг мечей. В молчаливом ужасе по замку бегают уроды, карлы, старухи, все прячутся в подземелье. Тихо. Появляется Черная Девушка, медленно идет к трупу Кащея и, опустившись на колени, беззвучно плачет...