Много народа собралось в волости. Председатель -- мельник, упрямая голова. Он считает себя кадетом, агитирует за учредилку и раздает солдаткам пайки, а сыновья его работают на мельнице.
-- Ты видал моего Платоху? -- спросил он Виктора.
Виктор погладил бороду и, скрывая свое смущение, крякнул и ответил густым басом:
-- Видел.
-- Он говорил тебе, что ты стужен на мельнице?
-- Говорил, но я не согласен... Меньше, как за десять фунтов ржаной на день не пойду, я так и сказал Платохе.
-- Напрасно ты так сказал,-- холодно заметил мельник,-- пойдешь и за пять, как захочешь есть.
-- Разве я такой уж плохой плотник, что ты даешь мне пять фунтов? Я много раз чинил твою мельницу, и ты платал мне по два рубля в день! А я покупал у тебя на эти два рубля два пуда самой лучшей муки.
-- Теперь деньги ничего не стоят, но зато дорого стоит муха -- ответил с достоинством мельник и с важностью откинулся на спинку стула.
У него стриженая с проседью бородка, румяное пухлое лицо бездельника; он язвительно улыбается, играет золотой цепочкой часов и презрительно щурит глаза. Таким манером он научился у соседнего барина и знакомых в городе купцов.
Виктор стоит у перил и теребит в огромных руках старую ушастую шапку. Он не хочет сдаваться мельнику. Попробуй, найди другого такого плотника, как он! Теперь вообще стало мало плотников...
Мельник запускает обе руки в карманы брюк протягивает ноги в дорогих поярковых валенках и обращается к стоящей в очереди солдатке:
-- Тебе пока нет пособия, приди через недельку.
-- Мне нечего есть, ребятишки ревут с голоду. Я хожу к тебе который раз, и все пусто... -- говорит солдатка дрожащим голосом.
-- И еще придешь,-- с непоколебимым спокойствием отвечает мельник. Он распоряжается, как у себя на мельнице.
Солдатка плачет, а за ней целая очередь мужиков и баб. Они стоят и глядят на мельника с надеждой и тонкой. Бабы отталкивают плачущую. Оказано ведь ей, чего же она стоит тут и задерживает народ? Солдатка не уходит, она пришла сюда за десять верст, она не может вернуться с пустыми руками.
-- На кой вас леший и выбрали только, ходишь, просишь который раз!.. Хоть с голоду околевай... Что я стану теперь делать? -- говорит она с отчаянием и утирает лицо передником.
Мельник приподнимает голову,-- он, мол, входит в ее положение, но судите сами, что он может сделать, раз не пришли деньги из города? Не может же он отдать свои и остаться не при чем, у него и своих забот достаточно.
Баба отходит в сторону и разражается ливнем слез; плечи ее трясутся, она сжимается в мокрый комок. Мельник приподымается на стуле и говорит ей, повысив голос:
-- Приходи ко мне на мельницу просевать муку, я хорошо заплачу!
В толпе усмехаются.
-- Пусть идет просевать муку, они просеют ей эти мельники -- отец да сыновья! Таких баловников пройди весь свет, не сыщешь!
Виктор теребит бороду обеими руками. Тайный страх, что мельник не выдаст ему пособия, забирается к нему под полушубок.
-- Я насчет пособия,-- говорит он, переступая расползшимися валенками.
Мельник хватается за очки, протирает их платком и смотрит на Виктора исподлобья. В его глазах промелькнула злая усмешка.
-- Тебе тоже нет, приходи через недельку,-- холодно говорит он.
Виктор потупил голову.
-- Но я ведь все равно не пойду к тебе на мельницу за пять фунтов,-- вскидывает Виктор глаза на мельника.
Лицо мельника омрачилось. Виктор ему нужен на мельнице.
-- Я найду другого плотника, можешь не приходить... А пособие получишь через недельку,-- отвечает он и надевает очки.
Сделавшись председателем, мельник купил очки, хотя мог и без них обойтись прекрасно, глаза его отлично видели и так. Да, но ему надо каждый день пересмотреть массу бумаг, почту. Целые вороха лежат у него на столе газет, брошюрок, книг. Мельник торопится узнать, что делает революция на белом свете.
Он поднимается со стула, смотрит на длинный хвост очереди и говорит, что сегодня никому выдачи не будет. С этого дня он будет посылать повестки, кому пришло пособие, и нет нужды зря таскаться к нему сюда. Довольный тем, что так ловко и легко отделался от посетителей, он чувствует себя владыкой.
Виктору кажется, что мельник нарочно отказал ему в пособии. Он надеется этим принудить его работать на мельнице...
Как будто неуязвим этот хитрый мельник с золотой цепочкой на животе, такой он изворотливый. У него на все готов ответ. Но, подожди, и Виктор ему ответит!
Но Виктора опередила бойкая солдатка:
-- Пусть вернут нам мужиков, мы тогда не будем толкаться за пособием, провались оно! Завели проклятую войну, бьют и калечат там, а здесь над нами еще насмехаются. Сейчас революция, а что хорошего? мужиков-то все равно не отпускают домой!
-- Ну, ты, потише там, стрекоза!-- отозвался мельник,-- они там защищают революцию и родину, а вы здесь разводите чорт знает что, один срам...
-- А почему твои жеребцы дома? Много-ли ты заплатил, чтобы их оставили?-- закричали солдатки,-- они живут дома, да охальничают, а другие из-за них страдай!
Мельник здорово сердится, спокойствие покидает его. Удивительно нахальны эти бабы, и вообще распустился народ! Надо большое терпение, чтобы перенести всю эту ругань. Каждый день десятки, сотни ходят их сюда, откуда они берутся?
Отвяжитесь, ради бога; сказано вам,-- нет денег! Ждите, когда пошлю повестку!
-- Пока не построишь маслобойку, от тебя не получишь денег,-- говорит Виктор. Мельник задыхается от ярости, грозит позвать стражу. Члены комитета поднимаются со своих стульев и помогают ему выпроводить баб. Бабы уходят с бранью.
-- Выбрали, постарались... Революция тоже!..
-- Говорили, что без царя легче... Вот оно, как легче!
-- Кто умер, тот счастлив, тому ничего не надо.
-- Революция стоит за правду, а у этих какая правда? Накапать полный карман -- вот и вся ихняя правда!--сказала, блестя глазами, бойкая солдатка.
Виктор чувствует, что бабы правы. Ему ясно, что мельник нарочно затягивает выдачу, он спешит изо всех сил закончить маслобойку. Плотников-то мало осталось кругом: молодые, здоровые взяты на войну, а которые остались в деревне, те уже не ходят плотничать. Все заняты по хозяйству, сыновей-то нет дома, вот какая штука...
Тут Виктор с горечью признался себе, что порядочного дал маху, предложив когда-то выбрать мельника.
-- "Богатого надо выбирать, бедный на этом месте проворуется!" -- кричал он во всю глотку, и борода тряслась на его груди, как рыжее знамя.
Да... Если бы он знал, что за птица этот мельник, он бы не подавал тогда голоса за него. Что за железные когти у этого ястреба!