Русский бриг «Павел» под командой норвежца Вильяма Бредаля плавал дозорным кораблем в Ревельском заливе, охраняя гавань от неожиданного нападения шведов.
Море было пустынно. Горизонт был затянут туманом.
Внезапно матрос, наблюдавший с самой высокой мачты, закричал:
— Корабль!
— Где? — спросил Бредаль.
— На зюйд-весте[6], капитан-командор.
Бредаль приказал приспустить паруса. Судно пошло тише.
Капитан внимательно смотрел в подзорную трубу.
На горизонте росли белые пятна парусов. Скоро отчетливо стали видны шесть фрегатов. Они шли строем на небольшом расстоянии друг от друга. По оснастке видно было, что это военные суда.
Вот они повернули. На мачте крайнего фрегата развевался вымпел[7] — лев на голубом поле.
Эскадра шла под английским флагом, держа курс на Ревель.
Бредаль недоумевал. Никаких известий о приходе своего флота в Ревель англичане не сообщали.
— Поднять флаг! — приказал он.
Над бригом взвился белый флаг с перекрестными синими полосами.
Чужеземные корабли быстро приближались. Уже можно было разглядеть широкие жерла пушек, смотревшие с бортов.
— Спросить, кто и зачем идут! — скомандовал капитан.
Русский бриг поднял сигнальные флаги.
Фрегаты не отвечали.
Бредаль позвал своего помощника, старого моряка.
— Кто бы это мог быть?
— Не знаю, — отвечал моряк, внимательно рассматривая приближающиеся корабли. — Флаг английский, а, судя по корпусу, не похоже на англичан. Я английские суда знаю, плавал на них. Кажется мне, что это недоброе пиратское переодевание.
Фрегаты подошли на расстояние пушечного выстрела. Один из них отделился и немного вышел вперед.
Неожиданно он выбросил белое облако. Недалеко от брига в воду шлепнулось ядро. Стало ясно, что это шведские корабли, замаскировавшиеся английским флагом.
— Ответить левым бортом! — приказал Бредаль.
Бомбардиры бросились к орудиям. Бриг повернулся к противнику левым бортом, и раздался грохот выстрелов.
Одно ядро ударило в переднюю мачту чужеземного фрегата и, переломив ее пополам, подняло фонтан воды у самого борта.
Вражеские фрегаты открыли стрельбу из десятков пушек.
Эскадра строилась в боевую линию.
Бредаль дал сигнал повернуть назад. Бриг поднял все паруса и, зарываясь носом в волны, стал уходить от неприятеля.
У острова Нарг фрегаты прекратили погоню.
Бриг пошел, держа курс на гавань. Придя в Ревель, капитан Бредаль тотчас же отправился с донесением к Петру.