Со стены Петропавловской крепости раздался залп.
Белое облачко оторвалось от берега и поплыло над водой. За ним другое, третье…
Это был салют российскому флоту, уходившему в далекий поход.
Флот состоял из двух частей: флотилии, то есть весельных галер, перевозивших десант пехоты в Швецию, и эскадры военных парусных кораблей.
Было 20 мая 1714 года.
Протяжно трубил рог, и гремели барабаны.
Длинные весла галер пенили воду, расталкивая мелкие остатки льда.
На галерах плыла пехота, состоявшая сплошь из едва обученных солдат-новичков. Поход морем казался им чем-то новым, необычайным.
На передней галере развевался синий флаг с белыми полосами.
Командир флотилии генерал-адмирал Апраксин стоял на носу галеры и глядел в подзорную трубу. Впереди лежал трудный, полный опасностей морской путь. Апраксина мучили сомнения:
«Славу иль гибель сулит этот рискованный поход в неведомых местах? Как покажет себя в морском бою пехота?»
Весла равномерно вздымались и падали на воду. Девяносто девять галер плыли по пять в каждом звене. Сзади следовали транспортные суда, груженные провиантом для русских войск, стоявших в Финляндии.
Слева от галер, сверкая белыми холстяными парусами, плыла эскадра кораблей. Она должна была оберегать лодки с десантным войском от нападений врагов с моря.
Впереди парусных кораблей шла «Полтава» — тридцатипушечный фрегат, на котором находился командующий эскадрой контр-адмирал Петр Михайлов.
Ветер был попутный. Берег быстро отдалялся. Вот он исчез совсем. Грозно шумело море, и в нем тонуло солнце. Темнело. Наступала ночь.