Петр I говорил:
«Всякое государство, которое одно сухопутное войско имеет, — одну руку имеет, которое и флот имеет, — обе руки имеет».
Россия до Петра не имела флота. Она была отрезана от морей.
Азовским, Каспийским и Черным морями завладели турки, а Балтийским — шведы.
С давних пор Россия стремилась к этим морям. Но борьба за поморье на суше без помощи флота не могла быть успешной.
Создателем русского флота был Петр I. С юных лет увлекался он плаванием в маленьком ботике и всю жизнь не покладая рук трудился над созданием отечественного морского флота.
Он сам на практике изучил трудную морскую науку, искусство кораблестроения и не сразу дошел до звания контр-адмирала.
В 1694 году Петр поехал в Архангельск, где строился первый большой корабль «Павел». Корабль был уже готов. Осталось только вооружить его и оснастить.
Петр не любил терять времени даром и решил поучиться морскому делу у иностранцев. В порту стояло голландское военное судно. Капитан его был старый моряк. Петр пришел к нему и сказал:
— Я хочу на деле пройти всю флотскую службу.
— Это очень трудно, — ответил капитан.
Петр настаивал. Тогда капитан в шутку сказал:
— Если хочешь учиться с начала, то начинай с юнги.
— А что положено делать юнге?
— А вот что. Подай мне трубку. Убери в каюте. Чтобы потом уметь командовать другими, надо прежде научиться самому повиноваться.
Петр беспрекословно исполнил приказание.
— А теперь, — сказал капитан, — полезай на мачту, убери парус.
Петр проворно полез на мачту и хорошо сумел убрать парус.
С той поры он последовательно, не давая себе ни в чем поблажки, только по заслугам переходил из одного морского чина в другой, пока не стал контр-адмиралом.
Одной из этих заслуг Петра перед родиной было взятие турецкой крепости Азова. Построив в Воронеже много судов, Петр поплыл по рекам к устью Дона. Про Азов говорили, что это ключ к выходу в Азовское и Черное моря. Отобрав у турок Азов, Петр пробился в южные моря и завел торговлю с богатыми странами Востока.
Но главной задачей Петра было возвращение России побережья Балтийского моря, которым прочно владела могущественная в то время Швеция. На невских берегах и в приморье шведы построили сильные крепости, захватили Финляндию и Карелию и не допускали русских к морю.
В 1700 году, заключив мир с Турцией, Петр начал войну со шведами. Попытка взять город Нарву окончилась неудачей. К шведам подоспела помощь, и русским войскам пришлось отступить.
Петр не унывал. Он создал новую армию по европейскому образцу и хорошо вооружил ее. На пушки он велел перелить даже церковные колокола.
В 1702 году Петр возобновил войну против шведов и завоевал сначала Ладожское и Чудское озера, а затем все нижнее течение Невы и побережье Финского залива. Скоро России были возвращены все ее старинные приморские владения. Для защиты отвоеванных земель Петр заложил в устье Невы крепость Петропавловск. А на подступах к устью выросла укрепленная гавань Кронштадт. Под прикрытием крепости на пустынных и болотистых берегах Невы, окутанных туманом, рос город Петербург.
При поддержке флота русские войска отобрали у шведов город Нарву. Главные силы шведов двинулись было на Россию через Украину. Но в бою под Полтавой 27 июня 1709 года Петр одержал над ними полную победу.
Шведская армия была разбита, но Швеция продолжала угрожать России своим сильным флотом со стороны Балтийского моря.
«Окно в Европу» с основанием Петербурга было прорублено. Но к окну нужны были и крепкие ставни. Что бы упрочить положение России на балтийских берегах, Петр I захватил у шведов Ригу, Ревель, овладел ключом к Финляндии — городом Выборгом.
К осени 1713 года русские войска, взяв Гельсингфорс и Або, выгнали шведов почти из всей Финляндии. Но шведские корабли продолжали угрожать русским завоеваниям в Финляндии и не переставали безнаказанно крейсировать в Финском заливе и в устье Невы — перед самым Петербургом.
Петр решил положить конец этому. Он задумал поход на столицу Швеции — на Стокгольм.
Надо было снаряжать флот, который мог бы помериться силами со шведским, одним из самых мощных флотов в Европе.
В олонецких лесах застучали топоры. Лес сплавляли но рекам.
На верфях в Лодейном Поле, в Архангельске и в Петербурге строили военные корабли. В Голландии, Англии и Франции Петр закупал готовые фрегаты, галеры, нанимал опытных матросов и шкиперов.
По всей России собирали моряков. Несколько полков пехоты, побывавших раньше на море, записали в морскую рать.