После наводнения заболела моя мать. С каждым днем ей становилось все хуже и хуже. Ее болезнь заставила нас забыть о потере животных, которые разбежались по джунглям. Через несколько дней мать умерла.
После ее смерти отец не захотел оставаться в осиротевшем доме. Да в этом и не было смысла: наводнение смыло те участки, которые мы обрабатывали. Нам ничего не оставалось, как продать наш дом и заняться чем-нибудь другим.
Мой отец был всегда молчаливым, а после смерти матери он почти совсем перестал разговаривать. И вот теперь, когда у нас все пропало, и нас ничто не удерживало, он сказал нам:
— Я решил сделаться охотником. Вы пойдете со мной. Это даст нам средства к жизни. Мы будем продавать на рынке меха диких животных. Купцы в городе охотно берут этот товар.
И вот мы продали дом и выстроили себе бамбуковый шалаш с соломенной крышей на другом берегу реки, ближе к лесу. Мы построили плот, на котором переплывали реку. Каждый день мы ловили рыбу и целыми месяцами питались рисом и овощами, которые покупали в деревне, и фруктами из джунглей. Никогда мы не убивали животных, чтобы полакомиться их мясом.
Джунгли часто меняли свой вид как в отдельные часы, так и в разные времена года. В дождливое время мы все втроем забирались в хижину и почти никуда не выходили. Каждую ночь нас навещали обезьяны. В те дни, когда лил дождь, обезьянам приходилось плохо на вершинах деревьев, а спуститься и спать на земле они не решались, боясь тигра. В нашей же хижине у огня они чувствовали себя в безопасности. Как только наступала ночь, обезьяны открывали дверь так же легко, как я сам, и устраивались по-домашнему. Когда я в первый раз увидал обезьян в нашем шалаше, я страшно испугался.
Это было в начале дождливого периода. Я и брат Гуру помогали отцу перевозить из соседней деревни продукты. Мы перевезли их на плоту через реку, которая стала глубокой, и выгрузили на берег. Я побежал впереди к шалашу, открыл двери и остановился в изумлении. Около огня сидела целая толпа маленьких карликов. Я чуть не закричал, но в это время подошел отец. Ом положил руку на мое плечо и сказал:
Я с отцом переселяюсь в лес.
— Не бойся, Этна… Это обезьяны. Они пришли к нам, чтобы спастись от дождя.
Я прижался к отцу, потому что при слабом свете обезьяны выглядели не очень приятно. Затем я вошел в шалаш вместе с отцом и Гуру. Маленькие создания не обращали на нас никакого внимания. Их было около двадцати штук. Они сидели и щурились на огонь. Среди них одна самка держала на руках своего детеныша и кормила его грудью. У нее был такой спокойный и уверенный вид, как будто хижина принадлежала ей.
Обезьяны приходили каждую ночь, всегда молча и нисколько не боясь нашего присутствия. Мы не могли их выгнать. Вскоре мы стали дорожить ими, потому что обезьяны были лучшими сторожами… При приближении тигра они будили нас, чтобы мы могли во время защищаться.
Изо дня в день появлялись белки и выпрашивали орешков. Но они были слишком пугливы, чтобы оставаться у нас долго.
Во время дождей река наполнялась водой, становилась глубже и меняла русло. В это время в реке появлялись крокодилы. Тогда мы не пользовались нашим плотом.
Каждую ночь в наши шалаши набивались обезьяны.
Однажды утром я наблюдал, как маленькая обезьянка пила из реки воду. Внезапно она упала в реку, и я видел, как кто-то за руку потянул ее на дно. Обезьянка уже больше не показывалась над водой. И вдруг я заметил в воде плывущий как бы черный обрубок дерева. Это была чешуйчатая спина крокодила, который время от времени высовывался из воды.
После этого случая мы купались в реке выше по ее течению, где было мелко и совершенно безопасно.
* * *
Около года спустя после наводнения, как-то раз вечером, в конце дождливого времени, отец принес из деревни два мешка орехов и два мешка бананов. Он очистил бананы, обжарил их в масле, прибавил соли и перцу и выставил наружу остудить. Я и Гуру молча помогали отцу. Я чувствовал, что отец готовится к чему то необыкновенному, и мне очень хотелось расспросить его обо всем, но я не решался этого сделать.
Вдруг отец поднял голову и сказал:
— Я подготовляю провиант для охотничьего путешествия в глубь джунглей. Мы выступим завтра утром. Мы построим себе на деревьях охотничью сторожку и проведем в ней целую неделю, — в ней мы будем ожидать нашу "добычу".
Мое сердце сильно забилось при мысли о такой охоте. В эту ночь я долго не мог заснуть. Я хотел поскорее выступить в путь.
Наконец, наступило утро. В пять часов мы были готовы. Отец наполнил для себя и для нас по мешку жареных бананов и по мешку орехов. Эти бананы и орехи вместе с лесными фруктами должны были составлять нашу пищу в течение целой недели.
Мы тронулись в путь. Мы шли по берегу реки и уже прошли порядочное расстояние, как вдруг отец остановился и молча указал нам на землю.
— Это следы от копыт антилопы, — сказал он.
Мы пошли по следам и вскоре заметили другие следы — от лап тигра.
— Вероятно, тигр приходил к реке на водопой, — сказал отец. — Здесь он подстерег антилопу, которая тоже пришла пить воду. Когда антилопа заметила врага, она бросилась бежать. Тигр гнался за ней по пятам. Посмотрите: следы копыт становятся все явственнее. Это значит, что антилопа так испугалась, что ее мускулы как бы парализовались. Она уже не могла больше быстро бежать. Куда она ни ступала, ее ноги как будто прирастали к земле.
Мы пошли дальше и заметили, что задние копыта во многих местах оставляли глубокие следы. От передних копыт не было видно ясных отпечатков, они как бы скользили по земле.
— Бедный зверек, — сказал Гуру, — лежит где — нибудь мертвый…
Вдруг до нас донеслось рычание. В один миг мы вскарабкались на дерево и уселись на суку на такой высоте, чтобы тигр, прыгнув, не мог достать нас. Как обезьяны, мы стали проворно карабкаться с сука на сук, с дерева на дерево, пока не достигли того места, где в кустах тигр пожирал антилопу. Его не было видно за кустами, но мухи и запах мяса говорили за то, что он здесь.
Мы сидели и ждали. Около девяти часов утра тигр окончил свой обед. Он отошел на некоторое расстояние и улегся спать в кусты. Когда тигр прошел мимо нас, мы заметили у него на груди следы крови. Очевидно, антилопа прежде чем попасть к нему в лапы, ударила его копытами в грудь. Несколько минут тигр стоял на солнце и облизывался. Потом он лег.
Скоро мы заметили, как под нами задвигались кусты. Мы увидали между листьями несколько остреньких мордочек с двигающимися ноздрями. То были лисицы и шакалы. Они издали учуяли добычу и прибежали, чтобы получить свою долю от костей и мяса.
Тигр по запаху узнал об их приближении и начал тявкать, совершенно так же, как это делают собаки. Едва только бедные изголодавшиеся зверки успели схватить кусочек мяса, как раздалось грозное рычание.
Вдруг отец схватил меня за руку.
— Спокойно, Этна.
Легкий, чуть заметный шорох пробежал по траве и молодым деревьям. И я увидал недалеко от антилопы двух леопардов. Они стояли друг против друга. При их приближении с антилопы поднялась черная туча мух. Леопарды не учуяли присутствия тигра. Зато тигр узнал, что они здесь. Но он был в полусне и не хотел двигаться.
Отец едва слышно прошептал нам:
— Не шевелитесь. Ведь эти леопарды могут лазить по деревьям. Если они заметят нас, мы погибли.
Как только оба голодных леопарда увидали друг друга, они присели к земле и вонзились один в другого глазами. Их хвосты стучали по земле, словно тяжелые канаты, и когда попадали на сучья, то сучья с треском ломались.
Неожиданно между двумя свирепыми зверями появился тигр. Его разбудил треск ломающихся сучьев. Наступил страшный момент. Оба леопарда попятились назад. Тигр заревел так, как будто гора раскололась надвое и оттуда вырвался могучий поток. Но леопарды не были потрясены этим ревом. В ответ оба хищника издали свирепый крик. Тигр отступил на шаг. Он понял по реву леопардов, что они заметили у него на груди рану. Он присел на одно мгновение и впился глазами в своих врагов. Леопарды выступили вперед и приготовились к борьбе. Наступила решительная минута. Стало так тихо, что было слышно, как тигр двигал хвостом.
Нам показалось, что все три противника еще крепче прижались к земле. Когда хищники из семейства кошачьих плотно приседают к земле, они подставляют своим врагам грудь и пасть, а живот прячут. Кроме того, чем больше они сожмутся и чем плотнее прильнут к земле, тем больший прыжок они могут сделать.
Над травой виднелись только головы зверей с остановившимися горящими глазами. Внезапно один из леопардов рявкнул и протянул лапу. Это было знаком другому леопарду — прыгать на тигра. Но тот не тронулся с места. Страх овладел им. Однако сила была на стороне леопардов: перед ними находился раненый враг. Но тигр внушает и человеку и зверям к себе страх. Он заревел. Тогда первый леопард вместо того, чтобы прыгнуть, прямо пошел на тигра. Они вцепились друг в друга зубами и сплелись в одно тело. Второй леопард присоединился к схватке. Каждый раз, как только он приближался к борющимся, тигр наносил ему удар, не выпуская другого своего врага.
А тигр зубами и когтями ухватился за спину врага. Теперь наступила такая тишина, что был слышен малейший шорох и слабые стоны умирающего леопарда.
Но вот борьба кончилась. Три могучих хищника лежали мертвыми почти рядом.
— Мы должны спуститься вниз и спасти шкуры, — сказал отец.
Мы быстро спустились на землю, отогнали шакалов и принялись снимать шкуры с убитых животных. Нам стоило больших усилии отделить второго леопарда от тигра. Мы работали почти до самого вечера. Потом мы подняли с помощью веревки шкуры на деревья и развесили их на ночь, а сами устроились на соседнем дереве. Здесь при свете восходящей луны мы устроили себе настилку, чтобы можно было спать. Отец достал дурно пахнущее масло. Мы намазали им свои тела, чтобы на нас не напали муравьи и другие насекомые, которые своими укусами причиняли нестерпимую боль.