Наша первая ночь в лесу была спокойной. Шкура тигра распространяла тяжелый запах трупа и отгоняла леопардов, пантер и диких кошек.
Я не мог заснуть потому, что наша постель из ветвей деревьев была слишком жестка, и потом мне очень хотелось видеть, что происходит внизу.
Над лесом всходила луна, и в джунглях наступила удивительная тишина. Сотни маленьких зверков пробирались через кустарник к остаткам антилопы и погибших хищников.
В джунглях.
Послышался треск сучьев и ворчание. При свете луны показалась огромная неуклюжая фигура носорога. Он фыркал. Все маленькие звери тотчас же скрылись в кустах. Деревья и сучья ломались под тяжелой поступью носорога.
С сопеньем приковылял медведь. За ним показались два леопарда. Они прошли мимо нашего дерева. Огромный тигр вынырнул из заросли. Несколько минут он стоял и выл на луну, затем исчез.
Вдруг я услыхал странный шум, как будто большое войско крадучись пробиралось через чащу, стараясь не задеть травы. Дрожащий свет луны осветил стадо диких буйволов в шестьдесят голов. Они шли полукругом в стройном порядке. По бокам полукруга шли сильные самцы, ближе к ним — самые старые. Впереди выступал вожак. Между вожаком и остальными буйволами шли самки и детеныши. Буйволы не издавали звуков и не производили никакого шума. Они, поравнялись с кустарником, который рос под нашим деревом, остановились и начали мычать. Самцы стали бить копытами землю. Вероятно, они чутьем узнали, что на этом месте днем произошла борьба и запах крови был им неприятен. Самцы с ревом двинулись дальше тем же правильным строем. Потом стадо скрылось из глаз.
Отец заметил, что я не сплю. Стояла глубокая тишина.
— Теперь, — сказал отец, — нам больше не угрожает никакая опасность: все хищные звери на охоте. Через час звери будут собираться на водопой. Ты боишься?
— Нет, — ответил я.
— Тогда спустимся вниз и пойдем за водой, — сказал он.
Мы стали слезать по дереву вниз. Мне казалось, что мы спускаемся в какое-то подземелье. Под ногами у нас шмыгали дикие кошки, шакалы, лисицы. Их глаза сверкали во тьме и переливались то зеленым, то красным цветом. Когда мы подходили к ним ближе, зверки рассеивались в разные стороны, как мухи от ветра.
Моему отцу не надо было много времени, чтобы добраться до воды. Он, казалось, чутьем находил дорогу.
* * *
Годы проходили за годами. Я и Гуру изучили привычки и нравы животных. Мы сделались известными охотниками. Иногда в наши места приезжали англичане. Они приглашали нас за хорошую плату сопровождать их на охоту. Отец получил даже разрешение носить ружье.
Однажды мы довольно далеко углубились в чащу леса. Гуру приложил ухо к земле и стал прислушиваться.
— Слоны идут, — сказал он. — Одно стадо идет к нам, другое — от нас.
— Куда же нам итти? — спросил я.
— Звуки так перемешиваются, что трудно выбрать направление, — ответил Гуру.
Вдруг за нашими спинами раздался треск. Мы оглянулись и поспешно вскарабкались на дерево.
Метрах в десяти от нас показался хобот, обрывающий ветки. Внезапно показался другой слон, и вскоре появилось целое стадо.
В стаде слонов происходило большое волнение. Они, казалось, были чем-то недовольны.
В это время я заметил, что на лбу у одного слона был знак, так хорошо знакомый мне белый знак.
— Отец, — прошептал я, — ведь это Кари…
— Тише, — сказал отец. — Что ты несешь ерунду. Посмотри, стадо заколебалось. Слон с белым знаком на лбу в чем-то провинился. Смотри, сейчас они расправятся с ним.
Действительно, два самца устремились на слона с белым значком на лбу и стали бить его своими бивнями. Они били его до тех пор, пока молодой слон не повалился на землю. Кровь сочилась из его ран. После этого стадо повернуло и пошло дальше. Немного спустя избитый слон приподнялся на ноги и поплелся вслед за стадом.
Тогда я наклонился с дерева и крикнул:
— Кари! Кари!
Слон остановился, прислушался и оглянулся кругом. Но слоны не могут поднять голову кверху. Он не мог увидеть меня и зашагал дальше.
— Кари! Кари! — закричал я. — Отец, пойдем скорее за ним. Вернем Кари!
И прежде чем отец ответил, я и Гуру спустились с дерева и бросились за слоном.
Поклонение священному белому слону в Индии.
— Сюда, сюда! — кричал мне Гуру. — Здесь капли крови от его ран. Не плачь же, Этна… Мы найдем его. Смотри, стадо проходило здесь. Видишь, наверху у деревьев ветки поломаны.
Но я ничего не видел. Слезы застилали мои глаза. Кари! Мой Кари! Прошло пять лет с тех пор, как ом убежал от меня.
И вдруг в просвете деревьев мелькнула знакомая фигура.
Несмотря на то, что Кари был ранен, он бежал за стадом гораздо скорее, чем мы за ним. Расстояние между ним и нами все увеличивалось и увеличивалось. Наконец, мы потеряли его из вида.
— Кари! Кари! — звал я в отчаянии. Подожди, Кари!..
Я опустился на траву и зарыдал.
Но Кари не мог услышать меня.