- Кто там? – спросил отец.
- Ка... Кажан... – прошептал Олег.
Мальчик увидел, как отец поднял удивленно брови.
- Кажан? Ты говоришь - Кажан?
Он прижался лицом к оконной раме и крикнул:
- Что вам нужно?
Что ответил Кажан отцу, Олег не слышал, но отец обернулся к сыну и сказал ему:
- Он просит тебя, Олег, выйти к нему на крыльцо.
Олегу сделалось сразу жарко, затем холодно. Он что-то пробормотал и накинул на плечи кожушок. Стукнула за спиной дверь, и Олег очутился на крыльце.
После светлой комнаты глаза его ничего не видели в темноте, сразу обступившей его со всех сторон.
У крыльца послышались тяжелые шаги. По ступенькам застучала палка. Черная фигура старого Кажана выросла перед мальчиком. Олегу показалось, что горячее дыханье непрошенного гостя обожгло ему лицо.
- Это я тебя встретил на улице?
Кажан положил руку на плечо Олега. Мальчику показалось, что эта рука холодна, как камень, и что ее мертвый холод проходит сквозь мех кожушка прямо в тело Олега.
- Я не ошибся. Это тебя я встретил на улице.
Олег молча кивнул головой
- Я хочу тебя спросить: ты ничего не находил час или два тому назад?
Олег отрицательно покачал головой.
- А может, ты все-таки нашел на улице письмо? Мое письмо?
Костлявые пальцы Кажана впились в плечо Олега.
- Нашел письмо? Говори!
- Ничего я не находил! - сердито буркнул Олег. - Говорю, не находил!
Он схватил руку Кажана и рывком сбросил со своего плеча.
Кажан стоял, о чем-то раздумывая. Было непонятно, поверил он Олегу или нет. Но вдруг он встрепенулся. Неразборчивое восклицание слетело у него с губ. Ветер принес с моря звук далекого выстрела. Глухо покатился, будто рассыпанный горох, стрекот пулемета.
Это были те же самые выстрелы, которые слышали Сашко и Ивасик.
Кажан вытянулся во весь рост. Он напряженно ловил отзвуки выстрелов. И вдруг, точно сорвавшись; кинулся по ступенькам вниз с крыльца. Палка быстро и тревожно застучала по каменистой дорожке, бежавшей к морю.
Утро следующего дня было на редкость ясным.
Ветер утих, по небу бродили легкие облака, воздух был насыщен легкой влагой, которая всегда поднимается с моря и предвещает теплые дни, продолжительную оттепель. Шумел прибой, одна за другой набегали высокие волны, но не было уже в их разбеге дикого гнева разъяренной стихии.
Олег проснулся радостным и бодрым. Все вчерашнее приключение казалось ему сном, но лежало запрятанное между старыми тетрадками, в надежном месте – на дне глубокого сундучка – письмо Кажана.
- Вставай, лежебока, - сказал добродушно отец, - да расскажи еще раз, о чем ты вчера рассуждал с Кажаном.
- Да я ж говорю тебе, тату: пристал он ко мне с каким-то письмом. А я этого письма... я этого письма... и в глаза не видел!
Через час он был уже в школе вместе с другими ребятами старших классов. Старшеклассники! Да, это уж не какая-нибудь мелкота! И Олег недаром гордится, что он уже в шестом классе, что он не кто-нибудь, а настоящий старшеклассник! Впрочем, сегодня Олег чувствует свое превосходство не только над малышами. Вспоминая о таинственном письме, он поглядывает свысока и на своих собственных товарищей.
«Скоро вы все услышите об Олеге Башмачном!» думает он и задорно посматривает вокруг себя.
Ребята высыпали из школы и организованно, по-двое, вышли на узкую дорогу над морем. Впереди всех шли пионервожатый и учительница географии. Евгения Самойловна сегодня была особенно веселой и, оглядываясь по сторонам, не переставала шутить с ребятами. Ребята ее очень любили, хотя частенько и называли ее между собой «Корочкой». А «Корочкой»они называли ее, потому, что учительница географии никогда не выходила на улицу без запаса хлебных корок. Эти корки предназначались для слободских собак, которых Евгения Самойловна боится до смерти. Собаки охотно принимают дань И целыми стаями провожают учительницу до школы.
Ребята шли в гости к пограничникам. Застава №2 морской пограничной охраны находится всего в четырех километрах от Слободки. Шли весело, распевая песни. Не пел один только Олег. Он думал о том, как испугали вчера Кажана выстрелы в море.
Рядом с Галиной Кукобою шел Сашко Чайка. Его тоже волновала эта ночная стрельба. Он расспрашивал о ней Галину, но девочка не слышала никаких выстрелов.
- Увижу брата Лаврентия, спрошу обязательно, - говорил Сашко. -Лаврентий, наверное, знает, что случилось, но я скажу тебе и без Лаврентия: не иначе, как ловили нарушителя!
- Страшно, Сашко!
- А мне нет! Не страшно! Мне только один раз и было страшно: это когда меня отец из моря звал.
- Ой, Сашко!
- Нет, ничего. Этомне, конечно, показалось. Разве утопленники могут звать? Это, верно, ветер свистел в скалах. А то еще говорят, есть такой морской человек. Вот он и трубит по вечерам. И труба у него такая есть – морская раковина. Только это все выдумки, конечно. Повыдумали, а для чего?
- Может, чтобы страшнее было.
- А вот краснофлотцы ничего не боятся. Какая б ни была ночь, какая б ни была буря, а они всегда – на катер и – в море.
- А ты, Сашко, поплыл бы?
- Поплыл бы.
- А я бы даже с парашютной вышки прыгнула бы!
- А почему- ты такая стала? Какая-то такая...
- Какая?
- Грустная очень.
Галя опустила голову.
- Ты ж меня уже спрашивал.
- Спрашивал. Так это еще позавчера.
- Я - ничего... Смотри! Вот уже и пристань. А твоя мать еще не вернулась?
- Нет еще. А я лежал вчера и думал. И знаешь, как придумалось? Стихами.
Грохочут заводы стальные,
Могучая дышит земля,
И звезды горят огневые
На башнях высоких Кремля...
- А дальше – не вышло. Я на этом месте как раз о другом подумал. О журнале. Да тут еще дед Савелий позвал, перебил.
Ребята незаметно дошли до белых домиков заставы. По-настоящему это была, конечно, пристань, но все ее называли «заставой». Пограничники еще издали увидели гостей и вышли навстречу. Сашко поискал глазами брата. Вот и Лаврентий. У него такая веселая улыбка, что и самому хочется смеяться, глядя на него. Через плечо у Лаврентия гармонь. Он растягивает меха и играет:
По долинам и по взгорьям
Шла дивизия вперед...
Ребята подхватывают песню, и она заглушает шум прибоя. С песней входят они в ленинский уголок. Лаврентий садится возле Сашка и обнимает его. И такой сильной кажется мальчику эта рука, и так хорошо пахнет о нее соленым ветром, морским простором!
Начальник заставы сначала поблагодарил школьников за их посещение, за их связь с красными бойцами. А потом сказал еще что-то, что сразу обрадовало ребят. И как обрадовало! Ярко-ярко заблестели глаза ребят - так ярко, что будь на дворе ночь, ни за что бы их не- отличить от светляков. И все так захлопали в ладоши, что даже в окошках зазвенели стекла. Начальник заставы сказал:
- У нас есть чудесная парусная лодка «Буревестник». Мы решили подарить ее ученикам того класса, который успешней всех закончит учебный год. Так-то, дорогие пионеры и школьники! крепко держите руль, чтобы быть лучшими из лучших.
Ребята возбужденно зашумели.
- У нас есть лентяи! - волновалась Люда Скворцова. - Неужели нам из-за них лодки лишаться? Исключим их, вот и все!
- Э, нет! - сказал пионервожатый. - Исключить – это легко!В том-то и дело, чтобы подтянуть и лентяев. Чтобы не портили всего класса.
Яша Дереза от имени пионеров и всех школьников пообещал бойцам-пограничникам учиться только на «отлично».
А потом открыл картонную коробку, которую принес собой, и вынул оттуда небольшую модель военного судна.
- Миноносец! - гордо сказал Яша. - Сам сделал! – И, обернувшись к товарищам, попросил: - А ну-ка, ребята, принесите воды. Пустим корабль.
- Да зачем нам вода. И так знаем, что поплывет! - буркнул Омелько Нагорный.
- Нет, это не простой миноносец! – ответил Яша. Принесите воды, ребята.
Голос его звучал гордо и уверенно.
Из кухни принесли большую алюминиевую миску с водой и поставили на стол.
- Только не пугаться! – предупредил Яша.
Яшино предупреждение еще больше заинтересовало присутствующих. Тесным кольцом они обступили стол. Яша отошел в угол комнаты. В его руках был какой-то прибор с проводом. Он присоединил провод к электричеству, что-то повернул в своем приборе и скомандовал:
- Миноносец! Налево!
И маленькая модель военного корабля послушно повернула налево в миске с водой.
- Миноносец ! Задний ход!
Модель исполнила и это приказанье своего изобретателя. Но это было еще не все.
- Враг с правой стороны! – крикнул Яша и перевел рычажок в своем приборе.
И в ту же минуту из иллюминатора «миноносца» вылетела продолговатая пулька. Она ударилась о край алюминиевой миски и взорвалась.
- Мина! Мина! – вырвалось у зрителей.
Раздались оглушительные аплодисменты. Начальник заставы подошел к Яше и сказал:
- Ну, Яша, поздравляю тебя! Замечательная модель. В самом деле, это управление по радио – необычайно интересное дело. Будешь хорошо учиться, выйдет из тебя выдающийся изобретатель.
Время прошло быстро и весело. Сашко даже забыл о том, что хотел расспросить Лаврентия о ночной стрельбе. Но сам начальник заставы рассказал ребятам обо всем.
Какая темнота была этой ночью! И небо, и землю, и бурное море – все покрыла черная тяжелая завеса. Сторожевой катер пограничной охраны то зарывался носом в кипящую бездну, то взлетал вверх на гребне огромных волн. Ревели моторы, но и они не могли заглушить пронзительный вой ночной бури.
Командир катера был у себя на мостике, когда дозорный крикнул:
- Товарищ командир! Лодка справа!
Луч прожектора метнулся направо. На волнах качалась лодка. Она подпрыгивала, как ореховая скорлупа. В ней виднелся человек. До берега было совсем уж недалеко, и было похоже, что в эту лодку неизвестный пересел с какой-нибудь большой шаланды.
Катер перешел на полный ход вперед. Лодка была совсем уже близко.
- В лодке! Приказываю остановиться! крикнул в рупор командир.
Каждое мгновенье было дорого! Прожектор осветил седую полосу прибоя. Черный зловещий берег быстро наплывал на катер.
- Берег! Уйдет! - шептал командир, сжимая кулаки.
Раздалась новая команда:
- К пулемету!
И в то же мгновенье послышался выстрел с лодки. Пуля пролетела над головой командира. На катере застрочил пулемет. Нарушитель бросился в воду и поплыл. Новая очередь пулемета.
Злоумышленник взмахнул руками. Его с головой накрыла высокая волна.
- Достали-таки, не убежал! – облегченно вздохнул командир. – Жалко только, что не взяли живым.
И катер круто повернул назад всего метров за двадцать от берега.
Этот рассказ чрезвычайно взволновал Олега. Он сразу припомнил, как встревожили вчерашние выстрелы старого Кажана. Он вспомнил и то, как поспешно бросился Кажан вниз по дорожке. А ведь эта тропинка ведет к морю. Зачем же нужно было старому Кажану так спешить ночью на пустынный морской берег?
Олег без конца повторял про себя строчки вчерашнего письма.
- Да! В этом коротеньком письме – большая загадка!
Олег убежден, что он правильно разгадал значение каждого слова. Он знает, что раскрыл тайну. Но сейчас мальчик снова провернет мысленно содержание письма. Не спряталось ли от него еще какое-нибудь словечко, еще какой-нибудь едва заметный намек?
Сросшиеся на переносице брови нахмурились еще больше, надвигаясь на холодные серые глаза. Олег шел и задумчиво смотрел себе под ноги.
А товарищи в то время с жаром спорили о чудесной лодке, которая должна достаться одному из классов к концу учебного года. Да! Этот парусник – совершенно замечательная вещь! Но получить его, конечно, дело не легкое.
- Ну, шестиклассники, вытащим лодку! крикнул Сашко. - Кто чемпион тяжелого веса отзовись!
- Тяжело будет поднимать!- сказала Скворцова.
- А ты хочешь – перо в зубы и рта чернилами не запачкать! - отозвался Омелько Нагорный. - Я думаю, наша лодка будет!
- А я думаю, - буркнул семиклассник Чабанчук, - я думаю, что у шестого класса кишка тонка – надорвется! Мимо вас лодочка проплывет. Только картузиками вслед помашете!
- Кому это? Не седьмому ли?
- Да хоть бы и нам, семиклассникам! Только вы не плачьте. Мы люди добрые: попросите – и вас покатаем!
Такого издевательства, конечно, никто из шестиклассников вытерпеть уже не мог. По адресу длинного Чабанчука со всех сторон полетело столько словечек, насмешек, острот, что он только растерянно посмотрел сквозь свои очки (Чабанчук был близорук) и больше не посмел задевать своих собеседников.
Олег слушал этот спор. «Лодка! Парусник! думал он. - Какая глупость! Просто детская игрушка!» Разве его, Олега Башмачного, может интересовать какая-то лодка, хотя бы и с парусом? Чтобы он, Олег, будущий герой Арктики, плавал в какой-то лодке! Какая чепуха! Нет, лодка не для Олега. И это все поймут очень скоро! Впрочем; весной его, наверное, уже не будет в Слободке. План у него широкий и смелый. И чем скорее воспользуется Олег скрытой в письме тайной, тем скорее будет выполнен и этот план!