Три красавицы привлекли в свой очаровательный круг юного кавалера посольства и забавлялись исполненными достоинства и грациозной веселости ловкими ответами мальчика на разнообразные расспросы о петербургской жизни.
Вдруг вошел шевалье де Сакс.
Это был стройный красавец, идеал немца. Его рыцарские манеры, благородное выражение лица, мягкий свет больших мечтательных глаз, гармоничный голос, слава лучшей шпаги и храбреца на ратном поле -- все окружало как бы ореолом любимца высшего общества Вены. Он низко поклонился красавицам, протянувшим ему ручки для поцелуя. Потом раскланялся с мужчинами.
-- Шевалье, в нашем кружке дорогой гость, -- сказал принц де Линь, -- только что прибывший из России кавалер посольства граф де Рибопьер.
И принц указал на Сашу.
Едва де Сакс услышал имя русского, лицо его приняло холодное, надменное выражение, губы презрительно сжались, и глаза сверкнули непримиримой ненавистью. Он отступил шаг назад и положил руку на эфес шпаги, не только не кланяясь, но, наоборот, поднимая вверх свой античный подбородок Адониса, который любила ласкать не одна прелестная ручка.
Кавалера русского посольства не смутила вызывающая поза де Сакса.
С утонченной вежливостью он поднялся и, тоже придерживая шпагу, выступил шаг вперед и первый приветствовал шевалье изящным поклоном.
-- Конечно, мое имя вам неизвестно, -- сказал мальчик, беспечно улыбаясь и глядя прямо в холодные глаза де Сакса, -- зато я много слышал о вас и о том недружелюбии, которое вы питаете к русским.
-- Вы об этом слышали? -- отвечал де Сакс. -- Я действительно не могу уважать народ, в котором рабство уничтожило чувство чести.
-- Государь мой, -- отвечал Рибопьер, -- вспомните, что я имею честь носить звание камергера двора русского императора и кавалера российского посольства. Могу ли допустить в своем присутствии оскорбление, наносимое моей нации?
Слова эти произнесены были с большим достоинством и скромностью.
-- Браво! Браво! -- вполголоса сказала Замойская.
-- Если вы способны чувствовать оскорбление, наносимое вашей нации, то составляете счастливое исключение, -- сказал де Сакс, внимательно поглядев на отважного мальчика. -- За мое пребывание в России я убедился, что русские сами первые готовы поносить свое отечество. Они же нечувствительны и к обиде личной, если защита чести сопряжена с опасностью жизни. Дворянин, уклоняющийся от дуэли! Ха! ха! И нас хотят уверить, что в России есть дворяне!
-- Вы ошибаетесь, -- сказал мальчик, энергично ударив рукой по эфесу шпаги, а другую закладывая за борт своего темно-вишневого фрака и незримо для других касаясь сокрытого медальона Селаниры. -- Русские не уклоняются от поединка, когда этого требует честь. Но, будучи добрыми христианами они считают обязанностью человеколюбия не проливать без достаточного повода кровь ближнего Кроме того, они соблюдают интересы своего монарха и безопасности Европы, не считая возможным попусту лишать армию его величества хотя бы одного самоотверженного солдата, в особенности теперь когда далее спокойствие той прекрасной столицы в которой я имел честь с вами сегодня встретиться всецело зависит от русских штыков, противопоставленных врагу алтарей и тронов, мира и цивилизации.
-- Прекрасный ответ, молодой кавалер! -- сказал принц де Линь, с интересом следивший за этим словесным состязанием его гостей. -- Благородный ответ!
-- Браво! браво! браво! -- опять вполголоса сказала Замойская.
Надменно-презрительное выражение де Сакса заметно смягчилось.
-- Если бы русские все так думали, как вы, то была бы нация рыцарей. Я готов признать после вашего ответа, что в России уже есть дворяне... Да там в оранжереях выращиваются привозные плоды и цветы. Что общего имеет со славянской та кровь, которая в эту минуту говорит в вас, фон Раппольштейн?
-- Во мне говорит столь же громко благородная кровь моего деда, героя Бибикова, полководца, имя которого произносят с благоговением не в одной России! -- пылко отвечал кавалер посольства.
-- Вы меня обезоружили, граф, -- с чарующей улыбкой сказал де Сакс, снимая руку с эфеса шпаги и сопровождая слова, им сказанные, изысканным поклоном.
-- Я же полагал, что принятый, как гость, в доме принца, я безоружен, хотя и при шпаге, -- сказал Рибопьер.
-- Впрочем, -- уже обращаясь к остальным мужчинам, продолжал де Сакс, -- рыцарский характер, которым обладает император Поль, начинает сказываться на его подданных. Сегодня получил я, наконец, извещение, что так называемый князь Зубов, столь упорно молчавший на мои многократные картели и даже публикации о сем в газетах, едет сюда, дабы выполнить долг благородного человека. Не думайте, однако, господа, что к сему побудила называемого князем проснувшаяся честь. О, нет! Он едет по высочайшему повелению, как раб, послушный воле господина. Император сказал Зубову: "Поезжайте очистить вашу честь!"
-- Вот слова, достойные монарха! -- воскликнул принц де Линь.
-- Благородные слова, -- подтвердил граф Поццо ди Борго.
-- Платон Зубов едет в Вену! Какая новость! -- сказала Замойская не без волнения.
-- Я сделаю все зависящее от меня, -- ударив по шпаге ладонью, сказал де Сакс, -- чтобы эта его поездка была последней!
-- Вижу, что венскому обществу будет достаточно материи для толков, -- заметила леди Кленвильям.
Затем беседа рассыпалась на обсуждение незначительных придворных событий.
Де Сакс взял дружески под руку Рибопьера и стал беседовать с ним у камина о нравах и обычаях высшего венского общества. Между прочим, де Сакс объяснил юному кавалеру правила вечерних собраний в аристократических домах.
-- Право занимать место на диване по правую руку хозяйки дома есть преимущество самой высокотитулованной дамы в собрании и за преимуществом этим строго наблюдается, -- с улыбкой объяснял де Сакс. -- Так, жена графа или посланника уступает это место первой являющейся княгине, последняя встает перед княгинею старейшею по времени пожалования титула. Княгиня уступает место обер-гофмейстерине и женам послов; эти между собой не считаются; ранее прибывшая уже не уступает занятого места; но обер-гофмейстерины и посольши не садятся уже вовсе целый вечер.
-- Довольно утомительное обыкновение, -- заметил Рибопьер.
-- Да, в венском обществе много непринужденности, но старые обычаи и этикет строго соблюдаются. Особенно задушевны и изящны наши маскарады Вы еще будете иметь случай в этом убедиться.
-- Но соблюдение правил относительно дивана требует большой бдительности со стороны хозяйки дома. Да и сами гостьи должны быть крайне внимательны.
-- О, да! происходят истории. В особенности когда один двор находится во вражде с другим. Тут нарушение правил о месте на диване может послужить к самым печальным осложнениям.
-- Так что от дивана в известной степени зависит мир Европы! -- смеясь, сказал Рибопьер.
Де Сакс был теперь столь же любезен, сколь в первую минуту встречи надменен.
Они вместе вышли из дома принца и долго прохаживались по набережной Дуная, наслаждаясь теплой весенней ночью.
Скоро Вена с изумлением узнала, что де Сакс подружился с молодым русским, что они видятся ежедневно и проводят вместе целые часы. Де Сакс стал путеводителем Саши в венской беззаботной жизни.